Я пробил альпинистской киркой грудную клетку адской гончей и почувствовал, как зеленоватые искры пробежали по рукояти. Приятное ощущение. За двенадцать лет я убил их тысячи, но сейчас это не имело значения. Позади меня Артем выругался сквозь зубы, когда очередная тварь полоснула его по плечу.
— Левое плечо опять? — я выдернул крюк Когтя Фенрира из горла другой гончей, даже не оборачиваясь. — Сколько раз говорил, ты слишком широко замахиваешься.
— Заткнись и дерись! — огрызнулся он, но я услышал в его голосе улыбку.
Даже сейчас, когда мир рушился, мы находили силы подначивать друг друга. Может, потому что иначе сошли бы с ума.
Три гончие прыгнули одновременно. Я выстрелил крюком в стену, стальной трос натянулся, дернув меня вправо. Первая тварь пролетела мимо. Вторую я встретил киркой в полете, раскроив череп. Третья все же зацепила мой бок, порвав остатки брони. Горячая кровь потекла по ребрам.
— Костя!
— Царапина, — я развернулся и всадил кирку твари в загривок.
Но мы оба знали правду. Это был конец. Не от этих гончих, нет. Они были просто мелочью, которая не давала расслабиться. Проблема маячила на горизонте, там, где остатки небоскребов рушились, как карточные домики.
Титан Атлас. Тот самый из древнегреческих мифов, что держит небо. Только сейчас он не держал ничего, кроме огромного куска скалы размером с квартал, которым методично крушил все на своем пути. Каждый его шаг заставлял землю содрогаться. Каждый взмах превращал здания в пыль.
— Думаешь, он идет сюда? — Артем отбросил очередную гончую телепортом. Его лицо побледнело, сил чтобы применять талант почти не осталось.
— Он идет повсюду, — я вытер кровь с лица. — Как и все остальные. Йормунганд на севере, Тифон на западе, а на востоке…
— Не говори.
— Левиафан.
Мы оба помнили, как три часа назад эта тварь проглотила целый район вместе с Ледяным Князем. Один из Девяти Королей, способный заморозить половину мирового океана одним касанием, исчез в пасти морского чудовища, как мелкая рыбешка.
Новая волна гончих выползла из-под обломков. Двадцать? Тридцать? Я сбился со счета. За ними мелькали тени других существ. Минотавры, циклопы, драконьи отродья. Весь бестиарий человеческих кошмаров собрался на последний пир.
— Помнишь, как все начиналось? — Артем прислонился ко мне спиной, тяжело дыша. — Первые Искажения. Гоблины, скелеты. Мы думали, это приключение.
— Мы были идиотами.
— Были? — он хрипло рассмеялся. — Мы до сих пор здесь, дерёмся с армией мифических тварей киркой и кинжалом. Если это не идиотизм, то что?
Я усмехнулся и выстрелил Когтем Фенрира в ближайшую гончую, дёрнул, и, протащив ее по земле и размозжил череп о стену. Кирка в моей руке пульсировала зеленым светом, мощный реликт, который я создал сам. Один из первых.
— Бежим? — предложил Артем.
— Куда? — я указал киркой вокруг.
Руины, пепел, дым. Город, в котором когда-то жили миллионы, превратился в кладбище. Последнее убежище человечества пало вчера вечером, когда Врата Тартара открылись прямо в центре бункера. Выжившие разбежались, но далеко не ушли. Идти было некуда.
— Значит прорываемся.
Мы двинулись вперед. Я крутил киркой, пробивая черепа и грудные клетки. Коготь Фенрира стал продолжением руки, крюк летал во все стороны, хватая, притягивая, отбрасывая. Артем рядом со мной телепортировался короткими рывками, появляясь за спинами врагов, вспарывая горла и исчезая прежде, чем когти достигали его.
Мы дрались из последних сил. Спина к спине, прикрывая друг друга. Но силы таяли, а враги все прибывали. Не группами, а целыми ордами!
— Костя, уходим!
Артем схватил меня за плечо и прыгнул в пространстве. Мир размылся, желудок подпрыгнул к горлу, никогда не привыкну к этой штуке. Мы появились в сотне метров от прошлого места, в развалинах торгового центра. Артем рухнул на колени, из носа потекла кровь.
— Все, — выдохнул он. — Больше не могу.
Я подхватил его под руку, потащил вглубь здания. Еще бы, мы уже несколько дней бесконечно сражаемся, без отдыха и еды.
За нами уже слышался вой. Гончие взяли след.
Мы забаррикадировались в тупике. Рухнувшие бетонные плиты образовали подобие пещеры. Один вход, никаких выходов. Идеальная ловушка.
