Пролог.
Август взял с полки увесистую книгу, внимательно изучил покрутив в руках. Кожаный переплёт с золотым тиснением, серебряные замки, ляссе, все указывало на то, что рукопись не из рядовых и стоит целое состояние. Он открыл фолиант, дунул на потрескавшиеся страницы избавляя их от толстого слоя книжной пыли.
Пустота комнаты, поглощённая полумраком, подсвеченная языками пламени камина наполнилась сотней пылинок, закружившихся в беспорядочном танце.
–Так. Посмотрим. «Летопись Империи». – Не то… Тонкие пальцы перелистнули страницу.
«Религии», «Создатель», «Богиня смерти» – ищи где-то должно быть… «Тёмная книга» «Светлая» …
– Где же это? «Инквизиция», «Тайный орден». Надеюсь я найду… Ага, вот, кажется это оно. «Тайна материка»
«Материк Ант обладает неизвестной науке природой. Кровь человека становится чёрной. Происходит это под воздействием стресса, но подобные случаи редки. Поражённый недугом получает способности к магии. По какому принципу заражаются больные и какая способность откроется у поражённого предугадать невозможно. Это природное явление необъяснимо и принято считать за болезнь наряду с лепрой или чумой».
Август читал текст, на лбу появилась лёгкая испарина. В дверь комнаты тихонько постучали. Он захлопнул книгу, швырнул её под кровать.
– Ваше Высочество. – прозвучал спокойный мужской голос. – Вы позволите?
– Войдите. Что там, Бон? – Срочное донесение от господина Магистра Тайного ордена. Слуга протянул свиток опоясанный красной шёлковой лентой, завязанный в узел и скреплённой сургучной печатью. – Вот. Потребовали передать Вам лично в руки. – отчеканил слуга.
– Для меня лично? От Стилето? Не могу понять, чем обязан. Август взял бумагу. – Ты свободен. Если понадобишься, я позову. – слегка взволнованным голосом произнёс он.
Слуга низко поклонился и быстро скрылся за дверью.
Сорвав штамп с нити, развернув послание, Август принялся читать:
«Мой господин, довожу до Вашего Высочества, что некая особа, имя которой Вам хорошо известно, находится в интересном положении. Графиня хотела известить Ваше Высочество, но отправленный ей гонец убит неизвестными. Она переживает, что император Ангор мог узнать о Ваших отношениях и просит Вас явиться к ней немедленно. Есть подозрение, что кто-то донёс Вашему отцу о внебрачной беременности девушки. А слухи о Ваших связях могут перечеркнуть императору все планы относительно Вас и Вашей будущей женитьбы на принцессе Критии, Веронике. Его императорское величество Ангор посчитал, что будет гораздо уместнее отправить в графство Пера моих ассасинов, чем ссорится с королём Эдгаром. Мне поручено исправить сие положение дел, покончив с проблемой раз и навсегда! Через несколько дней, на конной прогулке, с вашей пассией произойдёт несчастный случай.
Я также осведомлён о безумной любви между вами и леди Диметрией, к тому же Ваша матушка, очень переживает за Вас и опасается, чтобы Вы не навредили себе, узнав о смерти любимой и Вашего не родившегося ребёнка.
Императрица лично просила меня помочь, устроив Вам побег из дворца. Тайно! И я не в силах отказать Её Величеству. Выдвигайтесь этой ночью, всё к этому готово! Помните, дороги полны разбойников, поэтому один из начальников королевской стражи отправит с вами несколько своих воинов и поедет сам. После того, как встретитесь с графиней, Вас посадят на корабль до Заморья. Там ничто не будет угрожать Ваши жизням. Матушка императрица обо всём позаботилась. Её Величество приобрела для Вас особняк и открыла счёт в банке. В детали Вас посвятит капитан судна.
Прямо сейчас гвардейцы ожидают Вас у ворот дворца, а за стенами замка стоит нужный Вам торговый обоз! Да, ехать придётся в обычной повозке для грузов. Надеюсь, Вы простите меня за причинённые неудобства, но другого способа тайно вывезти вас из города нет.
Ваш покорный слуга, Магистр Тайного ордена –Сильвер Стилето».
Ниже красовался росчерк главного ищейки империи.
Август накинул камзол, побежал к двери, небрежно швырнув письмо в камин. Вялые языки догорающего огня, медленно потянулись к бумаге.
Глава 1. Происшествие.
Северо-запад империи. Провинция Антес.
Светало. Тишина в поле по обе стороны дороги напрягала невероятной пустотой. Густой туман окутал тракт и прилегающие к нему окрестности. Адриан Риддерик Ройз, дремал в седле укутавшись в плащ. Голова всадника тихонько кивала. Прядь поседевших волос скользнула из-под капюшона и опала на широкий лоб, пронизанный неглубокими морщинами. Ухоженная щетина, обветренные губы, пара зарубцевавшихся шрамов добавляли и без того мужественному лицу силу. В моменты, когда Ройз улыбался, брутальная внешность сменялась на хулиганский шарм, что указывало на его нереальную харизму. Правда это скорее было исключением из правил, чем обыденность.
Артак остановился и забил копытом в размякшею глину. Фыркнул, жадно вдохнул ноздрями прохладный сырой воздух. Ройз вздрогнул, поёжился, прильнул к уху животного и спокойно произнёс:
– Ну же… Не упрямься, скоро доберёмся до Пиргеса, там поешь. Обещаю, как только заедем на постоялый двор, ты получишь ведро отборного овса. Ройз похлопал коня по шее.
Конь размашисто мотнул головой, шлёпнув хозяина жёсткой гривой по лицу.
– Значит договорились. А сейчас вперёд.
Риддерик нежно пришпорил скакуна, и жеребец зарысил по тракту. Через пару поворотов Ройз заметил стаю воронов летящую в сторону леса. Падальщики – не к добру. Опыт подсказывал – он найдёт труп, возможно несколько. Будь Риддерик простым путником – развернул бы коня и поспешил убраться как можно дальше, но служба в армии обязывала проверить и доложить о происшествии в близлежащий гарнизон.
– Арсак, глянем что стряслось на этот раз? – Не теряя времени, Ройз свернул с тракта. Недалеко от густого ельника, его взору предстала жуткая картина: разгромленный торговый обоз со штандартами Антеса, вокруг разбросаны людские трупы. Девятнадцать тел, не считая простолюдинов-возничих и проводника. Девятнадцать кавалеристов императорской стражи (он понял это, стоило взглянуть на доспехи и знаки отличия). Ройз не понаслышке знал, в этих окрестностях, в поисках лёгкой наживы, частенько орудуют банды, которые не чураются нападать на обозы. Правда, будь это ограбление, нападавшие забрали бы лошадей и вскрыли повозки – но на всех кроме одной, весели не сорванные замки, а лошади спокойно стояли и жевали сочную траву.
– Ассасины? Но чьи?
Примечательно, что мечи мертвых гвардейцев покоились в ножнах, будто они и не собирались защищаться. Предположим, в лесополосе устроили засаду. Напали внезапно, расстреляв воинов из арбалетов, но из тел не торчало ни единого болта.
Вопросов стало ещё больше, когда Ройз заметил, что на земле отсутствуют следы нападавших.
– Выходит не ассасины.
Он вновь попытался воспроизвести нападение, но одно не вязалось с другим.
– Кто мог сотворить подобное? Неужели… – атраменто?
Хруст ветки неподалёку застал Ройза врасплох. Риддерик машинально пригнулся, прильнул к шее коня. Там, откуда послышался звук, выскочила лиса и скрылась в ближайших кустах папоротника.
– Глупости, – успокоил себя Ройз. – Будь маг ещё здесь, моё тело уже лежало рядом с этими бедолагами и остывало. Колдун не стал бы дожидаться пока я соображу, что к чему, и атаковал сразу. – Риддерик с облегчением выдохнул. Ему много доводилось слышать об атраменто, но ни разу за всю свою жизнь Ройз так и не встретил ни одного мага. Антрапокеи знали своё дело. По всей империи церковь имела глаза и уши. По приказу императора ищейки тайного ордена снабжали инквизиторов информацией. Как только чернокровку находили, убивали без суда и следствия. Если колдуны и существовали в этом мире, уж что-что, а скрываться они научились превосходно. – Да что с тобой Риддерик? Лучше подумай почему повозки двигались ночью, к тому же не по главной дороге. Обычно с наступлением сумерек, торговцы добираются до близлежащей деревни или города где и ночуют, а с первыми петухами продолжают путь. И с чего королевской гвардии сопровождать торговцев?
