Кафе на углу Пятой Авеню всегда гудело, как разворошенный улей. Утренний кофе, деловые встречи, студенты с ноутбуками, туристы с картами – пульс города ощущался здесь особенно остро. Сегодняшнее утро не обещало ничего необычного. Солнце пробивалось сквозь высокие окна, проливая золотистые полосы на полированный пол, запахи кофе и свежей выпечки смешивались в воздухе, а фоновая музыка была чуть громче обычного, заглушая отдельные разговоры.
Алексей сидел у окна, просматривая ленту новостей на своем планшете. Он был одним из тех редких людей, кто еще не полностью растворился в цифровом мире; он любил наблюдать. Наблюдать за людьми, за их мимикой, жестами, за тем, как они взаимодействуют. Это помогало ему в его работе – работе, связанной с безопасностью, где понимание человеческого поведения часто важнее любых технологий.
Именно поэтому он заметил это первым. Или, по крайней мере, одним из первых среди тех, кто был способен это заметить.
Все началось с едва уловимого сдвига. Словно кто-то синхронно нажал невидимую кнопку. Гул голосов пошел на спад. Не резко, не из-за чего-то очевидного, просто… стал тише. Люди перестали смеяться. Перестали жестикулировать. Их движения замедлились, стали плавными, почти роботизированными.
Алексей оторвался от планшета. Впервые за долгое время ему стало по-настоящему неуютно. Он посмотрел по сторонам. Женщина за соседним столиком, минуту назад оживленно рассказывавшая что-то своей собеседнице, замерла с чашкой в руке. Ее взгляд устремился в никуда, лицо стало совершенно пустым. Собеседница точно так же застыла, ее глаза были расфокусированы.
Через проход мужчина, читавший газету, медленно и аккуратно сложил ее вчетверо, затем в восьмеро, хотя она уже была свернута до размера ладони. Он повторял это действие снова и снова, его лицо выражало абсолютное отсутствие мысли.
По всему кафе люди откладывали телефоны, опускали взгляды, замирали или начинали выполнять мелкие, бессмысленные действия с пугающей точностью. Бариста прекратил готовить кофе, его руки замерли над эспрессо-машиной, а глаза уставились в потолок. Официантка, несшая поднос с выпечкой, аккуратно поставила его на ближайший пустой стол, затем повернулась и медленно пошла к выходу, ни на кого не глядя, ни на что не реагируя.
Алексей почувствовал, как по спине ползет холод. Это не было похоже на панику. Это было похоже на… отключение. В воздухе висела какая-то давящая тишина, несмотря на все еще играющую музыку. Тишина, которая проникала под кожу, прямо в мозг. Он сжал пальцы на планшете. Неужели это то самое? То, о чем он слышал лишь обрывки слухов в самых закрытых кругах?
Он посмотрел в глаза людей. В них не было ни страха, ни удивления, ни даже скуки. Ничего. Пустота. Словно кто-то вынул из них душу, оставив только оболочку, подключенную к невидимым нитям.
По улице за окном начали происходить те же странности. Люди останавливались посреди тротуара. Машины замедлялись или делали непонятные маневры. Женщина с коляской просто оставила ее у входа в магазин и пошла прочь, не оглядываясь.
Алексей встал. Его сердце колотилось где-то в горле. Ему хотелось кричать, но он понимал, что его никто не услышит. Он был единственным, кто двигался с прежней целью в этом внезапно изменившемся мире. Единственным, кто видел этот тихий апокалипсис, разворачивающийся у него на глазах.
Это не вирус. Не природная катастрофа. Это было спланировано. Это было *сделано*.
Мир не рухнул. Он просто… подчинился.
И где-то там, среди миллиардов потерянных разумов, Алексей знал – или просто отчаянно надеялся – должны быть и другие. Другие, кто не подчинился. Другие, кто видел. И если они хотят выжить и вернуть мир, они должны найти друг друга. Быстро. Пока еще есть кого спасать. Пока Архитекторы Разума не закончили свою работу.