В одной из комнат главной башни замка Фадгир, восточного владения барона Асланда, за столом, освещённые огнём камина, сидели двое. Один из них - казначей барона - Мигард - худой и лысый мужчина лет пятидесяти. Его собеседником в этот день был Тагит, известный наёмник, занимающийся "тёмными делишками" для барона уже много лет. Сам Тагит - высокий, крепкий и темноволосый тридцатилетний мужчина.
В этой комнате на втором этаже, из мебели присутствовали только стол и два стула. Да ещё зажжённый камин возле стены. Тагит уже далеко не первый раз выполнял заказы барона, а поэтому бывал здесь много раз, и знал, что если камин разожжён, как сейчас, то это значит, что Мигард заранее готовился к серьёзному разговору.
- А как он выглядит-то, этот колобок? - спрашивал казначей Мигард.
- Ну, как?.. - хмыкнул Тагит. - Говорят, что он круглый...
- Понятно, что не квадратный...
Эта реплика не вызвала смеха у мужчин, поскольку сейчас обсуждался очень невесёлый вопрос.
- Да, кто же знает, как он выглядит? - задумчиво проговорил наёмник. - Кто его видел - уже не расскажут.
- Говорят, что он размером с человека?
- Да нет, - усмехнулся Тагит. - Меньше. Я слышал, что самые крупные, до полутора метров в диаметре вырастают. А обычно - чуть больше метра. Цвет у него светло-коричневый или тёмно-жёлтый.
- И он, как шар?
- Как шар, - согласно кивнул наёмник, - круглый, по земле катается, и ни рук у него, ни ног. Это так, обычно, его описывают. Другие говорят, что этот шар - одновременно голова и тело, и из него руки-ноги торчат и он, как человек ходит и следы оставляет. А когда нужна скорость, уже катится.
- И куда же он тогда руки-ноги девает, когда катится?
- А кто его знает? Но то, что колобки катаются, это бесспорно! Следы ведь остаются.
- Да, про следы я слышал, - потёр нос казначей. - Местные хуторяне говорят, что в лесу и на полях вокруг, часто видят примятую траву, будто по ней мешок тащили. А это он катился!
- Да, - кивнул Тагит. - Я тоже слышал от местных, что они регулярно вокруг Зелёного леса такие следы видят.
- Ну, так... - Мигард снова потёр нос. - Что скажешь-то, Тагит? Возьмёшься за это дело?
Прежде чем ответить, Тагит некоторое время задумчиво помолчал, глядя на огонь в камине, а затем сказал медленно:
- Понимаешь, какое дело... Когда я беру заказ на устранение, то этот человек, как правило, известен - и сила его, и его "подвиги", тоже известны, так что я могу прикинуть свои шансы на успех. Но колобок, ведь, не человек и опыта битвы с ним у меня нет. Ими особые люди занимаются - колобкодавы. Вот они и...
- Да где же я сейчас найду настоящего колобкодава! - хлопнул себя по коленям казначей. - Про них я слышал, конечно, и знаю, что раньше их достаточно было, но сейчас ведь колобки ушли далеко на восток. В тех краях, наверное, и сейчас колобкодавы остались, но попробуй, найди их там, и чтобы это настоящий специалист был, а не мошенник какой!
- Послушай, - тихо сказал наёмник. - А чего это барон решил нашим колобком заняться-то, а? От него ведь убытка-то нет. Насколько я знаю, колобки не так агрессивны, как считается. Если к ним не лезть, то и они не трогают. Вон, крестьяне же ходят в лес за ягодами...
- Да это я тоже знаю! - раздражённо махнул рукой Мигард. - Знаю! Но, ты сам суди - пока колобок в лесу, туда и не сунешься, ведь.
- Ну, как же не сунешься? Караваны ведь через лес ходят. Да и в одиночку крестьяне ездят.
- Да ездят-то они, ездят, - поморщился казначей. - Да только там молитву читать надо. Сам знаешь!
Все в округе знали, что через Зелёный лес проходят две дороги. И на четырёх входах в него, на обочине лежали странные чёрные квадратные плиты, которые назывались молельными. Нужно было встать на этот камень, преклонив колено и воздать молитву колобку, хозяину леса, после чего проезд через лес оказывался безопасным. Все старые караванщики знали эту молитву наизусть, однако молодёжь уже не верила в эти штучки и предпочитала держаться от Зелёного леса подальше, объезжая её окольными путями, часто делая весьма большой крюк. Регулярно объявлялись залётные горячие головы, как правило юнцы, которые не верили в "старые брехливые сказки" и отправлялись в лес "шукать колобка", разумеется, пропадая там бесследно.
Тагит, кстати, много раз слышал эту пропускную молитву и знал её наизусть. Однако, несмотря на это, через Зелёный лес никогда не ездил. Зачем рисковать зря? Но он лично знал старых караванщиков, которые много лет ездили через лес, спасаясь лишь этой молитвой.
- Ну, а, что такого в этой молитве? - сказал он. - Прочитал себе и езжай спокойно.
- Да не в молитве дело! - поморщился казначей. - Тут совсем другое... Вот, смотри, Тагит... Это же Зелёный лес - он огромный! А что такое лес? Во-первых, это дерево!
Он загнул один палец:
- Тут в округе есть рощицы, но серьёзного объёма древесины они не дадут. А если бы колобка не было, то сразу несколько лесопилок поставить можно! Вон, помнишь, что в Южной роще произошло?
Южная роща раскинулась немного южнее Зелёного леса и старики говорили, что когда-то она являла с лесом одно целое. Сейчас же между ними протянулось чахлое перелесье. Лет пять назад, барон решил провести "разведку" - отправил туда лесорубов, под прикрытием нескольких воинов, чтобы проверить реакцию колобка на вырубку Южной рощи. Закончилась эта разведка печально. Родным лесорубов и воинов даже не стали возвращать их тела, до того в неприглядном виде они оказались после того, как встретились с колобком.
- Слышал, конечно, - сказал Тагит. - В общих чертах.
- Вот! От неё до самого леса не сказать, чтобы близко, но он никого не пощадил! Мы туда наблюдателя подсадили даже - в кусты, на отдалении. Чтобы посмотрел, придёт ли колобок? И вот этот наблюдатель только один в живых и остался. Но говорить уже не мог. Хребет он ему сломал, и лазутчик этот копыта откинул, как только в замок его привезли. Вот и поруби лес там...
Тагит задумчиво молчал и собеседник продолжил.
- Кроме деревьев, Зелёный лес - это ещё и дичь! - казначей загнул второй палец. - А какая дичь в этом лесу? Ты же знаешь, наверное, что колобок всех извёл - и зайцев, и волков, и лис. Старики местные говорят, что раньше там и медведи водились, но где они теперь?..
А если бы дичь была, то и шкуры добывать можно и охоту устраивать. Вон, у других знатных людей - свои угодья, и какие охоты они устраивают! А у нас? Смеются даже, что нос в Зелёный лес сунуть нельзя. За спиной, конечно, всё это болтают, но сам понимаешь, престиж у барона падает!
- Ну, и в-третьих, - загнул он третий палец. - Ты сам знаешь, Тагит, что через лес две дороги ведут и, как все говорят, в месте, где они пересекаются, какие-то развалины. Вроде бы, до колобка, там большой трактир стоял и завсегда там караваны останавливались. Да и ещё там пункт сбора пошлины за проезд поставить можно! - казначей загнул четвёртый палец. - Там ему самое место!
Видишь, сколько всего в этом лесу? Вроде бы сидит колобок там и сидит, никого не трогает, а видишь, сколько денег мимо рук проходит? Счетоводы называют это "недополученная прибыль", а если говорить по-простому - убыток! Чистый убыток!
Да и деньги, это одно, но мы же не знаем, что в голове у него делается? Ты слышал, наверное, что колобки как-то там сами размножаться могут?
Кто знает, что ему в голову взбредёт? Решит расплодиться и как нам тогда быть? Он один-то может дел наделать, а если их хотя бы трое будет, и они в гости к нам пожалуют? А? Да они от этого замка камня на камне не оставят! Что, нет?
На это возразить было нечего, и Тагит только вздохнул и развёл руками.
- Вот, смотри, - Мигард протянул руку и взял клочок бумаги со стола и угольным карандашом что-то написал на нём.
Тагит знал, что казначей занимается тёмными делишками в интересах барона, часто даёт взятки разными лицам из тех, кому взятки давать нельзя, и поэтому, для безопасности, никогда не произносит сумму вслух, а пишет цифры на бумажке, сразу же сжигая её. Свечи на столе не было и, показав бумажку Тагиту, казначей сразу же скомкал её и ловко бросил в горящий камин.
- Что скажешь? - спросил Мигард.
Тагит задумчиво почесал подбородок. Цифры, которые только что показал ему собеседник - внушали уважение. Таких денег за контракты ему ещё не предлагали.
- Я понимаю, - вкрадчиво сказал казначей, - дело непростое. Но ты видишь, денег сколько можно за него получить? Послушай, Тагит! Я не лезу в твой карман, но сам суди. Ты уже не мальчик и много лет уже в этом деле, и деньги у тебя должны быть. Я тебе только добра желаю и говорю тебе, как другу - хватит тебе шею под мечи подставлять! Вали колобка, бери эти деньги и уходи на покой. Барон даст тебе земли немного и освободит от налогов. Живи и радуйся! Как тебе такие перспективы?
- Сумма и перспективы очень интересные, но и дело архисложное. В другое время я бы отказал, не раздумывая, но ты знаешь, как я к тебе и к барону отношусь, поэтому не хочу сразу, в лоб, отказывать. Подумать мне надо... Сделаем вот как. Дайте мне три дня. Если через три дня не приеду, то, значит, не берусь.