Пока Ройз копался в своих мыслях, самые наглые вороны принялись пировать, не обращая внимания на всадника. Поклёвывая трупы, они громко кричали, демонстрируя радость картавым карканьем и клокотанием. Самый наглый держал в клюве выклеванный глаз. Ройз взмахнул кнутом, но птицы не разлетелись.
– Нужно поспешить, разузнать у начальника местного гарнизона куда и зачем направлялся обоз. Потребовать у тамошнего командира выделить людей и священнослужителя, чтоб тела похоронили и занесли их имена в Тёмную книгу.
***
Достаточно быстро Риддерик добрался до Пиргеса. Единственное поселение в округе имеющее мост через реку отделяющую баронство Одрэш от графства Пера.
Город окружили частоколом, насыпали земляной вал и возвели пару сторожевых башен разместив в нём на постоянной основе небольшой имперский гарнизон. Подъезжая к воротам Ройз заприметил двух стражников, сидящих на бочонках из-под эля, режущихся в карты. Утреннюю тишину нарушали лишь громкие голоса горе игроков, да редкое щебетание проснувшихся полевых птиц.
– Сейчас мой черёд карту кидать!
– С чего вдруг? Я отбился, а значит мне ходить!
– Недоносок ты этакий, хочешь сказать я жульничаю?
– Сам ты недоносок! Мать твою!
– Ты мою мать не тронь! Убью!
– Так прям и убьёшь? Ха.
– Убью, чтоб мне провалиться.
– Да, на кой чёрт мне твоя старуха? У меня на неё даже не…
– Ну гад! Молись Тёмной! Рука задетого за живое стражника, потянулась за спину, нащупывая рукоять боевого ножа, висящего на ремне за спиной.
В этот момент солдат, что сидел к Ройзу лицом, наконец-то заметил подъезжающего к ним чужака. Он резво схватил лежавшую у ног алебарду, подскочил с бочонка и сделал шаг в сторону незнакомца.
– А ну стой! Стой говорю! – повторил он грубым полу охрипший голосом. Ройз притормозил коня. Высокий, на вид лет тридцати с небольшим воин с загоревшим лицом, покрытым густой бородой, внимательно всматривался в незваного гостя, не выпуская из виду его руки. Алебарда зависла в воздухе перегородив путь к воротам. Второй стражник, чуть промедлив, вскочил направив свой арбалет в сторону всадника. Этот выглядел совсем иначе. Коренастый, без бороды, но с приличной щетиной, глубоко посаженные глаза. Доспехи армии Антеса с натёртым до блеска изображением золотого льва на кирасе, пожалуй, единственное, что отличало этих двоих от обычных разбойников с большой дороги.
– Подними руки! Медленно! Медленно я сказал! – скомандовал арбалетчик.
– Кто такой? Откуда будешь? С какой целью пожаловал? – кинул солдат стоявший с алебардой на перевес.
– И на какой же вопрос мне ответить сперва? – с улыбкой спросил Ройз приподнимая руки.
– Шутить с нами вздумал? Отвечай коротко и по делу! Или моя стрела пробьёт твою пустую башку. Стражник вздёрнул арбалет и, как следует, прицелился. – Снимай капюшон!
– Снять капюшон дело не хитрое. – усмехнулся Ройз.
Упёршись в стремена чёрными, как смола сапогами, Риддерик привстал с седла. Плавным движение левой руки снял капюшон, правой потянул за шнурок, стягивающий отвороты плаща. Накидка съехала на круп коня, и перед часовыми предстал взрослый мужчина, одетый в доспехи Антеса со знаками отличия полковника. Оба солдата тут-же вытянулись по стойке смирно и заговорили наперебой друг-другу.
– Добро пожаловать господин…
– Ваша милость извините за…
– Мы и не думали…
Ройз перевёл взгляд на разбросанные на земле игральные карты. И, ничего не ответив на их просьбу, спросил:
– Как и где, мне найти вашего лейтенанта. У меня к нему важное дело и оно не требует отлагательств.
Глубоко выдохнув и переведя дыхание один из стражников прохрипел.
– Вам надо вон туда, прямо! По главной улице, как упрётесь в церковь, – вправо. Через пару домов увидите таверну с вывеской "Кабан – Свинья". Трактирщик и отведёт вас в комнату господина лейтенанта…
Ройз пришпорил коня и помчал галопом по покрытой лужами и конским навозом улице в нужном направлении. Пиргес походил на другие не представляющие особого стратегического значения городища: унылые деревянные дома с маленькими окошками, покосившиеся соломенные крыши, полисадники обрамлённые дряхлыми изгородями. Уже через дюжину вдохов он достиг церкви и повернул к таверне. Въехал во двор, не сбавляя ходу, дёрнул за узду и вороной, как вкопанный, встал напротив двери. Трактирщик видимо услышал стук копыт и поспешил выскочить на порог встретить гостя.
– Где комната лейтенанта? – резко спросил Ройз, не дав хозяину заговорить.
Мужчина замешкался, глянул на офицера и глухо ответил: – Так ведь это… На втором этаже стало быть, напротив лестницы. Ройз ничего не ответил, направился в дом, на пороге он задержался.
– Ведро отборного овса моему коню. Смотри мне, не вздумай насыпать испорченного или мокрого зерна! И исчез в полу мрачной таверне.
Внутри царило безмолвие. Постояльцы ещё не проснулись, лишь поленья тихонько потрескивали в камине, да пара свечей отбрасывали слабый свет на окружающую их бедность. За пару прыжков Ройз достиг второго этажа и сильно постучал в дверь. Лейтенант не спеша заворошился, выкрикнул пару проклятий и только потом открыл дверь – но тут же подскочил, ударившись облысевшей головой о низкий дверной косяк.
– Полковник? Чем могу быть полезен?! – удивлённо, не веря своим глазам, спросил старший гарнизона.
– Именно! Барон Адриан Риддерик Роиз, полковник армии Антеса, – представился Ройз и вошел в комнату, оттолкнув лейтенанта рукой. – А кого вы ожидали увидеть? Пышногрудую красотку? Ройз смерил лейтенанта недружелюбным взглядом. – Присаживаясь, предстоит важный разговор.
Лейтенант закрыл дверь.
– Покорнейше прошу меня простить полковник! Я Раймон Скалус! Командир местного гарнизона! Чем могу служить вам!? – собравшись с мыслями, отчеканил лейтенант.
– Я знаю кто вы, – ответил Ройз. – Немедленно требую предоставить мне записи о проезжавших за последние сутки мимо Вас обозах.
– Записи. Записи об обозах. А в чём собственно дело? Я не понимаю… – удивлённо спросил Скалус натягивая на себя рубаху.
– Вам и не надо понимать. Ваша задача выполнять приказ. Риддерик окинул начальника гарнизона хищным орлиным взглядом.
– Полковник, при всём уважении. Сперва я обязан узнать причину. Так гласит устав. – произнёс лейтенант слегка неуверенным голосом.
Ройз медленно и последовательно изложил историю, увиденного им, на рассвете.
– Ну и дела! Смею Вас заверить, ни о каком подобном обозе мы не знали и не слышали! У меня на каждой развилке расставлены дозоры, я лично, ежедневно, получаю донесения от часовых и разведки. Клянусь Создателем, про обоз мне не докладывали! Запись в журнале Вы не найдёте.
– Да, да… – Пробормотал себе под нос Роиз. – Но ведь единственный мост на другой берег в Пиргесе! Как им удалось проехать мимо Вас незамеченными? Вы утверждаете, что на дороге и перекрёстках стоят ваши люди, но по пути сюда, я не встретил ни одного дозорного из гарнизона. Получается вы мне нагло врёте? Или какая-то банда разгуливает по баронству Одреш, убивает Ваших служивых, грабит обозы, а вы не в курсе? На кой тогда чёрт вы тут нужны?
– Вино-о-оват господин полковник, – едва промямлил до смерти напуганный лейтенант. Он положил перед Ройзом увесистую книгу. Вот, тут всё. От караванов до одиноких купцов. Все повозки досмотрены, содержимое описано.
Ройз бегло пробежался по записям. Захлопнул книгу. Посмотрел на Скалуса.
– Не смейте никому докладывать о моём визите к вам и о нашем разговоре. Не пытайтесь представить, что будет если я узнаю противное… – Выделите мне несколько человек в сопровождение.
Риддерик решил самостоятельно поскакать в Трон, чтоб срочно доложить обо всём магистру тайного ордена.