— Знаешь, что самое поганое? — Артем привалился к стене. — Мы знали, что это произойдет. Год назад, на переговорах. Если бы тогда не случилось…
— Не начинай.
— Почему? Мы все равно сдохнем через пару минут, — он горько усмехнулся. — Девять Королей мертвы. Армии уничтожены. Искажения S-ранга извергают тварей быстрее, чем мы успеваем их сосчитать. Это конец, Костя.
Снаружи раздался грохот. Атлас приближался. Каждый его шаг сотрясал наше убежище. Посыпалась пыль с потолка.
— У меня есть план, — вдруг сказал Артем.
— Героически умереть?
— Лучше, — он достал из куртки какой-то предмет. Золотистые нити засветились в полумраке. — Помнишь легенду про этот реликт?
— Нить Ариадны. Если хочешь найти выход, я могу подсказать и без реликта, тут всего пара шагов.
— Это только часть способности, — не обратил внимания на мой черный юмор Тёма. — Настоящая сила Нити в другом. Она может не просто показать путь, а найти выход из любой ситуации. Любой, Костя. Даже из конца света.
Я нахмурился. За двенадцать лет я изучил сотни реликтов, но никогда не слышал, чтобы нить умела еще что-то.
— Она может отправить человека назад. В прошлое. Туда, где еще можно все изменить.
— Ты бредишь.
— Нет, — Артем сжал клубок. Нити вспыхнули ярче. — Я чувствую. Но есть ограничение. Только один человек. И это будешь ты.
— Артем…
Золотой кокон начал формироваться вокруг меня. Я попытался вырваться, но световые нити держали крепче любых цепей. Этот засранец уже все решил.
— Я знал, что ты откажешься. Поэтому не сказал раньше.
— Это ты должен вернуться! У меня даже таланта нет.
— Костя! — рявкнул он. — У нас всего пара секунд!
Снаружи выли гончие. Сотни, если не тысячи. А над ними ревело что-то огромное. Дракон? Или что-то похуже?
— Ты помнишь расположение всех Искажений! Каждый Реликт, каждую ловушку! Ты знаешь настоящие лица тех, кто станет Девятью Королями! Знаешь, кто предатель!
Кокон сжимался. Мир начал расплываться по краям.
— И главное, — Артем улыбнулся сквозь кровь на губах. — Ты единственный можешь использовать все реликты, даже проклятые. Ты и без таланта сильнее любого, кого я знаю. Вернись и спаси всех. И да… Не дай той рыжей из Магистрали охмурить меня.
— АРТЁМ!
Стена взорвалась. Сотни тварей хлынули внутрь. Артем поднял оружие в последнем жесте вызова.
— Удачи, братан.
Золотой свет поглотил все. Последнее, что я увидел, как адские гончие набрасываются на то место, где я стоял мгновение назад. Огромная тень Атласа накрыла развалины. А где-то далеко взревел Левиафан, возвещая конец человеческой эры.
Я летел сквозь время, сжимая кирку, все еще покрытую кровью монстров. Коготь Фенрира жег запястье холодным металлом.
Артем подарил мне второй шанс.
И я не имел права его упустить.
***
Я открыл глаза и увидел потолок. Белый, ровный, без трещин и копоти. Без дыр от когтей драконов. Рука автоматически метнулась к запястью, где должен был быть Коготь Фенрира, который не раз вытаскивал мой зад из смертельной опасности. Пусто. Сжал кулак, ожидая почувствовать рукоять кирки. Ничего.
Сел резко, осматриваясь. Моя квартира. Та самая однушка на окраине, которую я снимал до того, как мир покатился к чертям. На столе ноутбук, в углу гитара, на которой я так и не научился нормально играть. Пара дворовых песен, не более. Все цело, чисто, обыденно до тошноты.
Я схватил телефон. Двадцатое сентября две тысячи двадцать шестого года, семь утра.
Артем, сукин ты сын. И правда получилось.
Я встал, подошел к зеркалу. Мое лицо, но моложе. Без шрамов от когтей виверны на левой скуле. Без седых прядей, появившейся после встречи с Горгоной. Просто Константин Громов. Как там говорится, двадцать семь лет, характер скверный, не женат.
Потерев переносицу, я выдохнул. Что ж, я должен сделать все идеально. Обладая хорошей памятью это не так уж и сложно, тем более в начале, пока пресловутый эффект бабочки все не похерит.
Первым делом я открыл холодильник и вытащил все что там было. Сделал целую гору бутербродов и налил литровую кружку кофе. Может организм сейчас не испытывал голод, но разум помнил, что я не ел несколько дней.