Он ожидал, что казначей продолжит уговоры, но тот на удивление легко согласился.
- Хорошо! - сказал Мигард, поднимаясь на ноги и подавая руку для прощального пожатия. - На том и порешим!
Через десять минут Тагит уже покинул замок и верхом ехал прочь по степной дороге, раздумывая о предложении барона.
В другое время он отказался бы безо всяких рассуждений, но сейчас, случай особый. Вспомнился друг, трактирщик Хорд, к которому он сейчас ехал. Тот любил говорить:
- Знаки! Они везде и предупреждают нас о будущем! Надо уметь читать их!
Неделю назад погиб Макруш - старший товарищ и наставник Тагита. Именно он привёл его в клан. Дело было плёвое - надо было убрать одного богатого помещика, но, как часто бывает, дело приняло скверный оборот, и короткая ночная стычка с телохранителями богача завершилась арбалетным болтом, который угодил прямо в живот Макрушу. И ладно, если бы выстрел сделал какой-то серьёзный противник, так нет, болт выпустил дрожащий от ужаса юнец. Тагит, правда, позаботился о нём, убивать не стал, но обработал так, чтобы тот подольше помучился...
- Погоди, брат! - сказал Тагит, с досадой глядя на болт, торчащий из живота товарища, привалившегося к стене. Вытащить такие штуки без доктора нельзя, если дёрнуть, то все кишки наружу вытащишь...
- Я придумаю, как тебя к врачу доставить!
- Забудь! - поморщился от боли Макруш. - Мне конец! Я уже ног не чувствую. И этот холод. Все, кто умирал у меня на глазах, говорили про холод... Но... Плевать! Слушай, что я скажу, Тагит! Это дело простое ведь было! Я тебя взял, для подстраховки, но видишь... Плевать! Слушай меня! Я собирался уходить из клана, и после этого дела хотел к последнему подвигу перейти... Понимаешь?.. Я хотел убить колобка из Зелёного леса!
Услышав это, Тагит немного удивился и не удержался от вопроса:
- Кто его заказал?
- Никто! Я сам хотел, ради подвига, для выхода на покой...
Правила клана разрешали выйти из него, но при этом нужно или заплатить большие откупные или же совершить серьёзный подвиг, который мог бы прославить клан и добавить ему авторитета. Тагит подумал, что убийство колобка - это действительно настоящий подвиг и это дело по любому придаст клану ещё больший вес.
- Но... И для меня тоже... Я хотел этого... Потому, что узнал, как убить его... Данные самые верные. Старые колобкодавы так делали. Слушай меня, Тагит! Там, где у тебя трактир, есть деревенька, называется Кишница.
- Есть такая.
- В ней часовня древняя... Туда только бабки одни ходят. И эта часовня в честь святой Асил - покровительницы колобкодавов...
- И, что? - не понял Тагит.
- Схема такая... Идёшь в часовню, там ставишь свечку перед её иконой и стоишь почтительно, можешь колено преклонить... Потом идёшь в Зелёный лес и на молельном камне читаешь молитву секретную. Вот такая она. Запоминай:
Да не убоюсь я колобка.
Да наполнится силой рука моя.
И направит удар мой святая Асил - владыка хитрости и удачи.
Да одолею я, зло круглое!
- Понял?.. На молельном камне, у леса который, встанешь на колени и читаешь её! А в часовне, просто свечку ставишь и молчишь... И только так сможешь одолеть его... А когда убьёшь его, то...
Макруш дёрнулся и затих. Изо рта потекла струйка крови.
Тагит покачал головой, словно стряхивая горестные воспоминания.
"- И вот, как это понимать? - думал он, трясясь в седле. - Неожиданно узнал эти, прямо-таки сказать, лишние для меня сведения, и вот, и недели не прошло, как мне предлагают убить колобка. Что это? Случайное совпадение или же знак свыше? Непонятно..."
***
Вечером в трактире "На старой дороге" многолюдно. Почти все столики заняты и у барной стойки полно народу. Сам Тагит сидел в обычном месте, у конца стойки. Рядом, за стойкой, наклонившись к нему, стоял трактирщик Хорд - грузный мужчина средних лет. Все знали, что они друзья-приятели, но почти никто, кроме семьи трактирщика, не знал об их более глубоких связах и о том, что Хорд знал о делах наёмника куда больше, нежели о них должен знать простой друг.
Пока выдалась свободная минута, трактирщик стоял за стойкой склонившись, а Тагит тихо рассказывал ему про разговор с казначеем.
- Н-да, - сказал трактирщик. - Вот это барон выдумал. Самого колобка решил завалить! Только мне не ясно, зачем ты срок взял на обдумывание? Ты же не хочешь сказать, что действительно хочешь на это дерьмо подписаться?
- Понимаешь, какое дело... - невесело усмехнулся Тагит. - И дело не в бароне и не в колобке. Ты ведь сам, всё время, мне про знаки талдычишь!
- Ты что-то видел? - быстро спросил Хорд.
- Да! Помнишь моё прошлое дело, с Макрушом?
- Конечно! Я говорил ему, да и тебе, чтобы вы не лезли!
- Вот! Когда мы с ним...
В зале вдруг послышался звук разбитой посуды и вслед за этим, взрыв хохота. К стойке быстро подошёл молодой Мидух, официант.
- Там какие-то хмыри, - взволнованно сказал он. - Один из них Ленку схватил и себе на колени посадил.
Ленка - официантка Хорда. Весьма симпатичная молодая девка и редкий вечер проходил, чтобы кто-то не оказал ей знаки внимания. Для Хорда было обычным делом разбираться и ставить обидчика на место. Он уже решительно двинулся к краю стойки, чтобы выйти в зал, но Тагит остановил его:
- Спокойно! Я сам!
Он слез с высокого табурета и вместе с официантом двинулся зал, к толпе весело ржащих молодчиков, стоящих вокруг одного из столиков. Следом шёл Хорд.
Грубо раздвинув стоящих юнцов, Тагит подошёл к столу, за которым сидели четверо незнакомых желторотых хмырей. По дорогой одежде было видно, что это детишки каких-то богатеньких помещиков. У одного из них на коленях сидела вырывающаяся официантка Ленка - симпатичная блодиночка с аппетитным телом.
- Отпусти-ка девушку, - обратился Тагит к шутнику, но тот и не подумал отпускать официантку, нагло посмотрев ему в глаза:
- А то, что?
Он посмотрел на своих дружков за столом и один из них поднялся на ноги. Молодой тип лет двадцати, но, по виду, весьма крепкий. Явно он не прочь был подраться, однако драка с этими юнцами в планы Тагита не входила.
- Ребятки, - примирительно сказал он. - Давайте не будем ссориться.
- Папаша! - сказал поднявшийся крепыш, под издевательские улыбки дружков. - Туда ли ты зашёл? Не сепутал ли ты двери?
От его голоса Тагит вздрогнул. Ему шёл тридцать первый год и первый раз в жизни его назвали "папашей". Однако, не давая воли гневу и твёрдо решив уладить конфликт более-менее мирно, он сказал:
- Я-то не ошибся, а вот вы ребята, как мне кажется, ошиблись.
- Это тебе, папаша, только кажется, - ухмыльнулся здоровяк.
Неожиданно он махнул рукой и через мгновение Тагит, не успевший даже дёрнуться, почувствовал удар кулака по лицу, и вслед за этим тьма окутала его...
***
Открыв глаза, Тагит увидел, что лежит на кровати и рядом сидит мальчонка, один из сыновей Хорда. Увидев, что наёмник очнулся, мальчишка сорвался с места и выбежал из комнаты. Поднимаясь и снимая с лица мокрый компресс, Тагит услышал, как за пределами комнаты мальчишка кому-то говорил:
- Он очнулся!
Послышались шаги, и в комнату зашёл Хорд.
- Ну, как ты? - хмыкнул он. - Очухался?
- Блин... - протянул Тагит. - Ты видел, что было, а? Поверить не могу!
Трактирщик несколько секунд постоял, задумчиво глядя на него, а затем подошёл к двери, запер её на ключ и вернулся, присев на стул рядом с кроватью, на которой сидел Тагит.
- Что это за гады были? - спросил наёмник, ощупывая лицо.
Хорд хмыкнул:
- Они с Нижнего ручья. Видел бы ты, как они обосрались, когда узнали, кого вырубили! Чуть ли не на коленях ползали, умоляли простить.
- Можешь их адрес узнать?
- Да погоди ты, с местью... Мне поговорить с тобой надо, Тагит!
- О чём?
- О тебе! Я там сказал, конечно, что ты набрался уже хорошо, но ты ведь не пьян был!
- Ещё бы! "Ни в одном глазу"! Я поверить не могу, Хорд! Ни разу меня ещё с одного удара не вырубали. И ведь кто? Срань какая-то, желторотая!
- Не в этой срани дело, а тебе!
- В смысле?
- Послушай меня, Тагит! Мы друзья. Но настоящий друг не тот, кто хвалит и только хорошее говорит, но тот, кто говорит, в первую очередь, правду, какой бы дерьмовой она не была. И сейчас, правда в том, что это не он тебя вырубил, а ты сам позволил ему себя вырубить!
Трактирщик многозначительно посмотрел на Тагита, который спросил:
- Не совсем тебя понимаю...
- Ты сдаёшь, Тагит, стареешь. Да-да, не спорь! Ещё год назад, этот тип так легко тебя не вырубил бы. А сейчас ты даже не дёрнулся! А если бы это серьёзная схватка была и у него в руках нож оказался?
Тагит хмыкнул и почесал подбородок.
- Не люблю оправдываться, но, если бы это поединок был, я бы так, на расслабоне, не стоял бы. Я подозревал, конечно, что они могут взбрыкнуть, но не ожидал, что он так резко ударит.
