«Черный Архив»
Лейтенант Ганс Шнипке, двадцатилетний выпускник кадетской школы, пригнулся за обвалившейся стеной, стараясь не дрожать. Его пальцы скользили по холодному металлу карабина — на полигоне он ни разу не промахнулся, но здесь, в проклятом Ангельском Холме, даже воздух казался ядовитым. Десять штурмовиков его отряда, ветераны с шрамами от когтей демонов, переглядывались. Они знали: мальчишке в офицерском мундире доверили их жизни зря. — Церковь — за площадью, — прошипел унтер Браун, указывая на здание с обрушенным шпилем. — Архивы в склепе. Если еретики ещё здесь… — Они здесь, — перебил его фельдфебель Вольф, щурясь на колокольню. Что-то блеснуло в узком окне под куполом. Грохот пулемёта разорвал тишину. Очередь прошила кирпичи, отшвырнув двоих штурмовиков в красную пыль. — На землю! — закричал Ганс, но его голос потонул в грохоте. Пули выбивали искры из булыжников, срезая карнизы. Еретики на колокольне стреляли разрывными патронами — там, где снаряды врезались в землю, вспыхивали зелёные огни. — Чёртов Maxim !— ругнулся Вольф, срывая с пояса дымовую гранату. — Прикрою! Браун, бери людей и обходи справа! Ганс видел, как старый фельдфебель рванул вперёд, падая за груду камней. Дымовая завеса поднялась, но пулемётчик, словно демон, не прекращал стрельбу. Очереди били наугад, отсекая путь к церкви. — Лейтенант, приказ?! — крикнул Браун. Ганс проглотил ком в горле. Они все умрут, если я замешкаюсь. — Рекрут Хельм, гранатомёт! Колокольня — огонь! Юноша в слишком большом шлеме выкатился из укрытия. Его «Panzerfaust» дёрнулся, выпуская ракету. Взрыв разнёс верх колокольни, но пулемёт замолчал лишь на секунду — теперь стрельба велась из пролома в стене.
— Второй расчёт, вперёд! — Ганс сам не понял, откуда взялась эта команда. Двое штурмовиков рванули через площадь, один упал, сражённый в грудь, но второй успел швырнуть гранату в пролом. Оглушительный хлопок, и пулемёт захлебнулся. — Vorwärts! Они ворвались в церковь. Ганс, спотыкаясь о разбитые скамьи, услышал хриплый смех. Еретики — человек пять в рваных плащах — уже ждали их у алтаря. Их винтовки с резными прикладами дымились. — Мальчишка-офицерик? — зашипел главарь, с лицом, покрытым язвами. — Мне в награду достанется твой череп ! Перестрелка вспыхнула мгновенно. Пули звенели о каменные колонны, выбивая куски штукатурки. Ганс прижался к исповедальне, видя, как падает рекрут Хельм — красное пятно расплывалось на его груди. — Склеп… — прохрипел Браун, стреляя из-за алтаря. — Люк под статуей! Ганс пополз, чувствуя, как пуля сорвала эполет с его плеча. Рука дрожала, когда он дёрнул рычаг у подножия Девы Марии с козлиными рогами. Люк открылся, и он кубарем скатился в темноту. В склепе пахло плесенью и серой. На пьедестале лежала книга в железном переплёте — архив, усыпанный печатями Инквизиции. Ганс схватил её и ощутил, как холод железа пронзил ладони, словно книга впивалась в кожу ледяными шипами. От неё веяло тишиной могилы и запахом гари — будто страницы тлели изнутри, храня проклятия веков.Он поднялся по лестнице, держа наготове пистолет. Церковь была пуста. Из десяти штурмовиков остались двое: Браун с окровавленным лицом и Вольф, прижимающий ладонь к простреленному бедру. Трупы еретиков таяли, как восковые свечи. — Спасибо, что не струсил, — хрипло сказал Вольф, кивая на книгу. — Думал, придётся тебя пристрелить. Ганс хотел засмеяться, но вдруг фолиант в его руках дрогнул. Замки щёлкнули сами собой. На последней странице, под слоем пепла, чернела надпись:
«Следующий предатель — Ганс Шнипке». — В штаб, — пробормотал он, пряча книгу под плащ. — Быстрее. Когда они вышли на площадь, колокольня рухнула, подняв облако пепла. Ганс не обернулся. Он ещё не знал, что архив уже вёл счёт — каждое имя в нём было приговором. А далеко в тылу, в штабном бункере, генерал с змеиным перстнем на пальце улыбался, читая донесение о «успешной операции».