Пока я со скоростью роя саранчи поглощал еду, в моей голове начал вырисовываться какой-никакой план. Начать нужно было с прочного фундамента.
Времени было в обрез. Уже в полночь, в музее египетской мифологии откроется один из первых разломов. F-ранга, правда классификацию утвердят значительно позже. Статуи, песчаные скарабеи, ничего сложного. Но именно там, можно получить один из нужных мне артефактов. Реликт, который никто не найдет еще три месяца, потому что все будут слишком заняты паникой.
Я знал, что нужно делать.
Первым делом, банк. Онлайн-заявка на кредит, максимальная сумма. Три миллиона рублей под залог. Пришлось даже поболтать с менеджером. Но в итоге через час деньги были на счету. Да, процент огромный, но что поделать.
Открыл биржевое приложение. «НейроТех Индастриз», мелкая компания, занимающаяся разработкой интерфейсов для VR-игр. Цена за акцию смешная, они не успели разрастись и пытались привлечь инвесторов. Вот только уже через пару дней все изменится. Ее владелец, Михаил Серебряков, совсем скоро откроет талант «Технопатия» А-ранга. Способность понимать и модифицировать любую технологию. Первым в мире он создаст сканеры для определения ранга Искажений. Потом, устройства для обработки Камней Резонанса. Через полгода его компания будет стоить миллиарды.
Скупил сорок девять процентов акций одним махом. Деньги со счета списались за секунду, да уж, такие суммы тратить за раз, и кукухой поехать можно. Но ничего, через время, когда Серебряков представит первый прототип сканера, я отобью все вложения.
На оставшиеся деньги открыл десяток вкладок. Интернет-магазин альпинистского снаряжения. Кирка Black Diamond Venom, уже ставшая родной за мою прошлую жизнь, отправилась в корзину.
Дальше, экипировка. Кевларовый жилет под видом страйкбольной защиты. Наколенники и налокотники для «экстремального спорта». Армированные перчатки для «промышленного альпинизма». Все то, что не вызовет вопросов при доставке, но спасет жизнь на первых порах, пока не обрасту нормальной защитой.
Параллельно открыл сайты коллекционеров. Старинный египетский амулет в виде скарабея, подделка девятнадцатого века. Никто не знал, что после активации магией он станет компонентом для создания Щита Анха. Серебряная цепочка с норвежскими рунами, современная бижутерия для фанатов викингов. Будущий компонент для Глепнира. И еще ряд различных безделушек, которые потом станут крайне ценными.
Пока ждал, открыл еще десяток вкладок с форумами. «Паранормальные явления», «Теории заговора», «Выживальщики», «Городские легенды». Репутация не строится за день, но фундамент заложить можно.
Конспирологические форумы, группы в соцсетях, имиджборды. Я создавал аккаунты с одним и тем же именем и строчил посты, попивая кофе. Не прямые предсказания — это вызовет подозрения. Намеки, полуправда, туманные образы.
Самое главное дать пару точных мест и указать монстров. А дальше комментаторы сделают все за меня.
Десятки постов на разных площадках. Завтра, когда начнется ад, эти сообщения станут доказательством моего «дара». Люди любят пророков. Особенно задним числом.
Вскоре телефон завибрировал. Уведомление от курьера, кирка доставлена в пункт выдачи. Поехал забирать. По дороге заскочил к коллекционерам. Первый, толстый мужичок с аккуратной бородкой, продал амулет за солидную, для такой безделушки, сумму, думая, что надул лоха. Вторым оказалась девушка с фиолетовыми волосами, отдала цепочку, радуясь, что сбыла свою подделку.
Если бы они знали, что спустя пару неделю реликты из этих вещей будут стоить баснословных денег, то кусали бы локти.
По пути я заехал еще в несколько магазинов, и уже к вечеру вернулся домой. Разложил снаряжение на полу. Кирка, защита, Будущие компоненты реликтов. Маловато для спасения мира, но для начала сойдет. Все было готово.
***
Музей занимал старинное здание в историческом районе, из тех, что строили еще черт знает когда и потом лепили на них таблички «памятник архитектуры». К вечеру я уже был в паре кварталов, шел пешком, закинув на плечо рюкзак со снаряжением. Кирка была пристегнута к поясу под длинной толстовкой. Выглядел я как студент, опоздавший на последнюю электричку, каких тут после закрытия метро шатались десятки.
Охранник на главном входе увлеченно пялился в телефон, где какая-то красотка рыдала над умирающим в больнице возлюбленным. Судя по тому, как он утирал глаза рукавом форменной рубашки, сериал подходил к драматичной развязке. Обходить его не было смысла, он был слишком увлечен, да и все равно через пару часов ему предстоит столкнуться с вещами пострашнее мелодрам.
