Ей снился сон. В нем все было красным, и она плавала в этой красноте медленно и спокойно. Сколько это продолжалось Нирмала сказать не могла, миг или вечность, все было одинаково. Но краснота вокруг постепенно истончалась и бледнела, пока все вокруг не утонуло в темноте.
Открыв глаза Нирмала ничего вокруг не увидела, только темноту. Закрыла глаза, но ничего не изменилось. Мысли почему-то текли очень вяло, даже удивление от того, что она все еще жива пришло к ней как-то очень поздно. Пошевелив конечностями, Нирмала поняла, что лежит на чем-то твердом, а тело сильно затекло и задеревенело, будто девочка провела долгое время в неподвижности.
Только спустя много времени пока она пыталась размять тело и вернуть ему былую силу и чувствительность, Нирмала вспомнила о том, что у нее есть способности, помогающие ориентироваться в темноте. Похоже перед полной отключкой все ее способности перестали работать.
Стоило только задействовать Ночное Зрение, Проникающий и Истинный Взоры, как сразу стало видно где она находится. Большое углубление с плавно поднимающимися вверх стенками. Поверхность этой огромной каменной чаши ровная и немного шершавая. Нирмала находилась в самом центре этого странного сооружения.
Истинный Взор не показал поблизости никаких посторонних Знаков, в просторном высоком зале с огромной каменной чашей по центру Нирмала была одна. Посмотрев вверх, девочка увидела потолок на высоте метров пятидесяти. В противоположных краях потолка были видны округлые темные пятна проходов. Видно через один из них Нирмала и попала в тот коридор, пол которого растворился, а девочка упала в красное озеро с непонятной субстанцией.
Куда делось огромное количество этого вещества, девочка не знала, никаких сливных отверстий в чаше не видно. Хорошенько размявшись, Нирмала решила покинуть каменную чашу и разобраться со всем, что с ней случилось в другом месте. Почему-то находиться здесь становилось все неприятнее, Нирмала чувствовала себя неуютно, будто была здесь лишней. Лучше побыстрее убраться отсюда подобру-поздорову.
С разбегу взобравшись на гладкий почти вертикальный подъем, девочка схватилась за край и подтянулась выше, рассматривая остальное свободное от чаши пространство. Его, кстати, было совсем немного, не больше двадцати метров до стены зала. С внешней стороны чаши был довольно крутой десятиметровый спуск из все такого же гладкого и шершавого материала. Нирмала просто скатилась по нему, в нескольких метрах от ровного пола оттолкнувшись от гладкой поверхности и твердо встала на ноги.
Обойдя чашу по кругу, Нирмала не заметила ничего подозрительного. Да и вообще, тут было абсолютно пусто, только голые стены.
Ну что ж, непосредственной опасности нет, теперь самое время заняться своим Статусом. Интересно узнать, как она до сих пор жива и здорова.
– А может не так и здорова, – нахмурилась девочка. В тот раз, когда ее ранил отравленным кинжалом Камартан она тоже по началу чувствовала себя нормально, как для раненной. – Статус.
А вот тут было много изменений, и не сказать, что они были неприятными. Во-первых, ее способность Сопротивление Ядам выросла по уровням и теперь равнялась четырем. Во-вторых, Аура Охотника тоже увеличилась в уровне, правда всего лишь на единичку. Теперь Нирмала могла контролировать звук и запах на расстоянии шестидесяти сантиметров от тела, и к тому же способность стала немного сильнее. В-третьих, способность Ускоренное Развитие тоже увеличилась в уровне на единичку и скорость развития Даров выросла до двадцати процентов.
Кстати об Ускоренном Развитии. Ни в одном из каталогов Форта Нирмала не встречала этой, или похожей, способности. И, расспрашивая служащих Домов Памяти в обоих Фортах, девочка интересовалась какими-либо способностями, ускоряющими развития Даров. Но нигде не слышали ни о чем подобном, даже чего-то похожего никто и никогда не встречал, и не слышал, что кто-то получал нечто похожее.