Спустя полчаса четверо всадников двинулись в сторону Трона. Скакали целый день с редкими остановками. За это время успели познакомиться и даже почти подружились. Одного звали Варус Винер – сержант, достаточно взрослый, давно служивший в армии, остальные двое солдат, молодые парни, почти новобранцы: Атион Етс и Эмиллиан Де Виз. Ройз даже немного удивился, когда услышал столь аристократическое имя последнего. Пока ехали говорили о тяготах службы и о том, кто чем займётся, выйдя в отставку. Служивые интересовались откуда родом барон, а когда узнали, что рядом с ними известный на всю армию командир Адриан Риддерик Роиз, воодушевились. Все слышали о нём разные истории.
– Полковник, поговаривают, что пока Вы воевали, на Ваше родовое поместье напали солдаты Свирии, сожгли дом, убили слуг, а ещё, говорят, в тот день вы потеряли жену и дочь. Это правда? Но как такое могло случиться?! –поинтересовался Эмиллиан. – Вы уж простите меня за любопытство, ради бога!
Ройз не ответил. Отвернулся, задумчиво посмотрел на небо. Его глаза намокли, но никто этого не видел.
Солнце перевалило за зенит. Продолжая двигаться по тракту, они натыкались на одиноких путников, повозки торговцев, путешествовавших из одной деревни в другую. Встречали пастухов подгоняющих стада коров и коз. Ни один из опрошенных на дороге не видел ни обоза, ни сопровождающих его гвардейцев императора. К вечеру того же дня небо стало затягивать грузными, грозовыми облаками.
Попутчики Ройза предложили свернуть с тракта и направиться в близлежащую деревушку с красивым названием Одрия. Там они надеялись поужинать, заночевать в тёплой постели и переждать грозу. Поселение оказалось на столько мало, что на картах, которые доводилось видеть Ройзу, оно не значилось. Благо сопровождающие его всадники неплохо знали здешние места. Где-то через милю завернули на просёлочную дорогу, уходящую в лесную чащу и вскоре въехали на опушку леса. На другом конце ярдах в трёхста от них располагалась та самая деревенька. По рассказам Де Виза, посёлок окружал непроходимый лес и болота, в которых можно попросту сгинуть. Отличное место для того чтобы бандитская шайка, орудовавшая на тракте и близлежащих дорогах, могла в нём скрыться, не боясь быть пойманной с поличным. Да и крестьяне частенько и безвозвратно пропадали в этих местах. Заморосил противный дождь. Подъехав к деревне ближе, всадники остановились и осмотрелись. Света в окнах не было видно, но не только это смутило путников…
– Слышите? – сержант Варус обратился к Ройзу?
– Слышу, – шепнул Ройз. – Ещё как слышу. Тишина… Даже собаки не лают.
– Именно, господин полковник. Дозвольте я вперёд. Разведую, что да как.
Дождь усилился, прогремел гром. Лошади начали вести себя беспокойно: зафыркали, заржали, топча копытами мокрую траву. Почва под ними стала вязкой. Ройз отрицательно помотал головой, давая понять, что против подобной вылазки. В этот самый момент со стороны леса рассекая воздух и капли дождя между ними просвистел арбалетный болт. За ним второй.
– Вперед! – скомандовал Адриан и пришпорил коня. Трое всадников последовали за бароном. Они пустили лошадей в галоп.
– В поселок! Быстрее! Кричал Ройз. Четвёрка помчалась к ближайшему дому. Капли дождя кололи кожу так, будто кто-то хлестал их по лицу еловой веткой. Сержанту Варусу не повезло. Очередной выпущенный болт настиг его: пробил щит и кольчужный доспех, войдя в спину по самое оперение. Всадник вскрикнул, вскинул руки, и вывалился из седла. Заехав за ближайший дом, спешились. Ройз отдал приказ навалиться на дверь. Та поддалась легко, но как только они оказались в доме на шлем Де Виза с сокрушающей силой обрушилась секира, раскроив солдату шлем и голову. Пока нападавший пытался вырвать застрявший топор, Ройз атаковал. Один вдох – два удара: рассекающий снизу-вверх и тут же рубящий сверху-вниз. Обрубленные по локти руки, повисли на топорище. Истошные вопли культявого смешались с другим, более пронзительным писклявым женским криком наполненным отчаянием и ужасом. Ройз обернулся. Полураздетая, с заплаканными и остекленевшими от страха глазами на кровати в дальнем углу комнаты, прикрываясь разодранной простынёй сидела молоденькая девушка. За спиной из распахнутой двери, сквозь шум ливня и раскаты грома, послышались быстрые приближающиеся шаги, шлёпающие по мокрой глине. Ройз насчитал шестерых. Тем временем Атион прикончил вопящего здоровяка. Ройз и Атион расположились по обе стороны от двери держа мечи на изготовке.
– Пусть заходят. Узнают какова на вкус сталь, – сухо сказал Ройз.
– Ваша милость, поберегитесь. Я сам справлюсь.
– Нет.
В дом вбежал человек с мечом – с ним расправились моментально. Его тело скорчилось в позе зародыша и замерло на залитом кровью полу. Один за другим в избу ворвались ещё трое. Первый с мечом и кинжалом, другой с палицей, третий с фальшионом. Тот что с палицей устремился на Етса, остальные двое кинулись к Ройзу. Завязалась драка. В полутьме с трудом можно было разобрать где кто – только резкие тени бегали по стенам комнаты.
Меченосец с ходу развернулся, исполняя пируэт размашисто ударил. Ройз уклонился вправо. Нападавший извернулся и кинул кинжал, который держал в другой руке. Ройз отпрыгнул, но поскользнулся на мокром полу. Заваливаясь на спину, он видел, как успевший перевести дух меченосец с силой замахнулся и рубящим ударом уже опускал на него свой меч. Полковник успел увернуться от размашистого удара ловко перекатившись. Меч вонзился в пол. Этого было достаточно для смертоносной атаки. Адриан оттолкнул стоящий подле него табурет под ноги бандиту заходящему с боку и прыгнул вперёд. Выпад удался. Удар достиг цели. Клинок вошёл в грудь меченосца проткнув кожаный доспех. Остриё прошло насквозь, выйдя из спины. Ройз резко дёрнул за рукоять и выдернул клинок. Из раны, размером с куриное яйцо, хлынула кровь. Меченосец упал на колени и повалился лицом ниц, распластавшись на полу. Опешивший от увиденного, нападавший с фальшионом, громко закричал и неуклюже кинулся на вперёд. Блок, отскок, выпад – труп.
Наступила тишина. Девушка, сидящая на кровати, уже не кричала и не рыдала. Она застыла в оцепенении от ужаса, по её бледным щекам ручьями катились слёзы. Снаружи доносился лишь звук дождя, хлеставшего по крыше.
Ройз глянул на Етса: у того на руке виднелась рана, но меч в руках он продолжал держать уверенно – возможно сам ещё не знает о ранении. Понять насколько оно серьёзное было невозможно – слишком много крови повсюду.
Нарушил паузу крик одного из оставшихся снаружи дома нападающих:
– Эргис, Фергис, что там? Мы заходим?
Видимо, не дождавшись ответа, бандиты быстро сообразили, что к чему. Барон приблизился к окну, в сполохах молнии увидел в луже перед домом пару брошенных арбалетов. Очередная, озарившая ночное небо вспышка молнии, вырвала из темноты два тёмных силуэта без оглядки драпавших в сторону леса.
– Сбежали.
– Думаете ещё вернутся?
– Нет.
Етс сорвал занавеску, наскоро обмотал рану и сел у стены.
– Хороший у Вас меч полковник. Лёгкий, идеально сбалансированный, таким можно долго фехтовать практически без устали.
– Да, ты прав. С таким мечом движения становятся стремительными, лишают даже опытного противника всякой возможности парировать удары.
Етс разглядывал оружие Ройза. На навершии эфеса, украшенного серебром, красовался огромный огненно-красный рубин. По обоюдоострому, заточенному, как бритва лезвию, стекала капая на пол багряная кровь.
– Дорогой наверно?
– Безумно. – Цена ему тысячи человеческих жизней. Подарок императора за верную службу. Ройз вытер меч о лежащий рядом труп, вложил его в ножны и облокотившись на стену присел на пол рядом с Етсом. Девушка, сидевшая на кровати, в страхе продолжала ронять слёзы.
Ближе к рассвету дождь перестал. Влажный прохладный воздух пробирал до самых костей. Иногда слышались чертыханья и стоны Етса, поглядывающего на свою рану.
– Растоплю печь. Есть дрова в доме? – спросил Ройз, обращаясь к девушке. Она чуть всхлипнула, после ответила дрожащим, тихим голосом:
– Люди… Освободите людей. Пожалуйста.
– Где они?
– Заперты в погребе, одного из домов. Вы сразу найдёте господин, там на крыше гнездо аистов.
Не мешкая Ройз вышел и вскоре вернулся с охапкой хвороста и пожилой крестьянкой.
