Чарльз Дарвин (1809—1882 гг.) был прав, когда утверждал свою теорию, получившую от его фамилии название – дарвинизм. В основном своем труде «Происхождение видов путём естественного отбора» (1859 г.), обобщив результаты собственных наблюдений (плавание на «Бигле», 1831—1836 гг.) и достижения современной ему биологии и селекционной практики, вскрыл основные факторы эволюции органического мира. В труде «Изменение домашних животных и культурных растений» (т. 1—2, 1868 г.) изложил дополнительный фактический материал к основному труду. В книге «Происхождение человека и половой отбор» (1871 г.) обосновал гипотезу происхождения человека от обезьяноподобного предка.
Движущими силами эволюции, по Дарвину, являются наследственная изменчивость и естественный отбор. Изменчивость служит основой образования новых признаков в строении и функциях организмов, а наследственность закрепляет эти признаки. В результате борьбы за существование происходит преимущественное выживание и участие в размножении наиболее приспособленных особей, то есть естественный отбор, следствием которого является возникновение новых видов. При этом существенно, что приспособленность организмов к окружающей среде носит относительный характер. Независимо от Дарвина к близким выводам пришёл А. Уоллес. Существенный вклад в пропаганду и развитие дарвинизма внесли Т. Гексли (в 1860 г. он предложил термин «дарвинизм»), Ф. Мюллер и Э. Геккель, А. О. и В. О. Ковалевские, Н. А. и А. Н. Северцовы, И. И. Мечников, К. А, Тимирязев, И. И. Шмальгаузен и др. В 20—30-е гг. 20 в. сформировалась так называемая синтетическая теория эволюции, объединившая классический дарвинизм и достижения генетики. Как целостное материалистическое учение дарвинизм фактически совершил переворот в биологии, подорвал позиции креационизма и витализма, оказал во 2-й половине 19 века огромное влияние на естественные и общественные науки, культуру в целом. Однако ещё при жизни Дарвина, наряду с широким признанием его теории, в биологии возникли различные течения антидарвинизма, отрицавшие или резко ограничивавшие роль естественного отбора в эволюции и выдвигавшие в качестве главных сил, приводящих к видообразованию, другие факторы. Полемика по основным проблемам эволюционного учения Дарвина продолжается и в современной науке, хотя теория Дарвина более и более доказывается. Например, в археологии, науке, изучающей историю общества по материальным остаткам жизни и деятельности людей – вещественным памятникам. Археология исследует отдельные древние предметы (орудия труда, сосуды, оружие, украшения) и целые комплексы (поселения, клады, могильники), открываемые археологическими раскопками, на основании чего историки восстанавливают историю эпох, которые мало или совсем не освещены письменными источниками, в том числе этапы формирования древнего человека.