Ранним солнечным утром круизный лайнер вошёл в просторную бухту и протяжно прогудел, оповестив местное население о своём прибытии. Когда он причалил, пассажиры сошли на берег. Среди них выделялись трое: стройная девушка с решительным видом Джери, элегантный молодой мужчина с плотным телосложением Гонсалес и худощавый парень с русской фамилией Белов. Девушка была дочерью богатого бизнесмена Беннета. Она отправилась в путешествие под присмотром Гонсалеса, помощника Беннета, и Белова, ведущего сотрудника отцовской компании. Бизнесмен поручил молодым мужчинам заботиться о безопасности дочери. Туристы погрузились в автобусы и вскоре прибыли в фешенебельный отель. Он расположился рядом с протяжённым песчаным пляжем, оборудованным шезлонгами, зонтами от солнца, бунгало, кабинками для переодевания, спасательным оборудованием. Вдоль пляжа разместились СПА-зона, медицинский центр, кафе, бары, бассейн, спортивные и детские площадки. На небольшом удалении от курортных объектов начинались джунгли. Руководитель круиза объявил, что остановка продлится три дня, затем лайнер продолжит свой путь.
Администратор отеля поселил Джери и сопровождающих молодых людей в соседние номера, рассказал, где и как можно развлечься, объяснил распорядок дня и предостерёг от похода в джунгли. Оставив вещи в отведённых номерах, туристы собрались в ресторане на завтрак.
- Морской переход меня утомил, - пожаловалась Джери. - На твёрдой почве я чувствую себя лучше. По вашему мнению, здесь можно хорошо отдохнуть?
- Курорт примитивный, - возразил Гонсалес. - Стандартные и неинтересные развлечения. Радует лишь шикарный пляж, хотя покупаться вряд ли удастся, поскольку море постоянно штормит.
- А я так не с-считаю: для активного отдыха тут много возможностей, - ответил Белов. Он с трудом терпел напарника и от волнения немного заикался.
- Итак, мнения разделились. Придётся самой определить программу развлечений, - заявила девушка.
- Мисс Джери, предлагаю для начала совершить небольшой поход и познакомится с дикой тропической природой. Это действительно интересно и требует определённой смелости, - предложил Гонсалес.
- Извините, что вмешиваюсь, - произнёс крепыш за соседним столиком. - Мне и моим друзьям понравилась эта оригинальная идея. Если не возражаете, мы присоединимся к вашей компании. Кстати, разрешите представиться: винодел Паркер.
- Прекрасно, господин Паркер, - обрадовался Гонсалес. - А что скажет господин Белов?
- Ваше п-предложение б-безрассудно. Господин Беннет его бы не одобрил, - категорично заявил Белов. - В дикой природе людей поджидает масса опасностей. Собираетесь рисковать жизнью и здоровьем мисс Джери?
- Вы преувеличиваете возможные угрозы или просто боитесь, - усмехнулся Гонсалес. - Мы не собираемся заходить далеко в джунгли. Джери, а вы присоединитесь к настоящим мужчинам?
- С такими людьми мне нестрашно, - согласилась девушка.
- Тогда, господа, после завтрака отправляемся в путь. Одевайтесь соответственно, возьмите воду и бутерброды, - скомандовал инициативный помощник. - Белов, перестаньте бояться, господин Беннет поручил вам охранять мисс Джери.
Спустя некоторое время у отеля собрались энтузиасты, желавшие покормить кровососущих и плотоядных тропических тварей. Предводитель произнёс короткую, но пламенную речь, и воодушевлённая публика двинулась навстречу приключениям. Джунгли представляли собой многоярусную экосистему. Верхний уровень занимали огромные деревья, а на нижнем преобладали папоротники, лианы и молодые деревца. Отряд выстроился в цепочку, которую возглавил крепыш Паркер. С помощью мачете он неутомимо расчищал дорогу. Вскоре путники оказались в густонаселённом мире, который жил по своим законам. Злобные ревуны противным воем выразили недовольство появлением непрошеных гостей. Сплошная зелёная листва почти полностью закрывала солнечные лучи, и только кое-где проглядывали кусочки синего неба. Густой воздух казался неподвижным. Сумрак, жара, духота, запах гнили действовали угнетающе. Огромные жуки и жуткие змеи ползали кругом и наводили страх на впечатлительных путешественников. Неожиданно вблизи появился величественный ягуар. Он немного постоял и, решив не связываться с толпой бестолковых людей, гордо удалился. После этого происшествия народ зароптал. Прозвучали сначала робкие, а потом настойчивые призывы завершить знакомство с дикой природой и вернуться в отель. Утомлённые туристы увидели впереди странное просветление.