- Это не важно! Главное, что ты пропустил удар. Впервые в жизни! И это знак тебе, Тагит! Знак того, что пора тебе на покой!
Наёмник усмехнулся:
- Ты уже второй сегодня, кто мне это говорит! Мигард тоже сказал: убивай колобка, бери награду и уходи на покой.
- Вот! - трактирщик поднял руку и сказал своё любимое выражение:
- Знаки, брат! Они везде! Это сразу два знака тебе Судьба даёт. "Стой!", говорит она. "Остановись!" И уже твой выбор, Тагит, как поступить - прислушаться к голосу мудрости или же дальше переть, как баран и как многие перед тобой, которые не прислушались к голосу разума и закончили свою жизнь с разбитой башкой в канаве.
- Не хочу спорить, - поморщился наёмник. - Давай завтра поговорим об этих делах, а мне сейчас одному надо посидеть, подумать. Принеси мне пару бутылок Тивианского и стакан. Мне подумать надо...
Без слов трактирщик поднялся со стула и через минуту на столе, стояли несколько бутылок с дорогим вином, под которое Тагит любил размышлять перед предстоящими делами. Сейчас же, однако, он не притронулся к спиртному, сидя до глубокой ночи и глядя на бутылки и на пустой стакан, стоящий перед ним...
***
На следующее утро Тагит проснулся, когда солнце уже давно поднялось. Поев завтрак, поданный женой Хорда, наёмник вышел во двор трактира, где уже давно работали местные рабочие, среди которых находился и Хорд. Кивнув ему, Тагит отошёл в сторону, к забору, где к нему присоединился трактирщик, который сразу спросил:
- Ну, что ты надумал?
- Много всего передумал, но кое-что придумал. Две вещи надумал. Одна тебя порадует, а другая не очень.
Хорошая мысль - решил я последовать твоему совету - и завершить свои опасные дела. А вот вторая. Я решил принять заказ барона и убить колобка. По крайней мере, попробую это сделать. Что скажешь?
Трактирщик поморщился и сказал:
- Сам решай, что делать, но я тебе только одно могу сказать - как это с моей стороны выглядит. Если бы ты был обычный сорви-голова, с дыркой в кармане и с голой жопой, то я бы тебе и слова не сказал бы. Но ты же обеспеченный человек, Тагит! Посмотри на вот это всё!
Он обвёл рукой большое здание трактира и постройки рядом.
- Это ведь всё, благодаря тебе! Ты мне жизнь спас и вот это дело на твои деньги устроено. Моя тут только десятая часть, всё остальное твоё! Дела идут отлично - я всю твою долю сдаю ростовщикам под большие проценты! Золотишко же, которое ты мне доверил, вон, закопано, и я за ним приглядываю. Да и без этого всего, у тебя наверняка и другие сбережения есть.
Как по мне, при таких деньгах, тебе бы не о подвигах думать, а жить да жить! Колобок, это тебе не какой-то богатый ублюдок с охраной. Он - совсем другое дело. Понимаешь, о чём я?
- Я тебя понимаю, друг, - хмыкнул Тагит. - Но и ты меня пойми. Уходить надо красиво! И мне наплевать, что там быдло болтать будет, мне важно, как я сам это воспринимаю. И получается пока так, что какой-то желторотый ублюдок треснул меня, и после этого я завязать решил...
- А как же знаки?
- Вот! Про них и речь. Я же не рассказал тебе... Вчера, вот перед этими делами, я начал тебе рассказывать, но нас прервали...
- О чём ты хотел рассказать, Тагит?
- Том, что мне Макруш перед смертью сообщил.
Он поведал другу о том, что успел рассказать ему перед смертью старший товарищ.
- И как мне это воспринимать, а? Он рассказал мне, как убить колобка и вдруг, не проходит и недели, как мне предлагают заняться колобком. А тут ещё этот урод вчера и твои предупреждения? Я это так вижу - надо убить колобка, потом выйти из клана, а затем уже и начинать новую жизнь. Ты сам, как это видишь?
Трактирщик задумался.
- Да, - сказал он после небольшого размышления. - Это всё знаки. И они, похоже, именно это и хотят сказать тебе. Но всё-таки, колобок очень опасен и если ты его исключишь из этой цепочки, то не сильно много потеряешь.
- Нет! Колобок - это испытание мне - достоин я дальше жить или нет? Я и сам хочу проверить себя, могу я подвиг совершить или же мне теперь до конца жизни огребать от юнцов залётных...
- Значит, ты твёрдо решил?
- Тверже некуда!
- Когда им займёшься?
- Завтра. Сам знаешь, мне подготовиться надо, найти нужный настрой. Пойду сейчас, по округе похожу, один побуду и настроюсь на битву.
- Ну, что же... Так и сделаем. Если я тебе не нужен, займусь делами.
- Ступай.
Трактирщик развернулся и пошёл к своим работникам, а Тагит покинул двор и пошёл бродить по округе...
Вернувшись в трактир на обед, он узнал, что Хорд, сразу же после разговора с ним уехал в неизвестном направлении.
Утолив голод, Тагит снова отправился "на природу". Приведя мысли в порядок и вернувшись вечером, он встретил на хозяйственном дворе трактирщика, который предложил перед ужином прогуляться "в сарайчик". Так назывался весьма солидный по размеру амбар, входить в который дозволялось только им двоим, поскольку это место использовалось как арсенал и как тир.
- Ты куда ездил-то? - поинтересовался Тагит, заходя в уже освещённое лампами вытянутое помещение, по стенам которого висели клинки разных размеров и форм, а также арбалеты с луками. Нос сразу почуял запах дерьма, а уши услышали тихое похрюкивание.
- В Фиранский монастырь ездил.
- И?
- Купил Кириатский клей. Слышал ведь про него?
- Говорят, что у них там какая-то своя бодяга, а секрет настоящего клея давно утерян.
- Понятия не имею, но их штука действует, как надо! - трактирщик показал на стоящую на столе маленькую стеклянную банку из тёмного стекла. - Они не пожалели хряка для испытания, и я тоже, когда приехал, испытал. Всё работает!
- И как именно работает?
- Попробуй и увидишь!
" Кириатским клеем" называлось древнее снадобье - максимально эффективное и убивающее врагов даже попадая на кожу. Также можно было убить, лишь кольнув врага иголкой, смазанной этим "клеем". Утверждалось, что яд сохранял свои свойства годами. С тех пор рецепт был утерян, и сейчас продавались разные бодяги под этим названием. Одни из них являли собой бесполезные подделки, другие кое-как действовали. Некоторые даже очень хорошо действовали. В своей работе Тагит не сильно полагался на яды и не следил за этим рынком, но краем уха слышал, что лучший "клей" изготавливают монахи Фиранского монастыря. Также он слышал, что финансовые дела у них давно уже идут не очень и, как видно, из-за этого они и продали свой клей Хорду.
Какие связи использовал его друг, дабы добыть эту отраву, Тагит пока знать не хотел. Сейчас, когда он настроился на предстоящую схватку, то старался не забивать голову лишними вещами...
Взяв одну из стрел, Тагит осторожно помазал острый наконечник вязкой полупрозрачной субстанцией, похожей на клей.
- Достаточно совсем малой дозы, - говорил трактирщик. - Чтобы только самое остриё смазать.
Он прошёл вглубь сарая, туда, где находились мишени, и дернул за рычаг. Раздался пронзительный визг и одна из лежащих мощных досок поднялась вертикально, явив привязанную к ней упитанную свинью. Взяв длинное копьё, Хорд начал тыкать животину в бок, отчего та громко визжала.
Быстро натянув свой обычный лук и следя, чтобы не коснуться пальцами смазанного отравой наконечника, Тагит натянул тетиву и быстро выстрелил.
Стрела легко вошла в тушу визжащей свиньи и... та вдруг затихла, обмякнув. Хорд с силой ткнул её копьём, но мёртвое животное молчало, никак не реагируя.
- Ну? - посмотрел на друга трактирщик, убирая копьё. - Что скажешь?
- Впечатляет, - искренне удивился Тагит. - Прямо-таки за секунду подействовало.
- Они там мне целую лекцию прочитали про этот "клей". Помнишь легенду про то, как пастушок Дроссил убил легкой стрелой великана, попав ему в уязвимое место? Говорят, что это не уязвимое место было, а та стрела "клеем" оказалась смазанной. Ещё они много всего болтали и закончили тем, что свирского вепря этой "клей" убивает от силы за три секунды!
Свирский вепрь был очень мощным и живучим кабаном. Тагит однажды участвовал в охоте на него и сам видел, что зверь, истыканный стрелами и копьями, отказывался подыхать и оставался ещё долго в живых, представляя опасность для охотников.
- Я сразу про этот "клей" подумал, когда ты про колобка разговор завёл. Я не знаю, чего там за колобок, но вряд ли он более живучий, чем вепрь. Если этот яд вепря за пару секунд убивает, то и с колобком справится. Я не знаю, как он там быстро двигается, но ты ведь хорошо стреляешь, и по любому, успеешь в него хотя бы одну стрелу засадить! Как по мне, козырная игра у тебя с ним может выйти!
"- Похоже на то", - подумал Тагит.
Однако, чудо-яд это хорошо, но и пренебрегать ритуалом, который ему сообщил перед смертью Макруш, он не собирался. Колобок - это не шутки, с ним ничего не будет лишним.
***
Следующим утром, часов в десять, Тагит прибыл в Кишницу, небольшую деревеньку из сотни дворов. Несколько мужиков, встреченных на окраине, указали путь к нужной часовне, которая оказалась единственной в деревне. Подъехав к небольшой площади, Тагит с интересом посмотрел на явно древнее одноэтажное здание из камня, давно потемневшего от времени.