Я прошел вдоль здания к служебному входу со стороны внутреннего двора, где обычно грузили экспонаты. Замок оказался допотопным, из тех, что вскрываются канцелярской скрепкой и молитвой. Правда, скрепки у меня не было, зато имелся набор отмычек, купленный сегодня утром в магазине для любителей квестов. Продавец уверял, что это сувенирный набор, но работали они вполне себе по назначению.
Дверь поддалась с тихим щелчком, и я проскользнул внутрь. Коридоры встретили меня запахом старой бумаги и чего-то затхлого, словно здесь десятилетиями не открывали окна. По стенам висели пожелтевшие плакаты с правилами пожарной безопасности и планы эвакуации, нарисованные, видимо, еще когда динозавры бегали по земле. Я двигался уверенно, помнил, куда мне нужно. В прошлой жизни довелось побывать здесь намного позже, и по совершенно другой причине.
Надо было понять, где один чертовский сильный ублюдок нашел, пожалуй, самый интересный реликт. Именно за ним я сейчас и охотился.
Египетский зал располагался в восточном крыле, и добраться до него оказалось проще простого. Датчики движения либо не работали, либо их вообще не было, а камеры видеонаблюдения висели больше для устрашения школьников на экскурсиях.
Толкнув тяжелую дверь, я оказался в главном зале египетской экспозиции. Здесь было темновато, тусклое освещение создавало длинные тени между витринами. Саркофаги выстроились вдоль стен словно почетный караул мертвецов. В витринах поблескивали золотом погребальные маски, амулеты и украшения. Все подделки и копии, разумеется, настоящие артефакты давно спрятаны в хранилищах крупных музеев или частных коллекциях.
В центре зала высилась гордость музея, полноразмерная реконструкция погребальной камеры фараона Аменхотепа III. Ее собрали пять лет назад к юбилею музея, потратив бешеные деньги на то, чтобы воссоздать каждую иероглифическую надпись. Директор музея тогда хвастался в интервью, что это самая точная копия во всей восточной Европе. Забавно, но именно эта маниакальная точность и станет причиной того, что искажение появится именно здесь.
Я устроился на скамейке напротив экспоната и принялся ждать. До открытия искажения оставалось еще время, можно было перевести дух и еще раз все обдумать. Достал из рюкзака бутылку воды и сделал пару жадных глотков.
Вскоре воздух в зале вдруг стал плотнее, словно перед грозой. По коже пробежали мурашки, волосы на затылке встали дыбом. Начинается. Я поднялся со скамейки, размял плечи. Кирка удобно легла в руку.
Пространство перед гробницей задрожало, как мираж в пустыне. Каменные блоки входа начали расползаться, открывая черный провал Искажения. Оттуда потянуло холодом и запахом тысячелетней пыли, смешанной с благовониями. Края портала искрились фиолетовыми всполохами, пространство вокруг искажалось, создавая оптические иллюзии.
Я сделал шаг вперед и переступил границу между мирами.
Гробница встретила меня кромешной тьмой и тишиной. Первые секунды глаза привыкали к мраку, потом начали проявляться детали. Факелы в бронзовых держателях вспыхнули сами собой, озаряя коридор неровным светом. Стены покрывали иероглифы и рисунки, древнего Египта. Под ногами хрустел песок.
Вдоль стен выстроились статуи. Фигуры в человеческий рост с телами воинов и головами священных птиц. Каменные изваяния в боевых позах, с копьями и изогнутыми мечами в руках. Стражи гробницы.
Я знал, что произойдет дальше. Как только человек делает пару шагов вперед, статуи оживают. Поначалу медленно, потом все быстрее. Каменные воины с силой и скоростью, превосходящей человеческую.
Для неподготовленного человека очевидная смерть.
Я сделал шаг.
Ближайшая статуя, воин с головой сокола, дернулась. Каменные веки приподнялись, обнажая пустые глазницы с тлеющими угольками внутри. Голова повернулась ко мне со скрежетом песчинок.
— И снова здравствуйте, красавцы, — пробормотал я, перехватывая кирку поудобнее. — Давайте быстренько, у меня еще…
— КАКОГО ХРЕНА ТУТ ПРОИСХОДИТ?!
Я резко обернулся.
В проходе позади меня стояла девушка в форме охранника. Черные волосы собраны в тугой хвост. Карие глаза расширены от ужаса. В руках резиновая дубинка, которую она держала перед собой, как меч. На бейджике имя — «Наталия».
Только незваных гостей мне тут не хватало.