- Господа, давайте ещё немного пройдем, - предложил Паркер. - Возможно, рядом находится место, свободное от деревьев и всяких гадов. Там отдохнём, а потом отправимся в обратную дорогу.
До заветного места добирались долго. Взмокшие и вконец обессиленные путники вышли из леса и увидели широкую неторопливую реку, которая манила их прохладой и возможностью смыть неимоверную усталость. Первым соблазну поддался Гонсалес. Он быстро разделся и с разбега бросился в воду. Осторожные товарищи с любопытством наблюдали, чем закончится этот безумный поступок. Через минуту раздался истошный вопль предводителя. Он выскочил на берег, с трудом оторвал от ноги рыбину со страшными треугольными зубами, серой спиной, кроваво-красным брюхом и показал рукой на плывущего по реке огромного крокодила. Около туристов крокодил остановился и замер в ожидании желающих искупаться.
- Краснобрюхая пиранья, самый агрессивный подвид, - констатировал Паркер, рассматривая рыбину, выброшенную Гонсалесом.
Пострадавшему обмотали укушенную ногу. Путешественники попили водички, съели прихваченные бутерброды. Солнце быстро клонилось к закату.
- Возвращаться в отель уже поздно, - сказал Белов. - Ночью мы заблудимся и станем лёгкой добычей хищников. Лучше всего заночевать здесь у реки.
Паркер нарубил сухих веток. Туристы зажгли костры вокруг стоянки и сели, прижавшись друг к другу. Винодел вызвался следить за кострами и внешней обстановкой. На ясном небе появились звёзды, полная луна осветила реку. Вдалеке послышалось тарахтение, которое приближалось. Вскоре на реке появилось небольшое судно.
- Подмога прибыла, - радостно воскликнул Гонсалес.
Судно на воздушной подушке выехало на берег. Из него вышли крепкие мужчины в камуфляже с автоматами и старик в белом костюме, с чалмой на голове. Гонсалес вскочил и двинулся им навстречу.
- Господа, помогите вернуться в отель заблудившимся туристам, - попросил он по-английски и по-испански.
Старик внимательно осмотрел кучку испуганных людей, отгородившихся от враждебного мира.
- Мы поможем вам, - сказал он. - Нужно добраться до ближайшего селения, где есть спутниковая связь.
Вооружённые люди усадили в каюту бедолаг, которые обрадовались вовремя подоспевшей помощи. Судно съехало с берега, развернулось и шустро полетело по водной глади. Вскоре оно причалило около посёлка, состоящего из нескольких хижин с соломенными крышами, деревянного дома и хозяйственных построек. Территорию посёлка освещал прожектор. Тишину нарушал монотонный звук работающей электростанции. Гостей разместили в пристройке к дому. Внутри имелись скупые удобства: пара диванов, стол и несколько стульев. Полуголый туземец принёс корзину с фруктами и пожелал спокойной ночи. Утром пожаловал старик с чалмой, который, видимо, являлся местным вождём.
- Мой верный человек сообщил, что разыскиваются пропавшие туристы, прибывавшие вчера на курорт. Я могу передать администратору отеля сведения о вашем местонахождении при условии, если вы оплатите стоимость услуги, - сказал он и положил на стол листок с круглой суммой.
- Почему так дорого? - возмутился Гонсалес.
- Полагаю, что ваши жизни стоят дороже, - спокойно ответил старик. - Хорошенько подумайте, прежде чем отказаться.
- У нас нет таких денег, - возразил Паркер.
- Проблема решается просто, - улыбнулся вождь. - Я предоставляю вам свои банковские реквизиты и спутниковую связь. Вы звоните своим родственникам, друзьям и просите переслать деньги на указанный счёт.
- Что будет, если мы откажемся? - поинтересовался Гонсалес.
- Мы поступаем гуманно: ближе к ночи отводим несогласного в лес и оставляем одного. Редко кому удалось продержаться там более часа, - ответил вождь.
- Нам нужно посоветоваться, - заявил предводитель туристов.
- За ответом приду после обеда, - старик повернулся и вышел из пристройки.
- Положение стало критическим. Если не заплатим этому гаду, станем ужином для диких зверей, - обрисовал ситуацию Гонсалес. - Джери, такие деньги может дать только твой отец. Он тебе не откажет.
- Отец, конечно, не откажет, но будет переживать долго. Лучше мне погибнуть в джунглях, - на щеках Джери появились слёзы.
- Есть д-другой выход. Нужно бежать и самим вернуться на курорт, - предложил Белов. Девушка с надеждой посмотрела на него.
- Выход замечательный, но нереальный, - обозлился Гонсалес.
- Ошибаетесь, господин п-помощник, - не согласился Белов. - Мой план простой и вполне реализуемый. Выберем удобный момент и побежим к реке. Захватим судно и доберёмся до места нашей стоянки. Потом по известному маршруту возвратимся на курорт.