Двери, однако, оказались запертыми, но проходящий мимо крестьянин указал дом, в котором, по его словам проживала некая женщина, следившая за часовней. Отправившись туда, наёмник застал дома старуху, которая начала было расспрашивать: кому, зачем, да почему понадобилось осмотреть часовню? Тагит, не вступая в разговоры и не теряя времени, дал старухе несколько монет, после чего, не прошло и пяти минут, как вместе с бабкой они входили внутрь довольно просторной часовни, воздух которой сильно пах какими-то травами.
- Вот она, икона святой Асилы, покровительницы нашей, - сказала бабка, сдвигая занавеску, закрывающую нишу в стене, где была нарисована еле видная икона святой.
- Видите? - говорила старуха, зажигая две лампадки по краям. - Сейчас её с головой девы рисуют, а у нас - истинная икона, с тех времён, когда их настоящие святые рисовали!
Тагит задумчиво смотрел на святую с головой лисы, которая держала в руках тонкое копьё, пронзающее оранжевый круг под её ногами.
- А это, значит, колобок? - показал на круг наёмник.
- Нет, господин, - усмехнулась старука. - Какой это колобок? Это солнце! Святой Асил молятся, чтобы она дождь послала и солнце утихомирила, дабы посевы не пожгло!
"- Ага, солнце! - криво улыбнулся Тагит. - Вот, карга старая, молится всю жизнь, а не знает кому..."
Взяв поданную бабкой свечку, он зажёг её от лампадки и поставил в специальное место перед иконой, а затем попросил старуху оставить его одного. Бабка покинула часовню, но двери не закрыла и стояла, не выпуская странного наёмника из виду. Вероятно, чтобы он чего-нибудь не украл, хотя брать в этой часовне совершенно нечего.
Преклонив колено перед изображением святой с головой лисицы, Тагит почтительно склонил голову.
"- Кто его знает, подействует это или нет, но проявлю уважение к памяти святой, которой поклонялись, а может, и сейчас где-то поклоняются колобкодавы..."
Посидев пару минут в молчании, он покинул помещение и, "на всякий случай", дал бабке немного денег "на поддержание часовни", после чего, не слушая благодарностей, сел на лошадь и поехал прочь из деревни, в замок Фадгир.
***
Через несколько часов он подъезжал к замку, немного удивлённый открывшимся перед ним видом. Напротив башни с воротами расположился военный лагерь. Стояли палатки, виднелись люди, паслись лошади... Дорога к замку проходила прямо через лагерь и, проезжая мимо палаток, Тагит удивился вторично, поскольку воины, бродящие по лагерю, никак не походили на дружину барона. По виду, какая-то мелкая шелупень - самое настоящее быдло. Глядя на этих здоровых детин, на их рожи, не отягощённые интеллектом, на язык сразу напрашивалось одно слово - рвань.
Явно это какие-то наёмники мелкого пошиба, но зачем они барону? С кем он войну затеял?
К главным воротам замка вёл деревянный мост, проложенный над неглубоким рвом и при въезде на мост, у перилл скучали три мужлана с наглыми рожами. Мечи на их поясах указывали, что это наёмники. Когда Тагит проезжал мимо, один из них посмотрел равнодушно, второй, нагло глядя сплюнул себе под ноги, а третий, незнакомый тип, уважительно кивнул, поздоровавшись. Тагит кивнул в ответ.
Проехав мимо этой троицы, он успел услышать разговор за спиной:
- Что за хрен? - спросил у кивнувшего плюнувший тип.
- Да ты чего! - тихо ответил его дружок. - Это же Тагит!
- Тот самый?
- Ага...
- А он, чего? Тоже с нами пойдёт? - спросил третий.
Дальнейшего разговора он не слышал, но и этого хватило, чтобы уже в который раз удивиться.
В распахнутых воротах дежурили знакомые воины барона. Спешившись, Тагит поинтересовался, на месте ли казначей и его пригласили внутрь. Один из воинов занялся лошадью, а другой сопроводил в главную башню. Проходя по двору, наёмник удивился уже в четвёртый раз. Во дворе уже в основном люди барона, но и достаточно наёмников без опознавательных знаков. Но не они удивили Тагита, а стоящие во дворе две массивные боевые повозки.
Обшитые лёгким металлом и с узкими бойницами в бортах, они скрывали внутри одного или двух стрелков, которым помогали два, а то и три оружейника, перезаряжающих арбалеты. Эти повозки весьма опасные штуки в боях, а также при сопровождении караванов с ценностями.
Сейчас рядом с ними стояли низкорослые мужички, осматривающие арбалеты, но не на стрелков смотрел Тагит. Всё его внимание приковали крыши обоих повозок, на которых были установлены коломёты.
Коломёт! Не так давно изобретённый скорострельный арбалет, метающий толстые короткие болты, которые легко пробивали человека насквозь. Тагит сам видел, как выпущенный из коломёта стальной кол сбил с ног человека, закрывающегося щитом.
Били эти устройства недалеко, от силы на полусотню шагов, но при массовом сражении являли собой очень большую опасность. Проходя мимо, он вспомнил, что коломёт обслуживали два человека - стрелок и механик, сидящий в повозке и крутящий ручку, приводящую это оружие в действие.
Внутри башни наёмника провели в обычный зал для переговоров, где попросили подождать, после чего оставили в комнате одного.
Камин потушен, на столе пусто. Явно казначей Мигард не ждёт гостей.
Подойдя к открытому окну, Тагит посмотрел сверху на неспешную суету внутри замка.
"- Две боевые повозки с коломётами, да ещё, может быть, полусотня наёмников - это, ведь, серьёзная сила. Куда, интересно их барон направит? Не на колобка же. Они ведь не то, что колобка, а пару великанов легко завалят..."
Он лениво смотрел на людей внизу, как вдруг увидел одного из наёмников с длинными пышными волосами, одетого в дорогую одежду - явно командира. Взгляд остановился на золотой рукояти меча, висящего на поясе.
Через секунду Тагит понял, кто это, а ещё через секунду командир поднял голову, и они встретились взглядами.
Наёмник внизу почтительно приложил руку к сердцу и легко поклонился. Тагит тоже проявил уважение - приложил руку к груди и также легко поклонился. Командир прошёл мимо башни, а Тагит, с неприятным чувством отошёл от окна.
Волидар Южный - один из сильнейших наёмников. Его имя стало известно всего несколько лет назад, но он уже считался одним из лучших наёмников, по рангу не сильно ниже Тагита. Только в отличие от него, Волидар был специалистом не по тихому устранению, а по серьёзным рейдам и набегам. Этот золотой меч, висящий на его поясе, он получил от барона Афегуса за то, что разгромил дружину его кузена - барона Слагга.
Весь последний год Тагит всё больше слышал о деяниях Волидара, и на душе почему-то росло предчувствие, что им, возможно, очень скоро, придётся скрестить клинки...
Сейчас же, увидев его во дворе замка барона, он испытал не очень приятное чувство.
В дальнем углу комнаты скрипнула дверь. Тагит взглянул туда и увидел, что в комнату входит Мигард. Казначей подошёл быстрым шагом и, двумя руками пожав протянутую руку наёмника, сказал:
- Присаживайся.
Они, уселись на стулья рядом, разделённые углом стола.
- Что ты решил, Тагит? Берешься за колобка?
- К вечеру разберусь с ним!
- Или же, он разберётся со мной... - усмехнулся наёмник.
Казначей, однако, на шутку не отреагировал. Положив руку на поверхность стола, он выбил дробь пальцами, а затем сказал, избегая встречаться взглядом с собеседником:
- Понимаешь, какое дело, Тагит... Это моя вина. Когда ты, позавчера, сказал, что подумаешь об этом деле, барон на меня насел, ну я и сказал ему, что, судя по всему, ты откажешь нам. И он, сразу же, приказал других нанимать.
Мигард кивнул на окно:
- Сам видишь...
- И вы наняли Волидара Южного?
- Встретил уже его?
- Из окна видел.
- Ну, вот... Пришлось. Ты не серчай! - казначей полез за пазуху и вытащил оттуда кожаный мешочек и положил на стол. - Вот возьми, как компенсация с моей стороны, и не держи зла.
Первым желанием Тагита было отказаться от подачки, но за годы знакомства он хорошо изучил казначея и знал, что отказ принять компенсацию может того оскорбить. Поэтому он, взяв предложенный кошель, спросил:
- Так, я не понял, вы Волидара, что?.. Против колобка наняли?
- Как видишь...
- Погоди! - хмыкнул наёмник. - И эти боевые повозки тоже против колобка пойдут?
- Как видишь...
- А не многовато ли? Да с такой поддержкой вы и десяток колобков завалить сможете.
Поморщившись, словно от зубной боли, казначей воровато огляделся, придвинулся ближе и сказал:
- Тут такое дело, Тагит... Это я тебе говорю, потому как, мы же с тобой, вон, сколько лет работаем. Но, ты уж никому не говори.
- Конечно, - кивнул тоже подвинувшийся к нему наёмник, так что их головы едва не касались друг друга.
- Ты слышал про графа Фиадуса? - еле слышно спросил Мигард.
- Который советник у... - Тагит поднял глаза, указывая на потолок и имея в виду очень серьёзную фигуру.
- Он самый! Сам знаешь, какое у него сейчас влияние. И наш барон с ним на одном приёме, недавно, разговорился, ну и... Как бы, сблизились они! И кто знает, может, они и друзьями станут, а если так, то, сам понимаешь, какие возможности у нас тогда откроются!