В связи с этим у Нирмалы возникла еще одна теория насчет причины уничтожения Рода Антаро. Возможно Феонтам не понравились соседи, что способны развиваться намного быстрее всех остальных. Ведь если Нирмала получила оранжевый Камень Памяти от родителей, то значит кто-то из Владык седьмого уровня в роду Антаро имел такой Дар и сделал Камень Памяти для своих родственников.
Наверняка передавать чужакам эти Камни было строго-настрого запрещено, да и говорить о них кому-либо тоже. Но видно Феонты как-то все-таки об этом узнали и захотели устранить вероятную угрозу, ведь такой Дар мог иметь не один из Рода, а двое или трое, поэтому весь Род и уничтожили. Возможно даже это произошло с молчаливой поддержки Императора, не пожелавшего плодить конкурентов. Он хоть и был силен, однако если против него пойдут десяток Одаренных девятого уровня, а в поддержке будет куча Владык послабее, не считая прочих Одаренных, то Император может и проиграть, даже с поддержкой Имперской Армии.
Может быть Антаро действительно замышляли переворот, а может просто хотели быстрее развиться и совершить последний Исход в Арку, сейчас уже истины не узнаешь. Вот только Нирмала окончательно уверилась, что друзей и союзников она себе на континенте не найдет. Стоит Императору намекнуть о нежелательности связи с последней из Рода, как тут же все «друзья» испарятся.
В пользу последней возможности говорит отправка тринадцатилетней девочки служить в один из опаснейших Фортов Империи. Ведь она здесь никого младше пятнадцати лет в бойцах не видела. Императору тоже не нужна такая бомба замедленного действия как Нирмала. А золотой Камень Памяти в награду? Так у Императора их может быть целая куча, для него они уже бесполезны, а для его детей их нужно не так и много. Ему это практически ничего не стоило.
Ладно, об этом можно будет подумать тогда, когда девочка выберется отсюда.
Самое главное, что изменилось в «Статусе», это появление такой странной записи: «Особенность – Бесконечная Выносливость». Написано это было под всеми Дарами и способностями в самом низу. Нирмала никогда ни о чем подобном не слышала и что такое «Особенность» понятия не имела. К тому же у нее не было уровня или ступеней, как у способностей и Даров. Это значит, что особенность уже максимального уровня и больше расти не может? Или это просто некое постоянное слабое усиление?
– Ничего не понятно, но очень интересно, – пробормотала девочка, закрывая окошко Статуса.
Вроде жизни и здоровью Нирмалы ничего не угрожает, так что самое время поискать выход отсюда.
Осмотрев потолок и темные провалы выходов, девочка отвергла мысль попытаться вернуться этим путем. Своды зала были испещрены выступами и небольшими трещинами, взобраться было можно, но не выше метров пятнадцати, дальше свод начинал скругляться и к выходам уже был практически горизонтальным. Летать Нирмала не умела, поэтому пришлось искать выход пониже.
Внимательно осмотрев стены, девочка обнаружила единственное возможное место выхода отсюда. Кто бы сомневался, что это окажется узкая трещина на высоте десяти метров от пола. Подъем прошел довольно легко, стены в изобилии испещряли выемки и небольшие трещины. Протиснувшись в щель, девочка метров через пять оказалась в широком темном коридоре. Темным он был из-за почти черного камня, из которого состоял.
Метров через двадцать коридор вывел в большой зал с еще восемью темными провалами проходов. Даже выйдя в центр зала, Нирмала не могла ничего разглядеть в этой темноте несмотря на работающее в полную силу Ночное Зрение. Перед каждым проходом на полу ярко сиял большой Знак, в центре зала было пусто, пол и далекий, теряющийся в темноте потолок тоже были выполнены из темного, почти черного камня.
Естественно, ни в один из проходов Нирмала не побежала, а присела в центре скрестив ноги и принялась жевать один из сухпайков, запивая водой из артефактной фляги. Погрузившись в размышления девочка незаметно для себя слопала уже пять сухпайков, пока не заставила себя остановиться. Голода особого не было, но Нирмала чувствовала, что еще парочку сухпайков могла бы съесть. Отказывать себе в этом не стала, а то непонятно сколько она времени провела в той красной жиже, может день, а может и неделю.
