Ветер бил в лицо резкими порывами, неся с собой терпкий запах скал, нагретой пыли и тонкий, почти неощутимый аромат разложения. Сергей стоял у края уступа, вглядываясь в каменную террасу внизу. Там, под холодным небом цвета расплавленного свинца, лежало тело.
Очередной мёртвый из народа Хаал.
На орбитальной станции над планетой Керей давно уже знали об этом ритуале: тела умерших Хаал оставлялись в горах, чтобы ими как падалью питались священные орлы. Сначала люди решили, что это — примитивный обычай примитивной культуры. Но несколько странных деталей привлекли внимание корабельной аналитики: вокруг тел часто наблюдались пятна листьев и цветов. Не растущих, а срезанных, как будто их кто-то специально принёс. А это уже погребальный обряд!
Если Хаал действительно приносят цветы умершим — это знак символического мышления. А значит, разум. Настоящий, достойный Контакта.
Но автоматика наблюдения была недостаточно точной. Было нужно доказательство. Осязаемое.
И Сергей вызвался сам.
Он был один. Ни дронов, ни вспомогательных ИИ — лишь скафандр, датчики и терпение. Всё нужно было делать вручную.
Он осторожно спустился по узкому карнизу, придерживаясь за каменные выступы. Скафандр нагревался от трения, и внутренний микроклимат пытался компенсировать возросшее напряжение мышц. Ветер стих — он оказался в зоне затишья, прямо над телом. Терпко пахло разложением.
Орёл уже кружил в небе. Огромный, с размахом крыльев не меньше трёх метров. Серые с сизым отливом крылья. Опасливо глянув на птицу Сергей ускорился.
Он встал на колени рядом с телом. Умерший — пожилой безволосый Хаал с синеватой кожей и множеством мелких татуировок. Тело было уложено со странной аккуратностью, руки сложены на груди будто в молитвенном жесте. И вот — цветы.
Пять лепестков, ярко-оранжевых, цвета заката, будто светящихся на фоне пепельных камней. Сергей едва сдержал крик радости. Они лежали рядом с головой, как нимб. Уложены с заботой. Не сорваны случайно, а принесены и положены — с умыслом.
Он достал контейнер, осторожно перенёс лепестки внутрь, один за одним, неуклюже, перчаткой скафандра. Камера в шлеме всё записывала, но важно было доставить образцы на станцию. Никаких сомнений — они не могли попасть сюда сами. Эти цветы не росли выше уровня долины, а путь до вершины занимал часы.
Шаг назад — и треск под ногой! Камень. Сергей потерял равновесие, отшатнулся. Орёл, заметив движение, рванул вниз.
Гигантская птица пронеслась в метре, когти прочертили воздух. Скафандр заскрежетал от удара крыла. Орёл взмыл вверх, обернулся. Он охранял мёртвого, которого намеревался съесть, от чужака. Или … это был ритуал?
Сергей застыл, и поднял руку — открытой ладонью вперёд, в древнем жесте мира. Орёл завис в воздухе, затем медленно развернулся и улетел. Контакт с орлами.. Они разумны, как и народ хаал! Странный, безумный симбиоз хаал и орлов, ведь птицы поедают мертвых гуманоидов.... Странно? Да. Невероятно? Да. Уродливо ? Да, надо признать. Но очевидно что орлы тоже обладают определенными зачатками разумности.
Он понял: его приняли. Он стал свидетелем обряда, и остался жив.
Контакт с Хаал был близко. Всего лишь из-за пяти оранжевых цвета заката лепестков, положенных у головы мёртвого.
Значит, они — не звери. Они — мыслящие. Они — достойные контакта. И хаал, и их симбионты орлы.