- А кто-нибудь из нас может управлять судном? - спросила Джери.
- У меня есть такой опыт, - отозвался приятель Паркера.
После короткого обсуждения все согласились с планом, предложенным Беловым. Других вариантов не было. Хозяева прислали им по миске подозрительной похлёбки. По окончании трапезы заявился вождь.
- Что надумали, уважаемые? - улыбнулся он.
- Мы готовы оплатить вашу услугу, - ответила Джери. - Мне нужно позвонить отцу и договориться с ним.
Вождь протянул ей спутниковый телефон и бумажку с банковскими реквизитами. Девушка набрала номер. Когда установилась связь, она сообщила отцу о неудачном походе в джунгли и попросила прислать деньги для оплаты услуг спасателей.
- Отец обещал завтра прислать требуемую сумму на ваш счёт, - сообщила она и возвратила телефон.
- Как только поступят деньги, мы займёмся вашим возвращением на курорт, а пока можете отдыхать, - старик удалился.
- Джери, вы в самом деле договорились с отцом? - удивился Белов.
- Нет, конечно. Я набрала произвольный номер и разговаривала с неизвестным человеком. Он посчитал мою просьбу розыгрышем и посмеялся. Хорошо, что старик не слышал его голос.
- Надо срочно бежать, - забеспокоился Гонсалес. - Через день лайнер покинет проклятый курорт. Кроме того, бандиты скоро узнают об обмане и отведут нас в джунгли на съедение хищникам.
Белов приоткрыл дверь и посмотрел, что происходит вокруг.
- Поблизости бандитов нет, - доложил он. - Видимо, они отдыхают после обеда. Самое время исчезнуть отсюда.
Туристы вышли из пристройки и направились к реке. Солнце нещадно палило. Посёлок как будто вымер. До судна оставалось немного, когда из раскалённого марева кристаллизовалась фигура охранника.
- Куда же вы, дорогие гости? - прорычал он и направил автомат на беглецов. - Невежливо. Покидаете нас, не прощаясь. Живо разворачивайтесь и топайте назад.
Туристы послушно пошагали в посёлок. Задержался лишь Паркер, который присел и старательно завязывал шнурок на ботике. Охраннику надоело ждать. Он подошёл к крепышу, чтобы поторопить его. В одно мгновение винодел вскочил на ноги и схватился за автомат. Кто-то из них нажал на курок, раздался выстрел, нарушивший сонную тишину. Подоспевший Белов с размаха ударил охранника, который рухнул на землю. Компания побежала к реке. Беглецы быстро забрались на судно. Немного отстала Джери. Со стороны посёлка прозвучал выстрел, и девушка опустилась на колени. Паркер ответил очередью из захваченного автомата. Девушку подхватили и подняли на борт. Заработал двигатель. Судно съехало в воду и устремилось к ночной стоянке туристов.
- Рана серьёзная. Пуля застряла в плече, - доложил Белов результаты осмотра. Он оторвал край от рубашки и сделал перевязку. Джери открыла глаза.
- Очень больно, - пожаловалась она. - Я не смогу идти.
- Мы понесём вас. Не волнуйтесь, - успокоил её Белов.
Судно быстро долетело до бывшей стоянки. Туристы выгрузились на берег. Из подручных материалов соорудили носилки, на которые положили Джери.
- Надо распределить обязанности, - сказал Гонсалес. - Паркер с автоматом пойдёт впереди. Белов, заманивший нас в авантюру, понесёт Джери. Кто-нибудь поможет ему. Я замкну шествие.
Все согласились, и беглецы пошагали по ранее проложенной тропинке. Надо было спешить, поскольку день приближался к концу. В джунглях стояла ужасная духота. Носилки оттягивали руки. По спине Белова скатывались крупные капли пота. Через час он с трудом переставлял ноги.
- Давайте, я вас сменю, - предложил Паркер, увидев его измученный вид.
- Пусть несёт, - возразил Гонсалес. - Из-за него пострадала Джери.
Большая часть дороги осталась позади. Белов держался из последних сил. Он не заметил на земле хорошо замаскировавшуюся змею и наступил на неё. Она совершила мгновенный бросок и укусила за ногу. Бедолага вскрикнул от боли и отшвырнул её в сторону.
- Что случилось, господин Белов? - спросил Паркер.
- Наступил на змею, а она в отместку укусила за ногу, - ответил он.
- Заметили, как она выглядела?
- Окрас зигзагом, голова треугольная. Больше не успел разглядеть.
- Похоже на гадюку. Укус её несмертельный, если вовремя ввести противоядие. Главное не паниковать. Сильный стресс ускоряет распространение яда по организму. Следует ограничить движение. До курорта осталось немного. Я понесу вас. Господин Гонсалес, а вам придётся заменить пострадавшего.