Вот он и пригласил графа к себе, осмотреть владения. А тот, как оказалось, много про наши края знает. И про колобка тоже, в курсе. Вот мы и решили подсуетиться, тебя нанять. А когда подумали, что ты откажешь, то Волидара пригласили. А он, при разговоре, сказал, что колобка живьём может взять! Ну, наш барон за это уцепился. Решил, что если они колобка живым возьмут, то он его своему новому другу подарит! А если живым взять не получится, то сделает чучело и тоже подарит.
- Всё равно, - задумчиво проговорил Тагит. - Как-то дохрена народу он собрал. И вот эти повозки с коломётами...
- Эти повозки на всякий случай. Никто ведь не знает, как там получится. Может, он разъярится и вообще озвереет, тогда придётся ему кольев отведать...
- Ладно... Я понял.
- Ну, ты, это, Тагит... Не серчай!
- Да с чего ты взял, что я осерчал? - соврал наёмник, которого здорово раздосадовала ситуация. - Просто, понимаешь... Настроился я уже на битву, а тут такое. Ладно, переживу. Как-нибудь...
Он усмехнулся, и казначей тоже угодливо улыбнулся.
Они поднялись из-за стола и Мигард вдруг сказал:
- Слушай, ну, а может, сходишь с ними? Не за ту плату, конечно, но...
- Под началом Волидара?
- Нет, конечно! Можно тебя, как нашего представителя отправить. Мы с ними паренька пошлём и у него повозка с голубями. Он нам будет оттуда весточки присылать, сообщать обо всех новостях. Пойдёшь, как его охранник. Если что, поможешь им...
- Да они и без меня справятся. Ладно! Пойду я, удачи вам.
- Спасибо, Тагит. Я тебе весточку пришлю завтра, как оно всё пошло.
- Хорошо. Буду ждать!
Пожав руку казначею, Тагит покинул башню и в сопровождении воина барона пошёл через двор к воротам. До уха донёсся разговор наёмников:
- А куда барон денет зверюгу эту, когда мы её поймаем? За деньги будет показывать?
- Может быть. А может на арену закинет, и там битвы устраивать будет.
Услышав это, Тагит только зубами скрипнул с досады.
"- Это я должен был убить колобка! - зло подумал он. - Я, а не этот Волидар сраный! А теперь... Вся слава ему, а мне фигу!"
***
День уже клонился к вечеру, но в зале трактира пусто. Народ обычно начинал собираться позднее. Хорд стоял за стойкой и размышлял о своем будущем. Если Тагита убьют, то есть плюсы: трактир теперь полностью его и все деньги наёмника тоже сами упадут в карман.
Но есть и минусы. Тагит прикрывал его, и с его кончиной родственники и близкие барона сразу же начнут присматриваться к трактиру, а значит, для собственной безопасности, придётся продать выгодное дело за бесценок.
К тому же, кто знает... Может, в гости пожалуют представители клана убийц, в котором состоял Тагит, и поинтересуются наследством погибшего соратника. И попробуй, соври им. Уж языки они развязывать мастера...
Занятый такими мрачными мыслями, трактирщик протирал тряпкой чистые бокалы, стоящие на стойке. Задумался он крепко и поэтому, когда в зал вошёл Тагит, от неожиданности Хорд чуть не выронил стакан, который держал в руках.
- Ты чего? - с изумлением выдохнул Хорд. - Что случилось?
- Много чего случилось! - сказал наёмник, присаживаясь на высокий табурет по другую сторону стойки. - Дерьмо случилось!
Он коротко рассказал о переменившейся ситуации.
- То, что они передумали, это меня не удивляет, - пробормотал трактирщик. - До начала дела они имеют право передумать. Но, как со знаками быть, а? Ведь не просто же так ты узнал про часовню и про молитву эту...
- Знаки, дорогой друг, это хорошо! - со злостью сказал наёмник. - Но увидеть их - мало! Главное - ушами не хлопать, как я! Если бы я сразу прочухал вот это всё и согласился, то...
- А! - махнул он рукой. - Сейчас-то, что говорить!
Он слез с табурета, обошёл стойку и подошёл к полкам, уставленным бутылками с выпивкой. Взяв одну бутылку, он подумал несколько секунд и взял ещё одну.
- Я ведь я пить хотел бросить, - сказал он Хорду. - Вообще! А тут, видишь, какие дела пошли... Меня ни для кого нет!
В своей комнате он налил полный стакан тёмно-жёлтого цвета и, взяв его в руку, подумал:
"- А может, не надо пить? Так ведь только слабаки делают!"
Подумав немного, он сказал вслух:
- Да пропади оно всё пропадом!
Залпом он осушил стакан, даже не почувствовав вкуса дорогого напитка...
***
Очнулся он от того, что рядом возникла тёмная тень. Рука привычно рванулась к ножу, но застыла на полпути...
"- А ведь я, и правда, старею! Раньше, я бы уже ударил, а теперь... Где мой нож-то?"
Мысли в голове ворочались вяло, словно с усилием. Перед глазами какая-то муть и только слышится чей-то голос, в котором Тагит с невероятным трудом узнал голос Хорда. Неведомая сила приподняла ему спину, и в рот ткнулся округлый край кувшина.
- Пей!!! - загремел голос, да такой громкий, словно это великан сказал.
Машинально сделав несколько глотков, Тагит чуть не подавился от мерзкой жижи, но неведомая сила схватила его голову и силой начала ему жидкость в глотку. Чтобы не захлебнуться, он быстро глотал гадость, пока не выпил всё.
Через секунду он свесился с кровати и его начало рвать на пол.
- Это, что, за, дерьмо? - выдавил он, сплёвывая после каждого слова.
- Это мой фирменный коктейль - "Бодрячок". Противно, да, но мозги мигом прочищает!
Голос Хорда доносился откуда-то издалека и искажённым, словно друг вещал сидя в глубокой стальной бочке.
"- А ты меня спросил, надо оно мне, мозги прочищать?" - только и подумал Тагит.
Муть перед глазами вдруг рассеялась, и он чётко увидел Хорда, стоящего рядом с его кроватью и держащего кувшин в руках.
- Вот зачем это было делать? Я же сказал, не трогать меня! Какой, кстати, сегодня день?
Стараясь не испачкаться в блевотине на полу, трактирщик присел на кровать рядом и тихо сказал:
- Вчера ты начал куролесить, а сегодня приехали люди. От барона!
- Чего хотят? - поморщился от головной боли Тагит.
- Тебя они хотят! Я с ними тут полчаса пререкаюсь, но они настаивают. Если бы их Мигард послал, это один разговор, но их послал сам барон. А с ним шутить не надо!
- Они сказали, что ему от меня надо?
- Хотят, чтобы ты поехал к нему. Прямо сейчас.
Хорд посмотрел на дверь и понизил голос:
- Я спросил у них, про колобка, но они говорят, что ничего не знают. И я так думаю, Тагит, что он всех этих вояк...
Трактирщик сделал руками неприличный жест у пояса.
- Да, не выдумывай, - поморщился Тагит, ощупывая рукой голову, проверяя, не зажата ли она стальных тисках? - Ладно, зови их сюда, пусть скажут, чего им надо?
- Прямо сейчас, что ли? А это? - Хорд показал на блевотину на полу.
- Не благородные, потерпят!
Трактирщик вышел из комнаты, и через короткое время вошёл вместе с одним из воинов барона, одетого в кожаный плащ и держащего в руках широкополую шляпу.
- Прошу прощение за вторжение, - сказал он. - Но я вынужден побеспокоить вас по делу, не требующему отлагательств, господин Тагит. Господин барон просит прибыть вас к нему немедленно! Дело очень важное!
- Видишь, в каком я состоянии? - с трудом проговорил. - Дай мне несколько минут, собраться. Подождите в зале.
Он рассмотрел, что в дверях стоит Хорд и сказал:
- Плесни ребятам, за мой счёт.
- Благодарю вас, - сказал воин. - Мы подождём вас в зале.
Он развернулся и направился к дверям, а Тагит спросил:
- А что там с Волидаром и его войском? Привезли они колобка?
Воин замер и медленно обернулся:
- Простите, но господин барон дал мне чёткие инструкции - сопроводить вас, но ничего не сообщать, на расспросы не отвечать и в разговоры не пускаться. Это приказ!
- Я понял. Сейчас приду.
Он покинул комнату, а Тагит кое-как подошёл к шкафу и начал одеваться. Через несколько минут в комнату вошёл трактирщик и помог ему сменить одежду.
- Слушай, - сказал он, когда наёмник оделся. - Точно тебе говорю, там что-то с колобком у них вышло.
- Спокойно, - грустно усмехнулся Тагит. - С колобком всё хорошо. Он жив-здоров и сидит себе в клетке.
- Хочешь сказать, что барон пригласил тебя, чтобы похвалиться добычей?
- Нет, конечно! Он позвал, чтобы меня...
Как недавно Хорд, он сделал неприличный жест руками возле пояса.
- Не понял! - нахмурился трактирщик.
- А чего тут непонятного? Мой авторитет, сейчас, на уровне вот этого, - он кивнул на блевотину на полу. - Узнали, наверное, что меня уже каждый деревенский дурак в морду бьет, и решили позабавиться.
- Всё равно, не понимаю!
Тагит вдохнул, подошёл к другу и, понизив голос, сказал:
- Скоро в гости к барону приезжает очень важная персона. И они решили развлечься - выпустят меня на арену против колобка. Понял?
- Ты серьёзно это?
- Я даже не сомневаюсь! Я же тебе сказал, у них там целая армия и два коломёта! Куда колобку против них! Этот урод Волидар - опытный гад, он его и взял, получил славу! А я вот, теперь, для таких дел у них...
- И, что ты скажешь барону?
- Выслушаю и вежливо пошлю к чёрту! Зачем отношения портить? Я, конечно, в жопе, но не собираюсь, как шут на арене скакать, на потеху публике. Съезжу, проявлю уважение, а потом... Ты прав, надо заканчивать с этими делами. Староват я становлюсь, для этого дерьма...
