Если бы кто-то сказал мне год назад, что я буду праздновать выживание, поедая светящийся горох и слушая, как трехметровый детина с лицом бульдога рассказывает стихи о прелестях вышивания крестиком, я бы послал его прямиком к Клерку, в отдел «Незначительных и Анекдотичных Кончин». Но такова уж моя новая реальность. Вернее, реальность, которую я помогал кроить и латать.

Меня зовут Лев Орлов. Я — Архитектор Реальности, беженец из мира, где главной угрозой были опоздания с пиццей, и невольный спаситель деревни Рыбья Кость, которая теперь, по иронии судьбы, располагается в глубине Серебристого Леса, вдали от любой рыбы. Мы пережили нашествие гоблинов, троллей, имперских солдат, маниакального грибника и даже визит посланца древнего божества, которому не понравилось, как мы шумим. Мы совершили невозможное — переместили целое поселение через пол-мира, используя силу дружбы, абсурда и отчаянной надежды.

И знаете что? Самое сложное только начинается. Потому что когда ты выживаешь в апокалипсисе, ты — герой. А когда ты начинаешь обустраивать жизнь после него, ты мгновенно превращаешься в... управдома. С магией. И долгами.

Да-да, о долгах. Наш побег и последующее «латание» реальности не прошли даром. Оказалось, за все в этом мире нужно платить. Даже за спасение самой реальности. Особенно за него.

Именно в тот момент, когда мы наконец-то выдохнули, решив, что самое страшное позади, ко мне в голове прозвучал знакомый, вызывающий нервный тик, голос. Голос, в котором сквозили тысячелетия канцелярской волокиты и легкая скука бессмертия.

— Лев Орлов, — раздалось в моем сознании, такое же ясное, как если бы он стоял за моим плечом. — Протокол № 42-Г-«Стабилизация-Малая». Ваше дело принято к рассмотрению. Пожалуйста, не двигайтесь. Курьер уже в пути.

Я замер с половником дымящейся похлебки в руке. Этого не могло быть. Это был кошмар наяву.

— Клерк? — мысленно прошептал я. — Это... ты?

— Отдел «Посмертного Распределения и Мультиверсумной Стабилизации», подотдел «Взыскания и Санкции», — отчеканил голос, игнорируя мой вопрос. — Арбитр 7-го класса, ранее ведший ваше дело, временно отстранен от работы по статье «Несанкционированная эмпатия к клиенту». Ваше текущее дело передано мне. Арбитр 6-го класса. Вы можете называть меня Инспектор.

В этот момент пространство передо мной затрепетало, и на свежевыструганную скамью мягко опустилось... нечто. Это было похоже на кота, свинью и пирамиду из игральных костей одновременно. Существо поморщилось, оглядывая нашу праздничную площадь.

— Фу, какая тут антисанитария, — произнесло оно голосом Клерка. — Эмоциональные выбросы зашкаливают. Неконтролируемый смех. Неучтенные магические мутации флоры. И это вы называете стабилизацией?

Я опустил половник. Карнавал вокруг постепенно затихал. Люди замечали мое окаменевшее лицо и странное существо на скамье.

— Я... мы... — я попытался собраться с мыслями.

— Не оправдывайтесь, это бесполезно, — перебил Инспектор. — По статье 7-Б «Несанкционированное изменение ландшафта мультиверсума» вам выписан штраф. По статье 12-В «Создание устойчивого парадокса существования» — предписание о ликвидации. По статье...

— Стойте! — нашелся я. — Какой штраф? Какая ликвидация? Мы спасли свою жизнь!

— Не вашу жизнь, — поправил Инспектор. — Вы спасли идею своей жизни. Что, с точки зрения бюрократии, гораздо серьезнее. Вы создали прецедент. А прецеденты имеют свойство тиражироваться. Представьте, если каждая деревня начнет прыгать по мирам, уворачиваясь от законных требований космического равновесия? Хаос. Бюрократический коллапс.

Он достал из складок своего мехового бока еще одну табличку.

— Однако, — продолжил он, — учитывая вашу уникальную специализацию и... ах, да, исключительную настойчивость, вам предоставляется возможность отработать долг.

Я сглотнул. Гром, стоявший рядом, сжал кулаки, но Каин жестом остановил его.

— Какую? — спросил я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— В мультиверсуме есть миры-отстойники, — объяснил Инспектор. — Реальности, признанные бракованными. Слишком скучные, слишком хаотичные или просто неэстетичные. Ваша задача — провести в них работы по благоустройству. Повысить индекс занимательности, стабилизировать narrative flow, ликвидировать сюжетные дыры.

Я уставился на него.

— Вы предлагаете мне стать... космическим ландшафтным дизайнером для бракованных вселенных?

— Если хотите — да, — кивнул Инспектор. — Первый объект — мир под кодовым названием «Аркана-734». Там зафиксирован критически низкий уровень конфликта. Местные герои предпочитают пикники подвигам. Ваша задача — создать условия для возникновения эпического противостояния. Срок — три локальных месяца. Невыполнение задачи карается аннигиляцией вашего текущего места проживания.

Он исчез так же внезапно, как и появился. На скамье осталась лежать лишь глиняная табличка с адресом «бракованной» вселенной.

Я поднял табличку. Она была теплой и пульсировала в такт моему сердцу. Я обвел взглядом площадь — испуганные лица моих людей, сияющее «Сердце Деревни», наш уютный, только что отстроенный мир.

«Создать эпическое противостояние». Чтобы спасти свой дом, мне придется разрушить чужой покой. Ирония была настолько чудовищной, что даже Клерк, наверное, оценил бы ее.

— Ну что ж, — вздохнул я, обращаясь к своим друзьям. — Похоже, наш карнавал закончился. Пора на работу. В соседнюю вселенную. Наводить порядок. Или, точнее говоря, — я горько усмехнулся, — творческий беспорядок.

Гром мрачно хмыкнул:
— Опять эти бюрократы. Никакого чувства прекрасного.

А вдалеке, на краю долины, где когда-то зиял шрам в реальности, теперь висел небольшой, аккуратный портал. И из него доносился запах чего-то очень, очень скучного.