– Тётушка Минора, вы живы?! – пропищал девичий голосок, завидя в дверном проёме пожилую женщину. Етс смерил взглядом вошедшую. Та кинулась к кровати и крепко обняла юную девушку.
Етс хотел было задать вопрос, но Риддерик опередил его.
– Местная знахарка. Она обработает и зашьёт твою рану, – ответил Ройз, не дожидаясь вопроса Етса.
Убедившись, что с девушкой всё в порядке женщина подошла к Етсу и осмотрела его руку. Выяснилось, что ранение не опасное, но довольно неприятное, так что солдат не сможет продолжать путь в седле. Понадобится некоторое время, чтобы рана затянулась.
– Вот что, Етс. Оставайся в деревне. Пусть рука заживёт. После можешь возвращаться в гарнизон.
– А как же Вы?
– Переживать не стоит, – Ройз похлопал солдата по здоровому плечу. – Я в одиночку доберусь до столицы. Благо Трон уже близко. Спасибо за помощь. Может быть ещё встретимся и соболезную по поводу твоих сослуживцев, отличные были ребята. Ну, мне пора, – Ройз вышел из избы и направился к коню.
***
По пути в столицу, Ройз всё время пытался получить хоть какую-нибудь информацию об обозе и сопровождающей его страже – безуспешно. Наконец, перед его глазами вырос он – величественный и великолепный, город-столица, могущественный, белокаменный Трон.
Посреди бескрайнего поля, возвышался огромный холм, опоясанный широкой рекой и окружённый высокими каменными стенами. Попасть в столицу можно было только одним путём. Проехать сквозь череду мостов. К последнему тянулись мощные цепи подъёмного механизма, исчезающие в узких проёмах сторожевых башен. К городу вели три дороги: с востока, с запада и юга.
У самого подножия холма раскинулись бедные кварталы. Дома рабочих и торговцев ютились плотно прижавшись друг к другу. Унылые двухэтажные постройки, вереницами узеньких улиц карабкались вверх и упирались во внутреннюю стену среднего города, за которой, прятались роскошные особняки дворян. Императорский дворец стоял на самой вершине, нависая над всем великолепием белокаменного города. Шедевр архитектуры выделялся на фоне остальных городских построек подчёркивая утончённый вкус и богатство императора Ангора, силу и мощь Империи.
Ройз направил коня в сторону города. Пока подъезжал к воротам воспоминания былых лет нахлынули сами собой. Вспомнил, как семнадцатилетним подростком по приказу Его Величества императора Эпикуса, отец отправил его служить в армию. Сперва, изнуряющее обучение, суровые наказания наставников – только через несколько лет Ройза приставили оруженосцем к генералу Эдингтону, командующему армией. Молодому юноше было уготовано выстоять под натиском многих битв, терзающих приграничные районы Антеса и Беррона. Просто повезло не умереть. После он вступил в рыцари. Получил звание лейтенанта. Стал капитаном. В одной из битв генерала Эдингтона, смертельно ранили стрелой в шею. Тогда, именно ему – Адриану Риддерику Ройзу, пришлось брать командование на себя…
Легенда – так о нём говорят в кругу военных дворян. А после разгрома Южан у Волчьей Пасти, Император лично присвоил Ройзу звание полковника и наградил своим знаменитым мечом с гравировками по обе стороны: HOCTANGI MORTI FERRUM (Касание этим железом смертельно) и Ultima ratio (Последний довод).
Город приветствовал Ройза не слишком радостно: его внимание сразу привлекли люди в черных одеждах и масках снующие то взад, то вперёд по узким улочкам нищих кварталов. Ройз хорошо знал, как выглядят ищейки тайного ордена. Он двигался медленно, внимательно наблюдая за происходящим вокруг. Агенты Магистра, как муравьи, сновали то тут-то там, подходили к местным расспрашивая их о чём-то. То же самое происходило и в среднем городе. Вскоре подошли и к нему:
– Остановите лошадь милорд! – послышался неприязненный, косой голос из-за спины. Трое в чёрном внезапно возникли откуда ни возьмись прям перед его конём. Двое быстро ухватили Арсака за трензеля. Ройз пытался узнать причину остановки, но на свой вопрос получил лишь сухой ответ:
– Указ императора. Ваши документы пожалуйста. Давно прибыли в Трон?
– Только что. – невозмутимо ответил Риддерик.
– Цель Вашего визита личная или по службе?
– Есть проблемы агент?
– Пока нет, но возможно они появятся если Вы не ответите на вопрос! – одна рука человека в чёрном скрылась под плащом.
– Цель моего визита аудиенция у Магистра тайного ордена. Ещё вопросы?
Ищейка не ответил. Снова окинул суровым взглядом барона и перепроверил его бумаги.
– Извините, за причинённые неудобства милорд. Такова наша работа. Прошу проезжайте! – шпик вернул документы, после сделал своим подчинённым жест рукой, чтобы те отпустили лошадь и расступились.
Ройз сразу понял, что в столице случилось явно что-то серьёзное. Нужно поторопиться к Магистру с докладом о трагедии на тракте, возможно, она как-то связана с происходящим в столице. Не успел отъехать от шпиков, как его вновь кто-то окликнул. На этот раз голос показался Ройзу до боли знакомым и дружелюбным.
– Кого я вижу? Да это же барон Риддерик Ройз собственной персоной! И где? В Троне! Ну и дела!
Ройз обернулся: мужчина, ехавший верхом на белом подтянутом скакуне поравнялся с ним.
– Граф Диамонд Де Бойер. Вот так встреча! – ответил Риддерик.
– Ну здравствуй старик. Сколько лет? Сколько зим? Что привело тебя в наше захолустье?
Это был давний друг, с которым Ройзу довелось служить в армии у его Величества. Получив на войне серьёзное ранение и, выйдя в отставку в звании майора, Граф Де Бойер так и не вернулся на землю своих предков, переехал с семьёй, жить в Трон. Нынче, он занимал пост мэра.
– Как твои дела? Что нового в стольном граде? Ты не знаешь из-за чего такой переполох?
– Увы, нет. Самому интересно. Горожане меня уже достали с вопросами, а я и не знаю, что им ответить.
– Ты же мэр и глава городского совета. Неужели не в курсе?
Граф Диамонд лишь развел руками. Но для обоих не было секретом, если Магистр тайного ордена поднял на уши всех своих людей и заставил их рыскать по подворотням, дело попахивает массовыми арестами, а возможно и казнями.
– Проверяют всех без исключения, вне зависимости от твоего происхождения. Не припомню, чтобы подобное когда-то происходило в столице. Знаешь, так продолжается уже несколько дней. Ходят слухи, что тех, кто на особом счёте в тайном, даже пытают. Чуть ли не калёным железом жгут. Хоть это и слухи – но кто знает….
– Надеюсь, меня не заклеймят, как сивого мерина?
– Тебя? Заклеймят? Не смеши. Лучше расскажи с чем к нам пожаловал?
– Да вот, как раз к Магистру направляюсь.
– Он сам тебя вызвал? Хотя, не могу вспомнить желающих повстречаться с этим жутким типом по собственной воле.
– Ну, теперь знаешь одного. – отшутился Ройз.
– Интересно. Но что-то мне подсказывает, что расспросы о делах Магистра, в последствии могут стоить мне головы. Даже мне! Так что, дорогой друг, я сделаю вид, что ничего не слышал. Спокойнее спать буду, – граф Де Бойер отмахнулся. – Ты всё так же думаешь о Лидии и Сандре или повстречал кого? Ведь много лет прошло. Чем чёрт не шутит?
Ройз молча покачал головой.
Они подъезжали к центру. Здесь ищеек заметно поубавилось, а вот дворяне и зажиточные горожане встречались чаще. Проходящие мимо люди улыбались, приветливо кивали. Одни суетливо бегали от лавки к лавке, иные спешили по делам, были и такие, кто просто стоял посередине улицы обсуждая последние новости.
– Это самый настоящий муравейник. Как ты тут живёшь? – поинтересовался Риддерик.
– Так и живу. – Де Бойер улыбнулся.
– Будет возможность, заходи вечером к нам в гости на ужин. Ты ведь знаешь, двери моего дома всегда открыты для тебя. Переночуешь у нас, это куда лучше, чем слоняться по непонятным заведениям с сомнительной репутацией. Кто знает какую заразу там можно подцепить и как часто в этих ночлежках меняют простыни.
Перед ними показалось здание Тайного Ордена, которое все горожане старались обходить стороной.
– Ладно, дружище. Мне пора. Служба зовёт, дела не ждут. Если понадобится моя помощь обращайся. Ты знаешь где меня найти. Де Бойер пришпорил коня и скрылся за поворотом соседней улицы.