Кстати, надо бы отмечать где-то прошедшие дни, а то в темных пещерах легче легкого потерять отсчет времени. В одной из пространственных пластин у Нирмалы лежало все необходимое для рисования. Альбомы для набросков и целая пачка карандашей скоро пригодятся.
Один из альбомов Нирмала отвела для отмеривания дней. Еще в один стала зарисовывать Знаки. Что весьма огорчило девочку, так это то, что ей так и не удалось выяснить, для чего служат эти Знаки. Причем разными из них были только шесть, остальные повторяли некоторые из них.
Перерисовав все, Нирмала особо отметила тот проход, из которого она пришла, оставив у него панамку, которая в последнее время была совсем не нужна в пещерах, да и уже стала маловата.
Проверив целостность формы и легко ли вынимается меч из ножен, девочка с помощью считалки выбрала проход и поставила в альбоме возле перерисованного Знака у этого прохода единичку. То есть в этот проход она идет первый раз. Возможно придется осмотреть все проходы в поисках выхода, так что отмечать уже осмотренные просто необходимо.
Как только Нирмала вступила в темноту прохода, как впереди все просветлело, а вот сзади оказалась ровная и гладкая стена, ну или толстая плита, что перекрыла вход. А значит обратного пути нет, придется искать выход впереди.
Через десяток метров коридор вывел в огромное помещение, сумрак и клубящийся в округе туман мешали рассмотреть все подробнее. Видно было только на двадцать метров вокруг. Похоже было на болото, только не зеленое, а покрытое каким-то красным лохматым мхом, да и запах гнили и плесени указывал на это. Воздух был тяжелым и влажным, сразу начав прилипать к оголенным участкам тела и одежде противной водянистой пленкой.
Проникающий Взор показывал под двадцатисантиметровой жижей твердую поверхность, ну или более плотное дно. А вот Истинный Взор прекрасно различил в жиже множество маленьких Знаков тварей первого-второго уровня.
Окутавшись в Облачный Доспех одним желанием, без махов руками, Нирмала осторожно шагнула в болото. Дно и правда было твердым, а болотная грязь довольно жидкой. Как только нога девочки коснулась красной мшистой водоросли, к ней устремились десятки тварей. Облачный Доспех прекрасно справлялся, почти не замечая смехотворных атак слабых тварей.
Вскоре их вокруг девочки собралось так много, что некоторые из них начали всплывать на поверхность, не оставляя попыток вцепиться в Нирмалу мелкими, но острыми зубами. С некоторым трудом выдернув ногу из окружившего ее скопища мелких змеек с красной спинкой, девочка поставила ногу на твердый каменный пол. Змеи тут же потеряли к ней интерес.
Очень познавательно. Хотя более сильные твари и монстры явно так просто не сдадутся. Скорее всего монстры и чудовища обитают ближе к центру этого болота. На это указывало возросшая концентрация энергии здесь, в центре наверняка энергии еще больше.
Здесь было бы удобно развивать Дары, вот только множество мелких тварей никак в этом не помогают, и при этом еще и способны отравить сильным ядом.
Можно было бы пройтись по округе, провести разведку, не трогая пока змей. Но как показал еще один эксперимент с действующим Небесным Зеркалом, змеи не ориентируются с помощью глаз, находят они добычу как только она потревожит мшистые водоросли или жижу.
Так что более подходящей была тактика медленного продвижения и уничтожение всех ближайших тварей. Как только вся эта мелочь перестанет мешаться под ногами, можно будет отправляться дальше.
Итак, нога в жижу, дождаться появления двадцати мелких змеек и провести мечом полукруг, разрубая тела тварей. Некоторых получалось прикончить сразу, другие еще какое-то время продолжали мерзко извиваться. Дождаться следующей партии тварей и опять всех порубить.
Порядка два часа понадобилось, чтобы избавить ближайшие к входу окрестности от всех тварей. Немного передохнув, Нирмала продвинулась дальше и опять началось нудное рубилово.
В центр девочка не стремилась, решив сначала обойти дальнюю округу и избавиться от множества мелких тварей, которых здесь водилось просто до невероятия много, они чуть друг у друга на головах не сидели. Тактика была похожа на ту, что Нирмала применяла в Испытании, когда сражалась с племенем Рохо. Подумать только, тогда ей казалось, что то задание уж очень сложное и тяжелое. Только после третьего Испытания девочка поняла, что на самом деле оно было довольно легким.