Помощник с явным нежеланием взялся за ручки носилок, и процессия двинулась. Вскоре любители дикой природы вышли из джунглей и увидели отель. Белова и Джери доставили в медицинский центр, где им оказали необходимую помощь.
Пребывание на тропическом курорте завершилось. Туристы с незабываемыми впечатлениями вернулись на лайнер. Круизное судно вышло из бухты и прощально прогудело. Безмерно уставший Белов принял расслабляющий душ, улёгся на кровать и мгновенно заснул.
Его разбудили многоголосый шум и яркое освещение. Он открыл глаза и с изумлением увидел людей в удобных креслах с шлемами на голове и быстро сообразил, что находится в демонстрационном зале развлекательной сети «Виртуал». В памяти восстановились предыдущие события. Владелец сети Беннет отправил сюда дочь Джери, помощника Гонсалеса и его, главного конструктора, чтобы проверить безопасность виртуальной реальности. Проверяющие прибыли на одну из станций сети и выбрали зал, в котором проигрывалась постановка «Увлекательный круиз». Белов освободился от шлема и осмотрелся. Рядом обнаружил Джери. Над ней наклонился Гонсалес.
- Она потеряла сознание и не реагирует ни на что, - объяснил он.
- В таких случаях помогает сильное отвлекающее действие, - сказал Белов и резко шлёпнул ладонью по щеке девушки.
- Вы совсем обалдели? - возмутилась Джери. - Кто из вас допустил неслыханную дерзость?
- Мисс Джери, я приводил вас в чувство. Вы застряли в виртуальном мире, - оправдывался Белов. - Прошу не гневаться и проявить снисходительность.
- Ладно, прощаю, Алекс, но больше так не делайте, - успокоилась девушка.
- Наши противники были правы, когда утверждали, что сеть «Виртуал» опасна для здоровья посетителей, - заявил Гонсалес. - Лично я в этом убедился. Ваше изобретение, Белов, конечно, расширило возможности сети, но за счёт существенного снижения её безопасности. Не понимаю, почему господин Беннет поверил в ваше новшество и поручил управлять модернизацией сети.
- Майкл, вы делаете скоропалительные выводы, - возразила Джери. - На основе одного наблюдения нельзя получить достоверную информацию. Вы же с Алексом без проблем возвратились в наш мир. Мой случай особенный: большая эмоциональная нагрузка сказалась неблагоприятно. Считаю, что чувствительным людям со склонностью к переживаниям и с низкой стрессоустойчивостью не стоит посещать «Виртуал». Что касается наших конкурентов, так они пытаются захватить рынок игровых услуг.
- Полагаю, что в ближайшее время появятся новые случаи потери сознания у посетителей «Виртуала», - не сдавался помощник. - Люди отвернутся от игровой сети. Нужно не допустить этого. Мне непонятно, почему ваш отец так безгранично доверяет Белову. Что он особенного сделал?
- Майкл, признайтесь: вы же просто завидуете успехам Алекса, - упрекнула его Джери. - Зависть - это величайший грех. Белов придумал уникальный нейроинтерфейс, который позволяет погружаться в виртуальную среду, формируемую суперкомпьютером и искусственным интеллектом, и естественным образом взаимодействовать с ней. Посетители сети полностью отключаются от действительности и воспринимают виртуальный мир, как настоящий. Такими возможностями не обладают аналогичные системы конкурентов. Так что не надо принижать достижения Белова.
- Спорить не буду, - согласился Гонсалес. - Мне не понравилась также игровая постановка с дурацким и надуманным сюжетом.
- Сюжет-то нормальный, а вот вы проявили себя с не лучшей стороны, - Джери недовольно посмотрела на Майкла. - Устроили опасный поход в джунгли, испугались за свою жизнь, потребовали кучу отцовских денег за освобождения из плена. Только Алекс спас нашу группу от съедения хищниками и помог вернуться на курорт. А вы обвинили его в авантюрном плане, отказались нести меня, раненную. Ваши поступки меня возмутили. До сих пор не могу успокоиться.
- Дорогая Джери, путешествие в джунгли было виртуальным, ненастоящим, как и наши поступки, - оправдывался Гонсалес. - Мы участвовали в развлекательной постановке. Зачем же так серьёзно относится к этому спектаклю?
- С вашими доводами не могу согласиться. Виртуальный мир мы воспринимали, как настоящий, и действовали, исходя из своих нравственных установок. Уверена, что в реальных джунглях вы поступили бы также, - возразила Джери.
- Я очень сожалею, что мы по-разному оценили виртуальные события, и прошу прощения за принесённые огорчения, - прикинулся Майкл непонятым и незаслуженно обиженным.