Глава 2. Силона.
Город Аве. Провинция Люмия. Восток.
Люмия не являлась чрезмерно богатой провинцией, как могло показаться на первый взгляд – скорее аграрным придатком империи. Провинция могла похвастать плодородными землями на которых росло буквально всё, что не посади. Город Аве пестрил многообразием цветов и ярким оперением птиц селившихся средь зелени. Столица стояла на реке Трии, пронизывающей город и его окрестности множеством притоков и каналов. Альтернативным способом передвижения по городу служили маленькие весельные лодочки, которыми мог воспользоваться любой желающий за пару медяков. Некоторые аристократические семьи даже находили смысл в покупке собственной гондолы.
Город Аве, был единственным, в жизни принцессы Силоны. Других городов она не посещала. Пару раз родители вывозили дочь в Трон, на приёмы императора Эпикуса, правда тогда ей было слишком мало лет и воспоминания об этом казались размытыми и невнятными. После смерти отца, герцога Эдингтона, мать осела в столице и никуда не выезжала.
Силона отлично знала город. Она выросла в нём, повзрослела и видимо умрёт. Когда-то приключения молодой маркизы сводились к прогулкам по территории замка, но нынче, при малейшей возможности Силона сбегала из золотой клетки. Плащ на плечи, любимый кинжал отца на пояс и вперед. Вот только охрана во главе с капитаном Эриксоном постоянно следовавшая по её стопам не давала шалить и вечно путалась под ногами.
Всё своё время герцогиня Мирза посвящала управлению провинцией. Хоть она не сделала ничего выдающегося, но правила мудро и была слишком внимательна к своим подданным. Отказывала в увеличении налогов казначею, по заверению которого, у народа имелся излишек денег. Мол простой люд живёт хорошо, а лишнее безусловно мечтает отдать на реставрацию города или на строительство очередного храма во славу Богини Матери природы. Находились и не согласные с Мирзой. К таким относилась и Силона. Юная маркиза не понимала, почему мать так переживает о простом люде.
Во время своих вылазок в город, Силона никогда не упускала возможности пошкодничать. Стащит с прилавка яблоко, украдёт булку или отвяжет чью-то гондолу. Пару раз её чуть не поймали и не выпороли. Ещё бы, кто мог подумать, что под плащом скрывается не какая-то босячка, а родная дочь правительницы, но охрана была на чеку, тут же вмешивалась, и вела юную проказницу обратно в замок. Там Силону ожидал скучный, однообразный монолог матери.
– Не дозволено молодой маркизе шляться где попало! Вот станешь королевой, будешь гулять, где вздумается. Что-то недоговаривая, поучала Силону, Мирза.
Ей частенько приходилось выслушивала от матери в свой адрес множество упрёков и нравоучений.
– Но мама, я не могу всю жизнь сидеть на одном месте! Ничего плохого со мной случиться не может. Эриксон не отходит от меня ни на шаг, как бы я его не просила. К тому же я и сама могу постоять за себя.
– Не отходит? И правильно делает! Капитан отлично справляется со своими обязанностями, а ты должна справляться со своими!
– Это с какими же?
– Не покидать стен дворца!
Подобные сцены всегда заканчивались одним и тем же, но спустя какое-то время всё повторялось. Ведь упрёками и поучениями жаждущую приключений Силону удержать было невозможно. Пока маркиза носилась по городским улицам играя с Эриксоном и его людьми в прятки, Мирза найдя подходящие уши, жаловалась своим слугам.
– Вся в отца. Не сидится ей на месте. Я так за неё переживаю. Вот что мне с ней делать? Хоть под замок сажай. Дурочка, ведь совсем не понимает, на сколько опасна жизнь за стенами замка. Подданные слушали причитания и жалобы госпожи и молча соглашались.
Силона прогуливаясь вдоль аллеи с кустами диких роз, как вдруг вспомнила, что на вечер намечается какой-то важный церемониал.
– Наверняка мать захочет чтобы я выглядела безукоризненно, а это значит лишь одно. Меня опять ожидает, мучительный процесс примерки новых платьев и украшений, долгое причёсывание волос и прочие хорошо известные девушкам процедуры.
– Как же я это ненавижу! Я конечно очень люблю матушку, но все эти тряпки подождут. Ведь я ни при каких условиях не могу пропускать занятия по фехтованию. «Нужно поспешить» – подумала она и бегом пустилась к тренировочной площадке.
Сегодня Эриксон выбрал для тренировки амфитеатр. Гранитный театрон и мраморная проэдрия маячившие перед идеальной, ровно выложенной орхестрой, оказались отличным укрытием для капитана дворцовой стражи.
Больше всего раздражали тополя, высаженные по кругу. Весна в этом году выдалась через чур жаркая. Деревья отцвели раньше положенного срока и теперь в воздухе кружились тысячи белых пушинок. Они так и норовили угодить Силоне в глаза и заставляли маркизу изрядно нервничать. Но злую шутку сыграл не тополиный пух, а яркий луч солнца так некстати вышедшего из-за пышного облака. Он отразился от отполированной поверхности меча Эриксона ослепив Силону. Удар что она сделала прошёл мимо. Лязгнула сталь. Поединок закончился.
– Куда ты бьёшь Силона? Не помнишь, что ли, что просвет между шлемом и кирасой располагается на пол дюйма выше? Так ты даже пугало не победишь. С такими ударами в первом же бою вылетишь с турнира. Она опустила меч.
– Эриксон, хватит от меня бегать и прятаться за этими дурацкими каменными глыбами! Выходи и дерись как мужчина! Силона заняла атакующую позицию. – Ещё раз. – крикнула она своему оппоненту.
Капитан молча стоял, напротив.
– Попробуешь мне подыграть и все узнают, что ты не стоишь своего ме…
Тяжёлый рубящий удар оборвал фразу. Силона моментально отскочила, встала в защитную стойку. С лёгкостью отразила серию хлёстких ударов Эриксона и ринулась в контратаку. На этот раз выпад получился удачнее. Соперник попытался увернуться от клинка Силоны, но удар шёл на опережение. Только быстрая оценка ситуации и вовремя взброшенный вверх клинок уберегли Эриксона от смертельной участи. Окрылённая успехом девушка продолжала. Занеся меч справа и выполнив обманное движение, выгнувшись с грацией кошки, резко изменив угол атаки ударила по ногам. Пластина на латном сапоге капитана погнулась. Он вскинул руку вверх, останавливая поединок. Опёрся на меч, подогнув стонущую от тянущей боли ногу и одобрительно посмотрел на ученицу.
– Отлично ваше сиятельство. Как видите, нет нужды подыгрывать вам. – Эриксон похвалил он Силону. – Для того, чтобы остаться без головы, достаточно бросить вам вызов. Поверьте, вашему покорному слуге, – он улыбнулся через боль. – Вы делаете серьёзные успехи. Ещё чуть-чуть и овладеете фехтованием почти в совершенстве.
– Я уверенна, отразить мой удар, для тебя не составляло труда, – заявила Силона положив меч на оружейную стойку. Она стянула с себя лёгкий, кожаный доспех, некоторые части которого покрывала медная кольчуга, переливающаяся неестественным ржаво-медным цветом. Такой доспех давал войну не только защиту, но и максимальную подвижность. – Завтра продолжим. Мне надо быть в отличной форме. Турнир через месяц. – добавила она.
– Вы и так лучшая во владении мечом девушка, с которой мне доводилось скрещивать оружие. Выпрямившись, после ранения, произнёс Эриксон.
– В этом и проблема. Лучшая из девушек. Если ты не заметил, на турнире сражаются мужчины. Какие у меня шансы, например, против рыцаря «Чёрного лебедя»? Как думаешь?
– Если будете сражаться, не хуже, чем сегодня, уверен шансы есть… и не плохие. – снимая погнутую пластину и потирая ногу ответил рыцарь. -Главная ваша задача измотать противника. Не нужно лезть на рожон. Всё, что требуется от вас – это один точный, смертоносный удар.
– Легко тебе говорить, капитан. – Она распустила золотые волосы, собранные в пучок, встряхнула их, мотнув головой, а после закрепила серебряным гребнем с фамильным гербом. Правильные черты лица, голубые глаза, румянец на бледной коже, розовые губки скрывающие белоснежную улыбку, могли заставить трепетать любого. Эриксон был влюблён в молодую маркизу, но прекрасно понимал, что Силона достанется в качестве приза, какому-нибудь придурку из окружения его Величества императора Ангора.
– До скорого. Кинула ему маркиза, уходя с тренировочной площадки.
– Здравия её сиятельству! – послышалось в след.
