На площади было шумно. Сотни людей заполняли каменную мостовую, словно серое море, качающееся в такт тяжелому набату колокола. Воздух был пропитан запахом дыма, прелого дерева и влажной шерсти от плащей крестьян.

Сергей Фельдман, кадет Звёздного флота, стоял чуть позади помоста, рядом с высоким креслом из тёмного дуба, на котором восседал местный сеньор — широкоплечий, в меховой мантии, с лицом, изборождённым морщинами.

На эшафот вели трое стражников. Между ними — высокий мужчина с оборванной рубахой, запястья сжаты грубой верёвкой. Лицо бунтаря было открытым и спокойным. Он шёл с прямой спиной, глядя поверх толпы, будто его взгляд уже устремлён в мир, где нет ни галер, ни казней.

Сергей поймал себя на том, что ему этот человек симпатичен — странная смесь силы и печали в глазах. Он знал, что тот поднял крестьян против податей, за что теперь и должен умереть. По законам этой планеты — справедливо. По законам Сообщества — варварство.

— И каково это тебе? — вдруг спросил сеньор, не отводя взгляда от приговора. — Быть здесь и не вмешиваться. Смотреть, как чужая жизнь уходит, и ничего не делать.

Сергей тихо выдохнул. Он почувствовал, как ткань его чёрного мундира с серебряными кантами чуть натянулась на плечах — будто сама напомнила, зачем он здесь.

— Для этого я и ношу форму чёрного с серебром, милорд, — произнёс он ровно. — Я могу только наблюдать.

Сеньор криво усмехнулся, не пытаясь скрыть лёгкой насмешки в голосе:

— Значит, ваши звёздные законы слабее наших топоров.

Кадет не ответил. На помосте уже заняли места палач и священник. Толпа затаила дыхание, когда бунтаря поставили на колени. Сергей видел, как стражник поправил его ворот, чтобы лезвие легло чище.

Крик разорвал тишину — и тут же оборвался. Голова упала в корзину, тело — навзничь на доски. Кровь медленно поползла к краю эшафота.

Сергей повернулся к сеньору:

— Милорд, у меня есть просьба.

Тот поднял бровь.

— Отдайте мне его тело. Я хочу похоронить его… на Земле.

Сеньор удивлённо посмотрел на него, но не стал спрашивать зачем. Лишь махнул рукой:

— Забирай. Мёртвым уже всё равно, где лежать.

Сергей кивнул и пошёл к помосту. Люди расступались, глядя на него с любопытством и опаской — чужак в чёрном с серебром, что приходит за павшими.

Через несколько часов, когда планета снова погрузится в свой привычный, суровый порядок, один безмолвный шаттл поднимется в небо, унося с собой тело бунтаря. Чтобы в безмолвной тьме космоса его имя не растворилось в пыли чужих миров.