Холод пробежал по спине Алексея, когда он вышел из кафе на Пятой Авеню. Это не был холод осеннего воздуха, пронизывающий до костей. Это был холод осознания. Ужасающее, липкое понимание того, что мир изменился необратимо за те несколько минут, что он провел, наблюдая за людьми внутри.
Улица представляла собой сюрреалистическую картину. Движение замедлилось до черепашьего шага. Машины двигались в потоке, но без привычной агрессии, без резких перестроений, без гудков. Водители сидели с пустыми лицами, их руки лежали на руле, глаза смотрели прямо перед собой. Пешеходы шли по тротуарам с одинаковой, монотонной скоростью, обходя друг друга без извинений или даже взгляда. Никто не смотрел в телефоны. Никто не разговаривал. Никто не проявлял эмоций.
Это было не просто массовое помешательство. Это было *управление*. Кто-то или что-то выключило человечество, оставив лишь биологические машины.
Алексей остановился на углу, пытаясь осмыслить увиденное. Его тренировки – годы в спецслужбах, работа под прикрытием, изучение психологии масс и методов контроля – все это кричало об опасности. Но эта опасность не была похожа ни на что, с чем он когда-либо сталкивался. Ни бомбы, ни вирусы, ни террористы. Это было что-то, нацеленное на саму суть человека.
Он достал свой телефон. Экран горел привычными иконками. Связь была. Он попытался позвонить. Первый номер – молчание, гудки шли, но трубку никто не брал. Второй – то же самое. Третий – наконец, ответили. Знакомый голос, но в нем не было привычной живости. Монотонный, лишенный интонаций.
«Привет», – сказал Алексей, стараясь, чтобы его голос звучал естественно.
«Здравствуйте, Алексей», – ответил голос.
«Что происходит? Ты в порядке?»
«Все в порядке. Я на работе. Все как обычно». Голос звучал так, будто говорил робот, зачитывающий заранее написанный текст.
«Как обычно? Ты не видишь, что вокруг?»
«Все как обычно, Алексей. Нет никаких проблем».
Разговор был бессмысленным. Его знакомый был одним из них. Алексей быстро завершил звонок. Сердце сжалось. Даже те, кто были ему близки…
Он посмотрел на свой телефон. Эта штука могла быть проводником. Источником сигнала. Он поспешно перевел его в автономный режим, затем вынул батарею. Паранойя захлестывала. Может, сигнал идет через воздух? Через электромагнитные поля? Через *все*?
Но почему он не поддался? Он такой же человек, пользуется техникой, ходит по улицам. Что в нем иначе? Всплыли обрывки воспоминаний: тренировки в условиях полного информационного и сенсорного вакуума, эксперименты с психоделиками в рамках секретной программы, черепно-мозговая травма, которую он получил много лет назад… Могло ли что-то из этого сделать его невосприимчивым? Или это какая-то генетическая случайность?
Не было времени на размышления. Нужно было действовать. Во-первых, выяснить масштаб. Во-вторых, найти других.
Масштаб был очевиден – вся улица, весь район, вероятно, весь город. И судя по синхронности начала, возможно, и весь мир. Или, по крайней мере, значительная его часть.
Как найти других? Тех, кто остался собой? Наверняка они тоже сейчас в шоке, пытаются понять, что произошло. Они будут искать информацию, искать контакты. Они будут действовать *не так*, как все остальные.
Алексей двинулся по улице, стараясь не привлекать внимания, хотя в этом мире однообразных движений любое осмысленное действие уже было вызовом. Он направился к своему убежищу – небольшой, хорошо оборудованной конспиративной квартире, которую он использовал для особых случаев. Там было запасено оборудование, средства связи, не подключенные к общим сетям, и, главное, безопасное место для размышлений.
По пути он видел больше и больше подтверждений. Полицейские патрули двигались по маршрутам, но никак не реагировали на странности. В магазинах люди стояли в очередях, но не разговаривали, просто молча двигались вперед, выполняя инструкции кассиров (которые, кажется, тоже были под воздействием). Рестораны работали, подавая еду немногочисленным посетителям, чьи лица были непроницаемы.
Это была не анархия. Это был *порядок*. Идеальный, пугающий порядок, навязанный извне.
Добравшись до убежища, Алексей быстро активировал системы безопасности, которые не зависели от городских сетей. Убедившись, что он в относительной безопасности, он включил старый, специально защищенный компьютер, который редко использовал. Интернет был. Новости…
Новостные сайты транслировали обычные сводки. Политики делали заявления с идеальной, деревянной дикцией. Эксперты комментировали экономику с невозмутимым спокойствием. Ни слова о миллионах людей, превратившихся в живые автоматы. Это была самая страшная цензура – не удаление информации, а создание мира, в котором *нет* причин обсуждать проблему, потому что для большинства ее просто не существует.
Архитекторы. Название всплыло в памяти из тех же слухов, что и информация о психотронном оружии. Не организация в привычном смысле. Глобальная сеть влияния, объединяющая власть, деньги, науку и криминал на совершенно новом уровне. Их целью всегда был контроль. Теперь они, кажется, достигли его абсолютной формы.
Алексей открыл зашифрованный канал связи. Он знал всего пару человек, которые могли бы столкнуться с подобным или хотя бы поверить в это. Один из них – Кира. Гениальный, но эксцентричный нейрофизиолог и специалист по цифровой безопасности. Они пересекались несколько лет назад по одному крайне деликатному делу. Если кто и мог понять *как* это работает и *откуда* идет, то только она.
Он набрал ее старый, запасной контактный адрес. Текст сообщения был коротким: "Ты видишь это? Свяжись. Срочно. А."
Теперь оставалось только ждать. Ждать в мире, который стал сценой для самого масштабного и тихого преступления в истории человечества. Ждать и надеяться, что он не одинок. Что где-то там есть другие, чьи разумы не поддались.