Она зашагала по узкому коридору, разглядывая скучные каменные стены, покрытые молодым мхом, опутанные плющом.
Силона добралась до дворца и направилась во внутренний сад. Маркиза хотела посидеть в тишине и послушать пение птиц. Там она наткнулась на горничную Дороти, сидящую на скамейке. Служанка отрывала лепестки от сорванной с клумбы ромашки. Заметя хозяйку, Дороти отбросила цветок, вскочила на ноги, поклонилась и быстро заговорила. – Слава Создателю. Почему так долго, госпожа? Вся прислуга замка сбилась с ног, разыскивая вас.
– Странно, я вроде и не скрывалась, ты легко могла найти меня там, где обычно.
– Я искала, Ваше сиятельство, но не нашла.
– Ах да, совсем позабыла: капитан и я сегодня тренировались не на площадке.
– Вы, госпожа, забываете обо всём на свете. У вас в голове только уроки по фехтованию. Ой, дождётесь вы! Разгневается герцогиня Мирза, будет нам тогда взбучка! Ваша матушка потребовала, чтобы к закату вы блистали как северная звезда. Сегодня вечером приём знатных особ. Соберутся все знатные дворяне провинции.
– Ненавижу я, все эти примерки, причёсывания и прочие процедуры.
– Знаю, госпожа, но гневить герцогиню себе дороже. Пока Вы изображаете послушное дитя, мать Вам даёт возможность тренироваться. Ослушаетесь её – можете сразу позабыть о тренировках и турнире. Так что нужно поторопиться. Предстоит переделать много дел и успеть привести ваше сиятельство в порядок. – Успокойся, Дороти, вот она я. Всё будет хорошо, даю тебе слово маркизы.
– С чего начнём? – поинтересовалась Силона, мило улыбаясь. Она старалась скрыть раздражение и не выйти из себя. Помогало сохранять терпение только присутствие служанки, которую она знала и любила с самого детства. Ведь с Дороти всегда можно было поболтать по душам, обсудить прошедший день, поделиться мыслями, обменяться острыми шуточками, посплетничать о прислуге. – Скорее побежали к портному. Я слышала, что он сшил для вас несколько великолепных платьев. Нужно всё перемерить и выбрать самое красивое. Пока вы будете заняты примеркой, я сбегаю за городским цирюльником. Ещё нужно принять горячую ванну и навести марафет. О, предки, как же всё это успеть? Они скрылись в лабиринте кустов колючих роз, с невероятно большими бутонами белых и красных цветов ослепительной красоты.
За окнами смеркалось. Платье было выбрано, оставалось только надеть. Лежа в ванне, Силона слушала рассказ фрейлины, выслеживая редкие мыльные пузыри и лопая их пальцами. Подливая из кувшина кипяток, Дороти делилась с маркизой последними новостями:
– Представляете, Ваша Светлость, сегодня служанка Кити пошла на реку стирать белье, а вернулась уже изрядно подвыпившей! Уж не знаю, где она и с кем набралась! Наверно стражники, возвращавшиеся с караула, угостили. Так вот, заявилась она на кухню и полезла с лобызаниями к повару Томми. Мальчик засмущался, покраснел, совсем места себе не находил, а Кити – хоть бы что! Стража хохочет, смотрит, как парень по углам замка прячется. А Кити ходит, носом шмыгает, словно собака ищет. «Где же ты, рыцарь мой?» – кричит.
Силона хихикнула, аккуратно ступая на бархатный ковёр.
– И что же было дальше? Добилась ли Кити своего?
– Что вы, госпожа?! Поварёнок так испугался, что аж убежал в другой конец замка! Спрятался так, что его на силу отыскали! Бедняжку пришлось чуть ли не под руки тащить на кухню.
– Ну а Кити что? – продолжала интересоваться дочь Герцогини.
– Пока Томми возвращали на кухню, эта дурёха умудрилась заснуть в кладовке. Представляете? Нашли её совершенно случайно по храпу, – хихикнув добавила Дороти.
– Ну а как ваши успехи в фехтовании, Ваше сиятельство? – прихорашивая личико хозяйки поинтересовалась Дороти. – Неплохо. Скорее бы продолжить заниматься любимым делом. Если сегодня переживу этот дурацкий приём, то завтра весь день посвящу тренировкам. И послезавтра – тоже! Была бы моя воля, я бы только и делала, что тренировалась. – Силона погрузилась в задумчивое небытие, не заметив, как с румянами было покончено. После процедуры с наведением марафета, девушки направились в гардеробную. На вешалке красовалось благородное декальтированное тёмно-синие корсажное платье с ослепительно-белой кружевной вставкой на гуди. Приглушённые лучи заходящего солнца пробивались через окно освещая комнату. Падающий на платье свет придавал ему ещё больше изысканности, играя в закреплённом на нём бисере невероятными оттенками перламутра, а невообразимые узоры и кружева делали его просто волшебным.
– А как здоровье Вашей матушки? – продолжала Дороти, помогая Силоне втиснуться в произведение придворного портного.
– Сегодня лучше. Правда вчера вечером началась мигрень, пришлось позвать придворного доктора. Тот пришёл в спальную залу, принёс с собой кучу разноцветных пузырьков, баночек… Что он ей дал выпить – я не знаю, но к утру матушке полегчало.
– Слава богу, что все обошлось. Будет жаль, если к одной головной боли герцогини добавится другая… Я слышала, что маркиз Прэй готовит заговор. Подговаривает вассалов герцогини устроить переворот. Принимая во внимание, что взгляды на внутреннюю и внешнюю политику Её высочества полностью разнятся со взглядами его сиятельства… – Что за глупости? – оборвала Силона.
– Возможно вашей матушке стоило бы начать беспокоиться. Я знаю, что Её высочество не приемлет все эти шпионские штучки и категорически против создания тайного ордена на территории своего герцогства. Император Ангор много раз предлагал госпоже помощь. У госпожи всегда один ответ: Мол «хватит с нас и шпионов Антеса», но в данной обстановке агенты очень бы вам пригодились. Информировали бы Вашу матушку о внутренних делах провинции, ведь поддержи маркиза Прэя ещё пара графств и собранные силы будут сопоставимы войску Герцогини и её сторонников.
– Кто рассказывает все эти сплетни? С такими осведомителями тебе в пору быть личной шпионкой Императора Ангора, а не моей служанкой.
– Ха, Вы – рыцарь, я – шпион, ну а Прэй – новоиспечённый герцог Люмийский. – Довольно, Дороти! – лицо Силоны скривилось в злобную гримасу. – Я не желаю слышать подобные шуточки. Если бы в нашей провинции зрел заговор, матушка бы знала! Даже, если по какой-то нелепой случайности, мы не заметили огромного деревянного коня, въезжающего в Аве, я уверена – его величество покончил бы с этим, не дав начаться! Император благоволит нашему роду и обо всём ведает. Стоит Маркизу нарушить вассальную клятву, и на следующее же утро всё войско Антеса будет здесь, а голова маркиза Прэя украсит дворцовую стену.
– Боюсь, что у Антеса своих проблем хватает. Слышала я, будто войска южан подходят к границам провинции Беррон. Вытесненные пустыней и голодом, племена варваров объединяются со Свирийцами, вступают ряды их армии. Если Король южан не дурак – этим обязательно воспользуется. Если всё это правда, с большой вероятностью основные силы Антеса будут направлены в Беррон, для усиления пограничья, чтобы не допустить вторжения.
Лицо Силоны сделалось настороженным.
– Откуда ты так хорошо осведомлена о политической ситуации? – выронила она. Фрейлина затянула корсет, выбив из Силоны дух.
Из-за двери донёсся бас:
– Пора идти, госпожа, Вас гости ждут.
Силона посмотрела в зеркало на Дороти, чей взгляд показался непривычно серьёзным и сосредоточенным.
– Пойдём, Дороти, поговорим об этом после торжества.
Глава 3. Изидора.
Антес. город Трон. Столица Империи.
Дождь закончился совсем недавно. Аромат весеннего утра смешался со смрадом выгребных ям и запахом конского навоза. Изидора, девушка семнадцати лет, куда-то спешила по одной из улиц нищего квартала. Её потрескавшиеся сапоги со сбитыми подошвами шлёпали по лужам, разбрызгивая грязь смачными шлепками. Встречный ветер сорвал с головы капюшон и растрепал рыжие волосы. Из-под расстёгнутой накидки виднелась зелёная льняная рубаха, утянутая широким камербандом из грубой кожи.
– Вот же сучья сила! Эй ты, оборванка, шагай аккуратнее. – грозным рыком бросил пекарь ей в след. Когда перемешанные с грязью капли прилетели на зачерствевшие булочки, заботливо выложенные на прилавок.