Три дня Нирмале потребовалось, чтобы обойти всю ограниченную плотной серой непрозрачной пеленой болотистую локацию. За это время она ни разу не спала, только ела сухпайки время от времени и отмечала прошедшие дни в альбоме.
Выхода нигде не было, и девочка догадывалась, что он найдется ближе к центру и самым сильным монстрам и чудовищам.
Три дня без сна настораживали, это напоминало об Испытании в Арке, но ничего кроме этого не совпадало, а как только она начинала уставать, то будто бы получала прилив бодрости, готовая идти хоть еще месяц без устали и сна. Единственное объяснение этому – особенность Бесконечная Выносливость. Ну или это влияние этого странного места.
Взойдя на твердый пол темного коридора, из которого Нирмала здесь появилась, девочка решила попробовать уснуть. Как ни странно это у нее получилось, хотя дольше двух часов проспать не удалось, благо она заранее засекла время на часах. А может прошло несколько суток во сне, а Нирмала и не заметила? Да какая разница, главное выбраться из этого стрёмного места.
Следующий круг был немного меньше, но по времени проходила его Нирмала столько же. Всему виной были повысившиеся уровни тварей, теперь ей не встречались змеи первого уровня совсем, только вторые, третьи, попалось даже несколько четвертого уровня. Девочка воспользовалась возможностью развить боевые Дары, поэтому какое-то время была вынуждена пережидать, когда восполнится энергия в Источнике, а потом продолжать геноцид змей в данной локации.
Снова сделав перерыв на сон и еду на единственной твердой поверхности здесь, Нирмала стала продвигаться дальше. И вот тут она застряла надолго. Змеи третьего, четвертого, иногда и пятого уровня уже не убивались так легко. У монстров четвертых-пятых уровней появилась способность выдыхать облако яда, приходилось постоянно менять место сражения, потому что яд, попадая на кожу, вызывал сильное раздражение, а тело начинало двигаться очень медленно. Твари тоже мешали движению, оплетая своими длинными телами ноги девочке.
Приходилось тратить энергию на Небесную Благодать, Облачный Доспех помогал только удерживать змей от укусов, но от сжимания телами тварей уже не спасал. Постоянно нужно было отвлекаться и расправляться с тварями, а в это время монстры выпускали маленькие облачка яда, которые в общей массе превращались в десятиметровое облако зеленоватого цвета.
Нирмала отступала, пережидая пока облако осядет на жижу, которая тоже не помогала переставлять ноги. Мшистые водоросли постоянно окутывали ноги. Растительность приходилось обрывать и после нескольких таких действий на ногах наматывалось по тяжелому клубку водорослей, что только способствовало еще большему собиранию на ноги новых порций растительности.
На этот раз получилось пройти за неделю, в течении которых Нирмале спать совсем не хотелось, но накопилась эмоциональная и умственная усталость. Хотя проспала она все те же два часа, но всякая усталость совершенно улетучилась, девочка чувствовала себя невероятно бодрой и готовой к новым свершениям.
Дальше начались изменения. Появились озерца с красной водой, ну или чем-то на нее похожим, пить это Нирмала не рискнула бы. Берега между озерцами были узкими, сантиметров по тридцать в ширину, поросли они красным мхом. В озерцах жило по десять-двенадцать монстров.
Длинные тела от четырех до шести метров извивались в глубоких, но нешироких озерцах и тут же вылезали, стоило только Нирмале начать убивать некоторых из них. Девочка не хотела оставлять за спиной таких сильных монстров, впереди может встретиться что угодно, и более сильные змеи могут позвать на помощь сородичей, что будет совсем нехорошо. Поэтому никого за спиной она оставлять не собиралась.
В этот раз нормальному передвижению ничего не мешало, двигаться по узкой полоске суши было намного легче, чем среди путающихся в ногах водорослей. В этот раз девочка разбиралась со змеями, невзирая на ядовитое облако, и только разобравшись со всеми монстрами отходила подальше, отлечивалась и восстанавливала энергию.