В сопровождении трёх воинов барона он покинул трактир и поехал вместе с ними, направляясь в замок. По пути его мутило, и несколько раз хотелось проблеваться, но Тагит кое-как, возможно благодаря "Бодрячку", сдержался и не опозорился перед людьми барона.
"- Главное, мне перед самим бароном не оплошаться!" - только и думал наёмник, трясясь в седле и сдерживая позывы на рвоту...
***
Приблизившись к замку, Тагит увидел знакомый военный лагерь. Но, проезжая через него, он не увидел ожидаемую пьянку наёмников и празднования удачно завершённого дела. Вместо этого, по лагерю бродили люди, в которых легко угадывались мужчины из обслуги. Виднелись ярко одетые куртизанки, которые стояли кучками, о чём-то переговариваясь...
"- Возможно, что все воины внутри замка", - подумал Тагит и в голове возник образ стоящих вытянутых столов во дворе замка, за которыми пирует дружина Волидара, да барон тоже должен быть там.
Ворота в замок закрыты, при въезде, они открылись, и наёмник вместе с сопровождающими въехал внутрь. Спешившись и шагая к главной башне, Тагит только хмыкнул... Во дворе замка пусто. Нет ни столов, ни пирующих наёмников... Нет даже виденных вчера двух боевых повозок. Тагит также сразу обратил внимание на воинов на стенах. Бывая здесь много раз, он никогда он не видел, чтобы кто-то торчал на стене. А теперь, куча народу. Зачем? Кого боится барон? Не колобка же...
"- А если, Волидар с дружиной не вернулся и теперь здесь уже никому не до смеха?"
"- Да нет! - отогнал он бредовую мысль. - Быть этого не может. В старые времена, колобкодавы один на один против колобков выходили и валили их только так. Нет, тут явно что-то другое, но что?"
Оказавшись в знакомой переговорной комнате, Тагит осмотрелся. На столе стоят бутылки с выпивкой, а камин ярко пылает.
"- Вот, что чертовщина у них тут творится?" - подумал наёмник, чувствуя, как от жара камина его начинает знобить.
"- Старею я, старею... - думал он, чувствуя как руки непроизвольно подрагивают. - Уже от огня мне не тепло, а холодно..."
Скрипнула дверь на другой стороне комнаты, но вместо ожидаемого казначея немного удивлённый Тагит увидел, что в комнату зашёл один из телохранителей барона, а затем в комнату шагнул и сам барон - широкоплечий сорокалетний мужчина среднего роста с большой лысиной на высоколобой голове. Судя по лицу и по походке, тот явно уже "принял на грудь".
Склонившись в поклоне, Тагит ещё более удивился, когда подошедший барон протянул ему руку для пожатия. Они сотрудничали много лет, но только сейчас наёмник удостоился такой милости.
Позади хозяина замка шли казначей и несколько слуг, которые подали стул, и барон уселся с края стола, положив на него свою правую руку.
- Всем уйти, - спокойно сказал хозяин.
Несколько слуг вышли и в комнате остались Тагит, барон, казначей и два телохранителя барона, который, ни на кого не глядя, сказал:
- Рассказывай.
Казначей Мигард встал рядом и сказал:
- Ты видел их, Тагит, вчера. После полудня они ушли и Волидар сказал, что они в центре леса, на перекрёстке, устроят лагерь и займутся поимкой колобка. Мы с ними своего паренька отправили, голубятника, и у него клетки с голубями. Договорились, что он будет держать нас в курсе происходящего и отправит сообщения: когда они войдут в лес, когда устроят лагерь, когда начнётся ловля и когда всё будет сделано. Вот... Мы получили первое сообщение, что они вошли в лес, а через часа полтора прибыл ещё один голубь и он принёс вот это.
Казначей подал наёмнику бумажечку, скатанную в трубочку. Развернув её, Тагит прочёл:
ОН НАПАЛ. ПОМОГИТЕ!
- Вот, собственно и всё, - нервно усмехнулся Мигард. - С тех пор, почти сутки прошли. И никаких вестей!
Он замолчал, глядя на Тагита и тот спросил:
- А они точно в лес вошли и не вышли, по другим дорогам?
- Точно, - поморщился казначей. - Мы заранее отправили наблюдателей на другие три выхода из леса.
- А когда они заходили, ваши люди не видели, молились ли они на камне?
Мигард болезненно усмехнулся.
- Они, когда заходили, этот молельный камень в сторону сковырнули. А потом ещё обосрали его и обоссали. Наши люди, которые сопровождали их до леса, видели это.
- Мне сказали, что этот Волидар самый лучший сейчас и даже лучше тебя, Тагит! - подал голос барон. - И где?! И что?! Что он, вообще, себе позволяет???
Хозяин замка зло хлопнул рукой по столу. Тагит не понял, кем это недоволен барон - Волидаром или колобком?
Барон несколько секунд помолчал, а затем поднял взгляд на наёмника.
- Вот ты, Тагит, человек бывалый, - сказал он спокойным голосом. - Ты видел, сколько их вчера ушло. Как так получилось, что так вышло?
Тагит быстро понял, что отвечать надо осторожно, дабы не оскорбить самолюбие хозяина. Конкурента Волидара тоже не следовало спешить обливать грязью, поскольку не факт, что он сейчас мёртв. Поэтому, Тагит сказал, стараясь придать голосу убедительность:
- Подобные вещи очень часто происходят. Я Волидара Южного сам в деле не видел, но все говорят, что он смелый и решительный, поэтому не надо его зря упрекать. Но вот его люди у меня доверие не вызвали. Сразу видно, что большая их часть - обычные наёмники и очень низкого пошиба.
- Ну, да... - с неохотой проговорил барон. - Он их спешно, считай, за один день набрал...
- Из-за этого и могло всё так выйти. К тому же, они ведь хотели колобка живьём брать, а это труднее и накладывает ограничение на применение силы. Допустим, кто-то не устоял или отпрыгнул, или же, наоборот, сеть накинул раньше времени... И один из них, вот таким образом, "обосрался", а за ним другой "обосрался", и дальше, по цепочке, все "обосрались"...
Это незамысловатое объяснение явно понравилось барону, поскольку он согласно кивнул с задумчивым видом, а Тагит продолжил говорить:
- А дальше паника могла начаться. Я видел, когда паникующие солдаты убивали своих командиров, которые хотели порядок навести... Что там один Волидар мог сделать?
- А как же эти повозки? Мне сказали, что эти коломёты решето из колобка могут сделать.
- А, что коломёты? Ими тоже люди управляют. Мы пока не знаем, как это всё случилось. Может, они ещё до перекрёстка не доехали и лошади понесли и повозки в канавы попадали, а потом колобок их добил... Да мы, ведь, и не знаем точно, живы они сейчас или...
- Нет... - задумчиво проговорил барон. - Им конец! Я вот, прямо-таки, чувствую это! Слишком поверили в себя, а как до дела дошло, обделались, как дети малые! Вряд ли там кто выжил. Если даже они там разбежались, то кто-нибудь, да уцелел бы и сегодня из леса выполз... Но, с этим, ладно!
Барон ударил ладонью по столу.
- Взять нахрапом его не удалось. Но проблему всё равно решать надо! Тагит! Мне нужна ваша помощь. Я хочу нанять весь ваш клан! Если "в лоб" его не взяли, то надо по-другому! Он же не демон и не катается по лесу дни и ночи напролёт! Должен же он отдыхать. А значит, у него берлога есть. И я хочу, чтобы вы сделали то, что хорошо умеете - выследили и накрыли его в его же логове! Лучше всего усыпить и живым взять. А если не получится, то отравить или как угодно убить, но чтобы дырок в шкуре как можно меньше было - я собираюсь из него чучело сделать.
- Понятно, - кивнул Тагит.
- Я так понимаю, о цене мне, с твоим главным, с магистром клана, говорить надо?
- Да. Дело ведь не простое. Для начала придётся сделать вылазку, чтобы выяснить, что точно произошло с людьми Волидара, потом обнаружить логово колобка и придумать, как его захватить. А сколько это будет стоить и сколько людей понадобится - решит магистр.
- Хорошо! - опять хлопнул по столу ладонью барон. - Деньги не важны! Для меня главное сейчас - скорость. Отправляйтесь с Мигардом немедленно! Прямо сейчас!
Он подал руку для прощания, показывая, что аудиенция завершена.
***
Шагая вместе с казначеем и несколькими его сопровождающими по внутреннему двору замка из башни к воротам, Тагит чувствовал, как настроение прямо на глазах улучшается.
"- А ведь, похоже, я снова на коне! - думал он. - Мне повезло, что я не попёрся против колобка в одиночку. Конечно, молитва и яд - это хорошо, но кто знает, что там вышло бы, с этим колобком, который целый отряд загубил.
Складывается всё очень отлично - поедем к нам в контору клана, там проведём переговоры. Я постараюсь убедить магистра, что дело верное, даже расскажу им про молитву и яд. Хотя... Про молитву говорить не надо, а что до яда, то у нас и своих ядов достаточно. Выдвинемся в лес, осторожно произведём разведку и найдём его логово, а там, по ситуации..."
Пока он размышлял, они дошли до коновязи. Тагит уже начал отвязывать свою лошадь, когда подбежал слуга и сообщил Мигарду, что его требует к себе барон.
- Я сейчас, подожди немного, - кивнул наёмнику казначей и пошёл назад.
Тагит же продолжил размышления.
"- Все знаки сходятся! То, что я получил в морду, явно знак, который предостерегал меня от похода на колобка в одиночку! А вот в остальном... Явно, что в предстоящей операции, моя роль будет центральной, и когда мы сделаем дело, я получу особую долю, от которой откажусь в пользу клана. Учитывая, что поимка или убийство колобка принесут нам славу, этого будет достаточно, чтобы покинуть клан и отойти от дел с почётом!"
Минут через десять ожидания, подошёл казначей:
- Погоди ехать Тагит, - сказал он. - Пойдём, прогуляемся.
Они вышли через ворота замка на мост и двинулись по нему вдвоём.
"- Явно, это что-то барон придумал, - думал Тагит. - Какая ещё у него блажь возникла?"
Отойдя немного от ворот, чтобы их никто не мог слышать, Мигард сказал:
- Я тебе уже говорил, что барон требует максимально ускорить дело. Сам знаешь, почему. Пойми, Тагит, это знакомство с графом Фиадусом очень важное дело и единственный шанс барона занять место, о котором он мечтал всю жизнь! Поэтому он никаких средств не пожалеет на это дело!
- Это понятно. К чему это ты?
- Да, к тому, что времени терять нельзя! Каждый час на счету. Он велел спросить тебя, сможешь ли ты прямо сейчас провести разведку? Узнать, что и как?
- Что узнать? Где логово у колобка?
- Нет, конечно! Узнать, что случилось с Волидаром и его людьми.
Такого опасного предложения Тагит не ожидал. Соваться в лес сейчас, одному, это последнее, чего ему хотелось бы. Но, вместе с тем, нельзя показать себя трусом и оскорбить нежные чувства барона.
- Понимаешь, какое дело, - медленно сказал он. - Мы пока не знаем, что там случилось. Я тоже думаю, что их там убили, но кто знает, как всё прошло? Может они его изранили, и он там, в ярости, по всему лесу бродит сейчас, обозлённый. Ты же знаешь, что он и за пределы леса выкатывается. Я бы сейчас не рекомендовал вообще к лесу приближаться.
- Помнишь, сумму, которую я тебе тогда предлагал за его убийство? Барон сказал, что выплатит эти деньги, если ты ему, сегодня же, принесёшь доказательство гибели людей Волидара.
- Какое именно доказательство?
- Проберись туда, осторожно, найди их тела и принеси голову Волидара, чтобы мы твёрдо знали, что ему конец! За это получишь всю сумму, которую я тебе обещал за убийство колобка.
Против воли, Тагит подумал, что это весьма заманчивое предложение. Однако, соваться в лес сейчас смертельно опасно.
- Давай сделаем вот как, - сказал он. - Я сейчас подъеду к лесу и осмотрюсь. Если там следов колобка нет, то прикину, можно ли внутрь лезть. Если будут следы, то вернусь и поедем к магистру. За эти дни колобок успокоится и мы его, что называется, тёпленьким возьмём!
- Отличный план, - не стал спорить казначей. - Там и сделаем.
Через несколько минут, Тагит в одиночестве покинул замок, усиленно придумывая причину не лезть в лес, которую он выскажет скоро барону.
"- Скажу, что увидел свежие следы колобка, примятую траву, на подходе к лесу и решил не рисковать, пока он не успокоится. Люди барона точно будут за мной наблюдать, поэтому надо подобраться как можно ближе к лесу".
Вскоре они миновал перекрёсток и поехал по дороге, ведущей прямо в лес. Дорогой явно пользовались. Видны следы колёс, оставленные явно боевыми повозками Волидара. Но Тагит знал, что дорогами через лес регулярно пользовались окрестные крестьяне, главным образом, старики, которые знали проходную молитву и перед входом в лес молились на молельном камне".
"- В принципе, можно даже проехать через лес, - размышлял он. - С молитвой, разумеется! Крестьяне же ездят, почему бы и мне не проехать?"
Если бы какой крестьянин пострадал от колобка, об этом бы знала вся округа и трактирщик Хорд тоже знал бы, ведь он собирает все окрестные новости и сплетни. Исключения составляли любители приключений, которые в их поисках лезли в лес, но назад уже не возвращались. Случаев же насилия в сторону мирного населения в Зелёном лесу не было многие десятки лет, и это внушало небольшой оптимизм, хотя Тагит чувствовал себя не сильно уверенно.
Через полчаса пути, когда до леса осталась какая-то сотня метров дороги, впереди, на правой обочине, показалась молельная плита. Подъехав ближе, Тагит содрогнулся от увиденного. Он сразу вспомнил, что казначей рассказал о том, что наёмники Волидара сковырнули и осквернили плиту. Сейчас же она лежала на своём месте, хотя в стороне видны глубокие борозды на земле и комки вывороченной земли. Явно плиту откинули в сторону, почти на пять метров, но потом уложили обратно.
Но, кто вернул её на место? Вряд ли это сделали воины барона, которые сейчас сидят на стенах замка в подмоченных штанах и молятся лишь о том, чтобы колобок не пришёл к ним в гости.
Спрыгнув с лошади на землю, Тагит подошёл к камню, глядя на чистую поверхность без малейших следов нечистот, оставленных наёмниками.
"- Вот как он эту плиту уложил обратно и как её вымыл?" - озадаченно подумал наёмник.
С левой стороны вдруг что-то мелькнуло, и из-за его спины вышел человек. Тагит только рот открыл от изумления, как тот смог так незаметно подобраться к нему. Незнакомец встал прямо перед ним и внезапно ослабевший наёмник увидел, что это он сам стоит перед собой.
- Чего тут думать? - сказал двойник. - Это колобок вернул камень на место! Кто же ещё? Поворачивай оглобли и уходи, пока цел!
Тут же, с правой стороны, тоже из-за спины, вышел ещё один человек, в котором Тагит опять опознал самого себя. Этот, второй двойник, встал рядом с первым и посмотрел на наёмника.
- Давай, брат! - обратился он к Тагиту. - Ты воин и должен попробовать убить эту тварь! Завершай ритуал, начатый в часовне! Читай молитву и иди в бой! Ты сможешь!
- Чего он сможет? - скептически посмотрел на того первый призрак. - Да ты посмотри на него. У него же руки трясутся, и он даже меч не удержит! Не дури, Тагит! Уходи, подумай, взвесь всё, а затем уже и действуй.
Это видение оказалось настолько реальным, что Тагит закрыл глаза и подумал, что до такой степени он ещё не допивался. Видимо, это кончилось действие "Бодрячка", не иначе...
Он открыл глаза и вздрогнул, увидев себя стоящим на коленях, прямо на молельном камне. Двойников-признаков рядом уже не наблюдалось. Оглядевшись, Тагит увидел только голую степь, да стену леса рядом, тянущуюся в обе стороны до самого горизонта.
"- И что мне, теперь, делать?" - подумал он и вдруг, словно его кто-то заставлял, он начал произносить путевую молитву:
О, великий колобок, владыка леса!
Прими почтение моё и не препятствуй мне.
Не держу я мыслей плохих, и нет подлости во мне,
И позволь мне пройти через место твоё.
К милости твоей взываю тебя!
Каждое слово давалось трудно, словно рот набит булыжниками, но кое-как Тагит произнёс молитву до конца, после чего поднялся на ноги, нетвёрдой походкой подошёл к лошади, с трудом вскарабкался в седло и тронул поводья, направившись к лесу...
Дорога вошла в лес, а Тагит сидел в седле, без всяких мыслей в голове.
"- Куда еду, зачем еду?" - только и думал он.
Вокруг не сказать, чтобы густые, но высокие деревья. Дорога ведёт вперёд и теряется в тумане. Вокруг тишина...
Через полчаса пути, справа, недалеко дороги, он заметил среди деревьев лежащего человека. Остановив лошадь, Тагит спешился.
"- Первая ласточка, ещё не весна, - мелькнуло в голове. - Первый трупак, ещё не колобок..."
Воин лежал на животе, обхватив руками ствол дерева. Подойдя ближе, Тагит тихо окликнул лежащего:
- Слышь?
Тот не отреагировал. Тагит легко толкнул тело ногой. Лежащий не пошевелился.
Готов, понял наёмник. Собственно, он это понял, как только увидел его, но надо было проверить. Переворачивать его на спину и глядеть на лицо Тагит не стал. Зачем? Судя по дешёвому доспеху, это не Волидар.
Снова забравшись в седло, Тагит тронул поводья и поехал дальше...
Вокруг лес, мгла впереди, позади, и тишина... Время словно потеряло ход и не ясно, сколько он ехал, час или полдня, прежде чем впереди показались знакомые боевые повозки и "поле битвы".
В другое время, он бы сразу спешился и пробирался бы максимально осторожно, перебежками, от дерева к дереву. Но сейчас, сам себе удивляясь, он открыто и не спеша, спокойно ехал по дороге.
Показался перекрёсток. Судя по буграм рядом тут и правда, когда-то стояли большие здания, от которых сейчас остались остатки фундамента. Одна боевая повозка стояла справа от дороги, по которой подъехал Тагит. Другая повозка лежала на боку, по другую сторону дороги. Две пары лошадей, впряжённые в каждую их них, лежали без движения.
На противоположной стороне перекрёстка стоял деревянный фургон, который тащила всего одна лошадь, тоже лежащая без движения.
Между и вокруг повозок лежали тела воинов. Тагит сразу обратил внимание, что на самих дорогах тел не было, лишь лужи крови.
"- Молодец, колобок! - только и подумал он. - Следит за дорогами, убирает всякий мусор, мешающий движению".
Теперь он окончательно убедился, что и молельный камень на место, тоже уложил колобок.
Спешившись, наёмник осмотрелся, обводя взглядом "поле битвы", лежащие тела людей, лошадей, разбросанное оружие... Несколько мечей стояли воткнутые в землю. Скорее всего, воины уронили их, занеся над головой, но не успев ударить...
Глядя на всё это, страха Тагит не испытывал - поздно уже бояться...