Изи и бровью не повела: сегодня у неё было хорошее настроение, собственно, как и всегда. Шагая навстречу ветру, она представляла себя на носу галеона, бороздившего бескрайние просторы океана. Да, её главная мечта – пуститься в путешествие по миру. Сперва посмотреть материк, а после сесть на огромный корабль и плыть в Заморье. Правда, всё не так просто в этой жизни. Перед тем, как вырваться из здешних унылых кварталов и увидеть мир придётся заработать много денег. Внутренний голос подсказывал Изи, что сегодня должно произойти что-то особенное. Возможно, её жизнь наконец изменится. Не исключено, что именно сегодня она получит новое задание. Задание, невероятно сложное, а может быть даже секретное. Задание на два десятка антов, возможно на полсотни. По бокам улицы мелькали скудные жилые домишки, мастерские, бордели и трактиры. Каждый день одно и то же. Взгляд непроизвольно упал на старую потрескавшуюся от времени вывеску, раскачивающуюся на ржавых поскрипывающих цепях. "Красная куропатка". Она хорошо знала это заведение, частенько бывала в нём по долгу службы. Надо сказать, трактир так себе, но по местным меркам считался довольно приличным. Посещали эту клоаку воры, карманники, проститутки и прочая «элитная» публика. Изредка сюда забегали городские стражники. Эдакие почитатели отменной двухдневной кухни. Подпорченная дичь, поджаренная на углях хороша под бокальчик красного креплёного вина, разбавленного водой до состояния компота. Пышные прелести здоровенных бабищ, обслуживающих местную незаурядную клиентуру, с букетом венерических болезней, прилагались воякам бонусом, если те гуляли за медяки, а не за красивые обещания оплатить счёт.
Город просыпался: жильцы выливали ночные горшки с помоями из окон прямо на дорогу, ещё не отошедшие ото сна прохожие потихоньку заполняли улицу, торговки-жаворонки пытались впарить совершенно бесполезную утварь голося о великолепии своих дерьмовых товаров. Изидора остановилась у самого роскошного на улице каменного дома, облицованного штукатуркой в цвет грязи, поднялась по ступенькам и постучала в дверь. Неприятно скрипя, повернулся тяжёлый засов, уставшая от нечастых гостей дверь медленно приоткрылась. Три железные цепочки натянулись, оставляя содержимое дома в полной безопасности.
Девушка поправила растрёпанные волосы, но рыжие локоны вновь опали.
– Госпожа?! – Низенький приятный старичок, сбитый с толку, по одной начал снимать цепи.
– Здравствуйте, Нельсон. Дядя у себя?
– Господин Стиг намеревается отбыть в скором времени. Вы как раз вовремя. Ещё немного и не застали бы его дома. – Дворецкий наконец-то справился с цепями. Изидора прошла мимо Нельсона, склоняющего голову в низком, учтивом поклоне.
– Не подскажите, куда это он собрался в такую рань? – полюбопытствовала Изидора. – Насколько я знаю, дядя только сегодня ночью вернулся в город.
– Недавно заходил человек из ваших. Просил передать господину, что дело срочное и его ожидает на аудиенцию сам магистр.
– Спасибо, Нельсон. – Из тесного коридора она просочилась в большой зал. Большой ровно настолько, что в нём могла поместится проржавевшая винтовая лестница да старая потрёпанная кушетка с парой тумбочек, стоявших по обе стороны от неё. На одной из тумб лежала связка ключей дворецкого, рядом стоял стакан с водой. Обычно на этой кушетке коротал время Нельсон, когда был свободен от поручений своего господина. Девушка поднялась на второй этаж и вошла в единственную комнату.
– Дядя, ты тут?
– Ну наконец-то, вот и ты, живёхонька и здорова. – Одарив вошедшую пристальным оценивающим взглядом произнёс доверительным голосом человек в кабинете.
– Проходи, дорогая, присаживайся.
Прошмыгнув через всю комнату Изи плюхнулась на софу с мягкой спинкой, откинулась и мельком огляделась: деревянная лакированная мебель, ковёр с ровно вышитым узором и дубовый стол. Все эти предметы быта немного украшали комнату, придавая ей внушительный колорит. Приятный антураж портили только маленькие окна, не желающие пропускать в помещение солнечный свет да странный душок царивший в этом дряхлом доме. Девушка закинула обе ноги на подлокотник кушетки и замерла. «Этой вещицы в прошлый раз тут не было». На небольшом подоконнике стоял графин, наполненный до самых краёв каким-то подозрительным пойлом и увенчанный двумя стаканами. Он так и манил гостью, завлекая цветом своего содержимого и поднимающимися к горлышку струйками мелких пузырьков. Несмотря на то, что у Изи было огромное желание выпить, внутренний голос подсказывал ей, что этого делать не следует. Она отвернулась, устремив свой острый взгляд прямо в глаза дяди.
– Пить хочешь? Не стесняйся, угощайся, – Стиг кивнул на графин, который только что разглядывала Изидора.
– Спасибо, дядечка. Пожалуй, я воздержусь.
– Как знаешь. Недурная настойка получилась, хочу тебе сказать. Сам готовил. Так что привело тебя в такую рань?
– Спешила встретиться с тобой и рассказать увлекательную историю. Я как раз закончила расследование, которое ты поручил мне перед своим отъездом.
– И?
– И вот я тут, жива и здорова, как ты сам недавно успел заметить. Убийца вычислен.
– Моя девочка! Как же ты быстро справилась – и недели не прошло! – Стиг хищно оскалился из-под аккуратно подстриженных усиков.
– Недели? Дядя, ты хочешь меня обидеть? Я справилась за четыре дня!
– Что-ты, милая моя?! И в мыслях не было! Но раз уж ты здесь, поделишься со Стигом, как тебе удалось так быстро закончить с расследование? Ты смогла выяснить мотив и цель из-за которых Грег Габит убил свою жену?
– А убил её не он.
– Не он?
– Да, не он. Я сначала тоже его подозревала, когда только получила дело. Но что-то не сходилось. Зачем мужу убивать свою жену? Я поспешила на место преступления: никаких следов насилия! Даже кровати были застланы. Дверь не взломана, все окна целы. Версии с насилием и кражи с проникновением можно исключить. Только если убийца не знал леди Ингрид лично. И она сама не впустила его. Да и к тому же, все ценности остались на месте – ничего не пропало, а значит это не ограбление. Ну либо украли что-то определённое, но что такого важного может быть в доме барона, да к тому же не самого богатого? Пустое, дядя. Зато все знают, что Грег изменял своей жене. Как выяснилось и баронесса Ингрид та ещё штучка. Её нашли в своём лучшем платье, накрашенной, надушенной. Она явно куда-то собиралась в то время, когда её мужа видели в городской ратуше!
– Получается дело в измене?
– И да и нет, дядечка. Всё куда сложнее и запутаннее, чем ты можешь себе представить. Но отчасти ты прав. Грег ревнивая и жестокая бестолочь. Он известен своим рукоприкладством в сторону дам. К тому же у него дурной нрав. Узнай барон, что Ингрид изменяет ему, она безусловно подписала бы себе смертный приговор. Насколько я слышала, был уже подобный случай, с его бывшей избранницей. Но в нашем городе получать деньги всегда приятно – тем более если ничего не надо делать и просто молчать. Поэтому, после того, как вскрылось, что бывшая супруга барона пострадала от рукоприкладства, свидетелей попросту не нашлось. Девушка оказалась покалечена до неузнаваемости. Но не убита же! Теперь живёт с кузиной. Изуродованная, и никому ненужная. А Грег женился на очередной красотке и знай себе гуляет. Я уверена, что он не знал о похождениях своей благоверной. Или это должна быть первая измена, которой так и не суждено было случиться!
Капли грязи падали с сапог Изидоры прямо на ковёр, расстеленный посреди кабинета, но Стиг делал вид, что не обращает на это внимания. Дядя сидел и слушал рассказ, упершись локтями в стол.
– Так вот, поговорив с дозорными, я получила информацию, что в день убийства, барон находился в наилучшем расположении духа. Отпускал шуточки, улыбался во все тридцать два по любому поводу и без. Не похоже это на поведение убийцы. Да и алиби у него нашлось. В тот вечер Грег отдыхал в одном шумном местечке, где изрядно набрался. После того как барон покинул таверну, никто из постояльцев и знакомых его больше не видел. Подготовить такой хитроумный план и делать вид, что все хорошо… На такое, этот узколобый болван просто не способен. Это не Грег.
– Кто же тогда?