Змеи из других озер не помогали тем, с кем Нирмала разбиралась в данный момент, будто они были конкурентами и смерти собратьев их совсем не волновали. Главное было выманить змей из одного озерца подальше, чтобы они не взбаламутили соседей, тогда девочка убивала их всех довольно быстро, дольше приходилось лечиться и восстанавливать энергию.
На преодоление этой полосы тоже ушло три дня, а дальше Нирмала не пошла, хотя можно было просто поохотиться и развить Дары. Но главной задачей было найти выход, а девочка похоже его нашла.
В одном из освобожденных от жителей озер дно оказалось глубже, чем у остальных. Благодаря Проникающему Взору получилось рассмотреть в одной из стенок узкий ход почти у самого дна. Может это был и не выход, однако Нирмале почему-то упорно казалось, что это именно он.
Нырнув, девочка в несколько сильных гребков достигла дна. Дальше уже углубилась в небольшой лаз, диаметром не больше метра. Помогая себе руками, Нирмала продвигалась вперед и буквально через десять метров выплыла в небольшой грот, из которого вел один широкий коридор из уже знакомого темно-серого, почти черного, камня.
Давя нехорошие предчувствия, девочка шла по коридору и через двадцать метров вышла в хорошо знакомый зал с девятью проходами и Знаками перед ними.
– Вот же засада, – расстроенная Нирмала села на пол, скрестив ноги, и сгорбившись.
Посидев так какое-то время, девочка подняла голову и огляделась. Задумчиво почесала затылок. Проходов много, выход отсюда может быть в любом из них, отчаиваться пока рано. Да и в той локации со змеями разве она осмотрела всю местность? Может где-то там есть еще один выход, надо просто вернуться и на сей раз очистить локацию от змей полностью и осмотреть там все хорошенько.
Что заставило напрячься, так это то, что панамка исчезла, будто ее никогда здесь и не было. К тому же Знак у того прохода, из которого она вышла, теперь изменился. На другие он был не похож, что-то новенькое. Что все это значит еще предстоит выяснить.
Зарисовав новый Знак, Нирмала стала строить план по выходу из этой странной аномалии. Скорее всего быстро выбраться отсюда не получится, остается заняться тщательной и доскональной разведкой локации и найти все возможные точки выходов.
Выспаться на этот раз получилось за четыре часа. После этого девочка начала перерисовывать Знаки на отдельный альбомный лист. Если Знаки могут меняться, а оставленные здесь предметы исчезают, то надо более тщательно зарисовывать Знаки прямо так, по кругу, как они здесь расположены, отмечая произошедшие изменения.
А еще Нирмала вспомнила о Камнях Памяти со способностями, что помогут быстрее развить Дары и наделят дополнительными возможностями преодоления всяческих преград.
Перебрав свои запасы, девочка решила все-таки использовать Камень Памяти со способностью Чувство Опасности. Только не купленный в Форте, а добытый из тайника синий Камень. Когда выйдет отсюда, все ускорение развития можно будет списать на аномалию и зашкаливающую здесь концентрацию энергии.
Чувство Опасности в условиях абсолютной неизвестности и разведки мест с возможными неопределяемыми способностями Нирмалы опасностями, было, на ее взгляд, очень нужно и важно для выживания.
В результате пришлось провести в зале еще три дня, пока способность не заработала на минимальном расстоянии в десять метров от девочки. Когда способность встроится полностью, расстояние увеличится до ста метров.
Признав себя готовой к новому сражению с ядовитыми змеями, Нирмала пошагала в темный проход, из которого вышла три дня назад. Вскоре темнота уже знакомо просветлела, позади оказалась непреодолимой толщи стена. Впереди забрезжил тусклый свет, будто сумерки наступили.
Подойдя к выходу из темной пещеры, девочка с удивлением разглядывала огромные толстые стволы деревьев, сплошь поросшие крепкими, но тонкими ветками. Твердая земля усыпана толстым слоем засохших хвойных иголок, осыпавшихся с деревьев. Сухой прелый воздух, теплый и какой-то неприятно обволакивающий и удушающий.
Вдали раздался многоголосы стрекот.
– М-да, на болото это место совсем не походит, – Нирмала вытащила меч из ножен и смело шагнула на мягкую хвойную подстилку.