В днище повозки, лежащей на боку, он заметил несколько вонзившихся в неё стальных колышков, какими стреляет коломёт. Подойдя ближе, наёмник попробовал вытащить один из них, но ничего не получилось, слишком глубоко кол вонзился в дерево.
"- Это даже не бой, а бойня какая-то" - только и подумал Тагит, оглядываясь.
Как это всё произошло, не ясно. Они стреляли и из коломётов и из арбалетов, которые сейчас валялись в траве, рядом с мечами и копьями. Как бы ни был силён колобок, но получив всего несколько таких кольев в тушку, у него вряд ли осталось бы время и настроение, чтобы оттаскивать тела с дороги и тем более выкатываться из леса и возвращать на место молельный камень.
Тогда... Как же они так все обделались?
Заметив в траве золотой блеск, Тагит, переступив несколько тел, подошёл ближе и увидел лежащий на земле меч с золотой рукояткой.
"- Это же меч Волидара!" - узнал он известный клинок.
Только сейчас Тагит рассмотрел, что красивое блестящее лезвие, вдоль которого тянулись два золотых желобка, сломано посредине. Красивую золотую рукоять, до сих пор сжимала оторванная ладонь.
Но... где же тело?
Оглядевшись, Тагит увидел командира лежащего в трёх метрах от меча. Подойдя, наёмник содрогнулся, заметив, что его заочный враг разорван надвое и сейчас рядом лежала только верхняя часть тела с головой. Нижней части, рук и ног, не наблюдалось.
"- Бедный ублюдок, - только и подумал Тагит. - Такой участи и врагу не пожелаешь".
Волидар лежал с открытым ртом, глядя потухшими глазами в небо между деревьями. Задумчиво посмотрев на его голову, которую сейчас ждал барон, Тагит вернулся к мечу и поднял обломок. Он попытался стряхнуть остаток руки, но закоченевшие пальцы цепко держали рукоять. Поглядев на богатые перстни, украшающие пальцы, Тагит подумал, что барон всяко узнает и меч, и эти кольца, так что, можно обойтись и без головы.
Походив немного среди тел, возле трупа одной лошади он нашёл грубый мешок, в который была сложена еда. Вытряхнув содержимое, Тагит завернул в мешок обломок вместе с вцепившейся в него ладонью и приладил мешок к своему седлу.
Больше здесь делать нечего... Неожиданно, он уловил слабый звук, идущий от третьего фургона, стоящего по другую сторону перекрёстка.
Пойдя туда быстрым шагом, Тагит остановился на стыке дорог. Вокруг тишина. В четыре стороны уходят между деревьев дороги, и через полусотню метров теряются в тумане. Двинувшись дальше, он подошёл к фургону, который оказался передвижной голубятней со множеством небольших клеток для почтовых голубей. Сейчас оказались занятыми только три клетки, в которых возились голуби.
"- Голубей он, значит, пощадил... Да и, что такое для него голубь? Так, на один зубок..."
Тагит хотел уже открыть клетки, как взгляд его натолкнулся на лежащее рядом с повозкой тело молодого паренька, видимо, голубятника.
Сразу вспомнилось, как Мигард предлагал пойти охранником этого бедолаги.
"- Сейчас бы вместе лежали... Прямо вот здесь..."
Рядом валялись маленькие листики бумаги, а пальцы паренька сжимали карандаш. Как видно, смерть пришла к нему вскоре после того, как он успел отправить сообщение о помощи...
Глядя на листики, в голову Тагита пришла идея. Присев на корточки, он вытащил из пальцев трупа карандаш, и на одном из листиков, положив его себе на колено, написал:
ОНИ ВСЕ МЕРТВЫ. ТАГИТ
Поднявшись и свернув листик в трубочку, Тагит заглянул в клетки. Голуби сидели, с уже надетыми на лапки тонкими кожными депешниками. Открыв одну клетку, наёмник вытащил оттуда голубя. Засунув в депешник свою бумажку, Тагит выпустил голубя, а затем и двух оставшихся.
Хлопая крыльями, те устремились наверх, в туманное небо над деревьями...
Больше здесь делать было нечего. Пройдя к лошади, Тагит уже собирался ставить ногу в стремя, как послышался тихий стон.
Наёмник вздрогнул и меч, словно сам собой выскочил из ножен в руку. Приняв стойку, Тагит прислушался. Тихо...
Он ждал и через минуту тишину леса снова нарушил еле слышный хрип. Звук донёсся с другой стороны дороги из-за перевёрнутой повозки. Держа меч в руках, Тагит обошёл повозку и, пригнувшись, двинулся между деревьями. Через десяток метров он увидел рослого бородатого наёмника, который лежал на спине, привалившись головой к стволу дерева.
Несомненно, воин ещё жив. Борода тяжелораненого пропитана кровью, да и вся одежда также в тёмно-красных пятнах. Перебитые ноги причудливо вывернуты...
Вложив меч в ножны, Тагит подошёл и присел рядом на корточки.
- Пи-и-ить... - прохрипел раненый.
- Сейчас дам! Скажи мне, кто это всё сделал? Кто всех убил?
- К-к-кол...
- Колобок?
- Д-да... - еле слышно выдохнул воин. - Пи-ить, дай...
- Как он выглядел? Расскажи!
- К-кру-к-к...
- Круглый?!
- Д-да...
- Руки! Руки у него есть?
- Р-ру-к-к-х... - голова раненого, с помутневшими глазами откинулась на бок.
Тагит чуть не выругался. Вот уж, не повезло! Прибудь он сюда на каких-то полчаса раньше, этот воин был бы живым, и удалось бы подробно узнать, как выглядит колобок и как он атакует.
В злости, но стараясь производить как можно меньше шума, Тагит начал ходить между мёртвых тел, внимательно в них всматриваясь и усиленно ища признаки жизни. Несколько раз он обошёл всё побоище, но больше выживших не обнаружил.
Заскочив в седло, он медленно поехал назад...
"- Куда еду? Зачем еду?" - билось в голове.
Навалилась апатия и стало всё равно - выйдет он из леса или не выйдет... Встанет на его пути колобок или даст уйти...
Ясно только одно, сегодня в его душе что-то сломалось... Или нет, ещё не сломалось. Внутри каждого сильного человека есть "стержень".
Сейчас же, свой собственный "стержень" представлялся ему в виде тонкой соломинки и Тагит понял, что, когда он покинет лес, то эта соломинка сломается, и он уже не будет прежним... Да и вообще не человеком он будет, а слизняком ссыкливым...
Открыв глаза, он вдруг увидел, что лес остался позади, а впереди молельный камень, рядом с которым, на дороге, стоит крестьянский воз. Тагит немного удивился, но подъехав ближе и разглядев крестьянина, удивился ещё больше, поскольку это оказался довольно молодой парень, лет двадцати восьми. Ранее Тагит был уверен, что дорогами через лес пользуются только старики.
При его виде крестьянин вышел вперёд. Сбоку от груженого воза виднелись несколько мальчуганов.
"- Надо же, - в который раз удивился Тагит. - Не боится, да ещё и детей с собой тащит".
Подъехав, он слез с лошади и подошёл к парню, который при приближении наёмника угодливо улыбнулся и снял с головы шапку.
- Здорово, - сказал наёмник.
- Здравствуйте, господин Тагит, - легко поклонился тот.
- Ты меня знаешь?
- Я видел вас в трактире. Вас там все знают.
- А ты, значит, через лес едешь?
- Еду.
- Молитву знаешь?
- Знаю.
- А раньше ездил уже?
- Всегда ездил. И отец мой ездил и дед...
"- А ведь это знак! - понял вдруг Тагит. - Я, камень и этот крестьянин - всё это знак! И знак именно для меня! И главное сейчас, не ушами хлопать, а воспользоваться подсказкой, данной свыше!"
Он сунул руку в карман и нащупал горсть монет. Машинально пальцы взяли несколько монеток, но тут же пришла мысль, что возможно, деньги ему уже не понадобятся и он сгрёб все монеты и вытащил их из кармана.
- Бери! - протянул он руку к крестьянину. Тот удивлённо подставил ладони, и Тагит высыпал ему все монеты. Глаза парня расширились от удивления.
- А, чего это? - тихо спросил он, таращась на весьма крупную сумму для небогатых людей.
Не отвечая, наёмник направился к своей лошади, отвязал от седла свёрнутый мешок с обломком меча и вернулся к крестьянину.
- Поворачивай оглобли и езжай в замок! Скажешь там, что я тебя прислал и чтобы вот это, не разворачивая, передали барону. Скажи: барон знает, что внутри. Понял?
- Ну... - изумлённо проговорил тот. - Понял, да...
- Езжай!
Взяв руки свёрнутый мешок, парень положил его на повозку, а затем взял свою лошадку под уздцы и начал разворачивать повозку на дороге и быстрым шагом пошёл по дороге назад, ведя лошадёнку под уздцы. Его ребятишки семенили следом за повозкой.
Посмотрев им вслед, Тагит не стал медлить, он подошёл к камню и стал на колени, начиная читать молитву:
Да не убоюсь я колобка.
Да наполнится силой рука моя.
И направит удар мой святая Асил - владыка хитрости и удачи.
Да одолею я, зло круглое!
На этот раз слова выходили легко, и ему казалось, что он слышит эхо своих слов, отражающееся от неба...
Прочитав молитву, Тагит вскочил на лошадь и направил её к лесу. Удивительно, но сейчас слабость ушла, а решимость просто переполняла его.
"- Я всё правильно делаю! - думал он, заезжая в лес. - Жалко только, что лука с отравленными стрелами нет, но, ничего... Так даже интереснее..."
Конец
Но кому конец - наёмнику или колобку?
Пусть каждый решит это сам