– Я подумала отыскать и допросить любовника баронессы Ингрид, но решила сперва найти барона, чтобы побеседовать с ним лично. Оценить, как он держится, что чувствует.
– Нашла?
– Он валялся в выгребных ямах нижнего города, весь синий, так что допрос не состоялся. Задушен и сброшен с моста в реку. Судя по всему, течение реки принесло и прибило его труп в отстойники.
– Задушен? Труп? Но, как ты отыскала его, Изи? Ты сама сказала, что никто не видел, как Грег покидал таверну.
– Как мне удалось выведать позже, нагулявшись вдоволь барон намеревался отправиться не домой к жене. По словам жриц любви, Грег хвастался, что на вечер у него запланирована важная встреча с некой очень богатой и довольно известной особой, чьё имя он скрывал. Со слов очевидцев, Грег покидал заведение изрядно подвыпившим и в одиночку. Логично было предположить, что он уехал в экипаже. Так я нашла того, кто подвозил нашего ловеласа в один из шикарнейших особняков столицы. Видимо, он так и не дошёл до объекта своих вожделений. Можешь представить, кем была любовница барона Грега?
– Кто же? – Стиг подался вперёд с нескрываемым интересом.
– Сама бы не поверила, не найди я записку в секретном внутреннем кармашке его камзола. Записку за подписью графини Доры! В ней она приглашала барона в своё поместье. «На чай», так сказать. Получается, пока её муж, граф Трой, находился в отъезде по делам, голубки решили немного поворковать. Отсюда и хорошее настроение, и улыбка на лице Грега. Встреча была назначена на тогдашнее сегодня. Барон действительно отправился домой к жене, но не своей. А как вы сами знаете, граф Трой не из тех, кого можно водить за нос. Глупый Грег захотел забрать жену самого влиятельного работорговца в городе, а возможно и в империи, взамен забрали жену Грега. А потом и самого Грега. Жаль, конечно, баронессу. По сути, её убили из мести. Правда наш барон об этом так и не узнал.
– Изи, но как могли убить леди Ингрид, если в дом никто не входил и не выходил?
– Всё просто: яд был в румянах. Убийца следил за леди, так что для него не являлось секретом, что девушка отправляется на свидание. Это ему упростило задачу. Выдавая себя за торговца, он как бы случайным образом встретил её утром на площади, когда та прогуливалась вдоль торговых рядов. Леди Ингрид пострадала из-за любовных похождений своего блудливого мужа, хотя, если разобраться, у них обоих рыльце в пушку.
– Постой, а причём тут убийство леди Ингрид? Не вижу связи, между баронессой и любовным треугольником Грега, Доры и графа Тройя.
– Всё верно, но торговец, продавший тем утром осетра леди Ингрид, видел, как некто подозрительный уступил ей по сходной цене румяны. Рыбак дал подробное описание этого человека. Я прошвырнулась по местным притонам и нашла его. Красавец проматывал гонорар, полученный от Тройя. Я прикинулась блудницей, напоила его, а после немного попытала. Выродок быстро понял, чем дело пахнет и рассказал мне всё, как на духу. Граф Трой нанял бандита, чтобы тот в счёт мести убил леди Ингрид. По плану, перед смертью Грег должен был узнать об убийстве жены, но тупоголовый убийца всё перепутал. Сперва замочил барона, а уж после его жёнушку.
– И где же этот недоумок сейчас?
– Как где? В одном укромном подвале. Ждёт суда. Он – главный свидетель, так что я сохранила паршивцу жизнь.
Изи замолчала. Стиг тоже молчал, смотря на девушку оценивающим взглядом. Наконец воскликнул:
– Браво! Молодец, Изи! Мастерски сработано! Я бы и сам лучше не справился, девочка моя. Прости, я с радостью посидел и поболтал с тобой ещё, но спешу. Магистр Тайного ордена вызвал меня по одному очень срочному делу. Только я вернулся с задания и намеривался выспаться с дороги, как меня снова дёргают на службу. Можно подумать, кроме Стига в империи нет других ищеек! Скажи дорогая, ну как тут выспаться?
–А куда ты ездил дядя?
–Да так, искал одного. Много наших отправил к Тёмной. За ним давно уже охотятся. Всё никак не поймают. Пробовали всё: ловушки, засады – но гад постоянно уходит.
– Расскажешь мне подробнее?
– Нет, прости, подробности раскрыть не могу, не в моей компетенции.
– Я помогу его поймать.
– Нет я сказал. – Стиг нахмурился.
– Запомни, встретишь человека одетого во всё черное и золотой маске на лице – беги! Тебе ясно?
Изидора кивнула. Она сделала вид, что вняла предупреждениям дяди, однако теперь ей ещё больше захотелось ему помочь. «Схвачу тварь и подам Стигу на блюдце. Пусть удивится!»
– А давно ты за ним охотишься?
– За кем?
– За человеком в маске.
– Достаточно долго. Лет десять… Не лезь в это дело, Изи! Это птица не твоего полёта. Лучше сменим тему. Если хочешь, можешь составить мне компанию. По дороге в орден поболтаем. Я как раз доложу о твоём расследовании Магистру. Надеюсь, удастся представить тебя ему лично. Я уверен, что он будет польщён, узнав о результате проделанной тобой работы. Пусть поглядит, какую первоклассную сыщицу я воспитал. Перед отставкой попрошу, нет, потребую, чтобы именно ты заняла моё место. Лучшего кандидата я не знаю. А место это очень сладкое, денежное, сулит большими возможностями. Да ты и сама знаешь.
– Составлю, отчего же не составить? – кивнула Изидора. – Во-от, только… Что делать с Троем? Двойное убийство, да к тому же людей благородного происхождения. Неясно в каком положении находится его жена. Грозит ли ей опасность? Возможно Трой захочет покончить и с ней.
– Дорогая, ты же знаешь, что этот человек один из самых богатых и влиятельных дворян Антеса? Не нам решать его судьбу. Всё, что я могу – это доложить в тайный орден о случившемся и проведённом тобой расследовании. А там пусть сами решают, как поступить с убийцей. Возможно, на этот раз, благодаря твоей работе и живому свидетелю, Трою ни за что не удастся избежать наказания.
–Ты сам то в это веришь? – Изидора, по обыкновению хмыкнула и встала на ноги, поправила волосы, которые вновь упали ей на лицо. Она брезгливо обошла, непонятно откуда взявшееся на ковре, пятно грязи.
– Хм, откуда взялась эта грязь на ковре? Дядечка, надо бы тут прибраться! Я скажу Нельсону, чтобы он подмёл. Совсем от рук отбился! Как хорошо, что за тобой есть кому приглядеть. Не представляю, что бы ты делал без меня. – Она уставилась на лужу. «Наверно это тот тип оставил, что приходил к Стигу до меня». Стиг не обращал на Изи внимания, закутываясь в свой красный плащ, попутно пряча за пояс три кинжала и что-то ещё. Что-то такое, с чем он никогда не расставался и постоянно носил с собой, пряча под воротничком белоснежной рубахи.
***
Тайный орден располагался чуть в стороне от главной площади среднего города. Путь к нему был не близкий. Миновав ворота с караулом парочка сыщиков очутились в средней части Трона. Один из караульных, что стоял у ворот, отделяющих нижний город от среднего, долго разглядывал наряд юной девушки, не желая пропускать Изидору. Ему, однако, пришлось отступить сразу после того, как Стиг взял девушку за руку. В Троне Стига знали, как заместителя мэра города, но о том, что он лучший ассасин и шпион Антеса были осведомлены лишь избранные. Высокая, по городским меркам, должность – отлично скрывала его настоящую профессию. Мало кто мог позволить себе препятствовать или возражать этой личности, поэтому задавать лишних вопросов стражники не стали, мирно расступились и пожелали им доброго дня. Как только они пересекли ворота среднего города, грязевая дорога сменилась на аккуратно выложенную гранитными булыжниками мостовую. Изи и Стиг шли быстрым шагом. Стиг давно заприметил хорошо знакомые лица, находящиеся на службе у магистра Стилето. Снующие по улицам Трона, они незаметно подмигивали ему, стараясь не подавать вида, что им навстречу идёт их непосредственный начальник. Ищейки то и дело подходили к местным с вопросами, в то время как Стиг продолжал шагать вперёд, изображая полную незаинтересованность. Он даже не поинтересовался у Изидоры, что произошло за время его отсутствия в городе.
«Неужели ему не интересно?» – думала Изи, еле поспевая за ним. Сказать по правде, девушку распирало от любопытства, ведь об истинной причине происходящего в городе никто не знал. «А может он знает? Может он уже в курсе? Но почему не сказал мне?» Наконец она не выдержала и задала вопрос терзающий её изнутри: