Оказавшись под деревьями, они услышали нарастающий рокот винта – к лесу приближался вертолет. Сверху раздался усиленный динамиками голос:
– Говорит подполковник Рузинский! Предлагаю сложить оружие и сдаться. В противном случае выжгу лесополосу напалмом. Даю минуту на размышление!
– Ща, размечтался, урод! – отозвался Митяй, продираясь сквозь заросли колючих кустов, по сторонам от которых клубками мерцали магнето.
Беглецы следовали за ним. Атила слабо прихрамывал – неудачно зажало ногу между сиденьями, когда УАЗик перевернулся. Яна, держась за рану на плече, пригибала голову, берегла глаза от веток. Мишка тяжело дышал сзади.
– Ты уверен, что сможем уйти? – спросил Атила.
– А то! – Митяй остановился, повертел головой, утер лицо, размазав кровь из царапины на щеке. – Туда!
Он махнул рукой, указав на молодой сосняк на пригорке, и бегом направился к деревьям.
– Ох, не нравится мне все это! – проворчал Большой.
Митяй чувствовал себя в лесу уверенней остальных и успокоил:
– Не суетись раньше времени, молодой. Быстро только вепри родятся. Вы Рузинскому живые нужны.
Яна споткнулась, Егор поддержал ее, их обогнал Большой.
– Почему так решил? – Взобравшись на пригорок, Мишка оглянулся на небо, откуда немного в стороне от них ударил мощный луч прожектора.
– Нужны. – Митяй вновь остановился, пытаясь сориентироваться. – Иначе б нас давно завалили. У армейцев неделю назад конвой пропал, так они до сих пор машины ищут, что-то в них ценное было, секретное.
– Ну а мы тут при чем?
– Говорю ж, конвой ищут, всех, кто в Зоне, гребут без разбора.
Не дав перевести дух Яне с Егором, Митяй побежал дальше на свет гнили за деревьями. Спустя мгновение над сосняком, разрубая воздух винтом, низко пронесся вертолет, и снова Рузинский предложил сдаться.
– Че встали, овцы, а ну бегом! – крикнул Митяй впереди. – У армейцев детекторы, им легче аномалии замечать!
Когда догнали проводника, Атила спросил:
– А ты как путь находишь?
– Сияние смотрю, – Митяй даже не обернулся, только ускорил шаг. – Между гравитационными аномалиями и другими сильная несовместимость, поэтому они всегда на большом расстоянии друг от друга.
– Минута истекла! – донесся голос из громкоговорителя.
Спустя мгновение в рокот винта вплелся резкий шипящий звук, будто где-то поблизости включился компрессор, из которого со свистом вырвался воздух. Громыхнуло, еще раз, и еще. Небо на востоке озарилось оранжевым, все упали на землю, накрыв головы руками.
Дохнуло теплом – слева выросла стена огня. С треском загорелись кусты и деревья.
– Кассетами бьет, урод! – Митяй вскочил первым. – Че разлеглись, как монки на случке? Вперед, вперед!
– А говорил, живыми хочет взять, – Большой поднялся вслед за Атилой.
Яна, забыв о ранении, опередила их на несколько шагов, догоняя Митяя.
– Хотят! – выдохнул проводник. – Путь к оврагу отрезали. Теперь у нас одна дорога, через Раскол. Шевелите копытами, пока солдатня не опередила!
Вскоре лес стал более густым, вертолет покружил над ним еще немного и ушел в сторону базы. Лишь тогда Митяй разрешил немного передохнуть.
– Как ты в Зону попал? – отдышавшись, сказал Атила.
– Я уже говорил, – бывший гербовец с прищуром всматривался в темноту за деревьями и к чему-то напряженно прислушивался. – Чего повторять?
– Я не о том. Хочу знать, что было до того. Что было в твоей жизни до Зоны?
Изо рта вырвались клубки пара – в Зоне заметно похолодало, и Егор, подышав на ладони, потер их. Яна обхватила себя за плечи. Только Большому все было нипочем, он холода не замечал и громко сопел, привалившись к сосне. Между корнями, взломавшими бугристую землю, притаилась гниль. В ее отсветах заметно вздымалась и опадала Мишкина широкая грудь.
– Какая еще жизнь до Зоны? Она всегда была. Всю жизнь в ней, – Митяй повернулся к спутникам спиной и отогнул ветку. – Пока вроде верно идем.
Впереди виднелась поляна, залитая лунным светом.
Атила многозначительно переглянулся с Яной: ее вывод насчет неписей, принимающих игру за реальность, кажется верным. Но надо еще задать пару уточняющих вопросов, проверить Митяя до конца.
– Так, ну все, идем дальше. – Проводник глянул по сторонам, указал на старую кривую сосну на краю поляны, окруженную березками. – Туда…
– А детство ты помнишь? – спросила Яна. – Я вот в Киеве родилась, – соврала она, – там училась в школе, узнала об АЭС, катастрофе… о Зоне, то есть. Записалась в кружок «Выживание», там на знающих людей вышла, ну и…
Митяй недоуменно уставился на нее:
– Ты о чем? Какой кружок, какие люди? Зона – моя школа, дом и родина! Ясно вам?
Отвернувшись, он поспешил в глубь леса.
– Мы что, смерти ищем? – воскликнул запыхавшийся Большой спустя минуту. – Тут же полно аномалий. Ты сам сказал, что на свет ориентируешься, а сейчас темень кругом.
– Нет, – бросил на ходу Митяй.
– Да точно – полно! – напирал Большой. – Я местность узнаю. Чуть южнее холмы вдоль бывшей трассы на Рябинушку, вон, видите, среди деревьев огни мерцают? Значит, прямо будет Везувий, по правую руку Плато… Нам на восток поворачивать надо, если хотим попасть на Фабрику к утру.
– Да нет же! – повторил Митяй. – Тут одна дорога, на север. В других местах через Раскол не перейти.
– Через что не перейти?
– Стойте! – приказал Атила, сильно дернув Митяя за плечо. – И ты – стоять!
Все остановились, напряженно глядя на проводника.
– Объясняй про Раскол! – потребовал Егор. – Иначе дальше не пойдем.
– Ну как же? – Митяй растерянно захлопал глазами. – Все знают про Раскол. Как тряхнуло Зону несколько месяцев назад, так трещина и образовалась. Между Любечем и Электрокузней тянется, дальше зигзагом на запад уходит. И все после того изменилось…
– Какая трещина? – Атила посмотрел в сторону холмов, где на вершинах светились редкие аномалии: они будто сторонились, сместившись подальше от выбранного проводником направления.
– От вы чумные, вашу мать! – Митяй тряхнул головой. – Пришибленные. Хотя Картограф предупреждал… И место это ваше, где дожидался, – Анклав, там ваще все двинутые, мозгами поехали. Я в первый день в баре разговоры послушал, с Радикалом побазарил и чуть ума не лишился.
– Стоп, отвечай, – Атила в упор глядел на Митяя. – Далеко отсюда до Раскола, и почему его только в том месте, о котором ты говорил, можно пересечь?
– Недалеко, часа за два доберемся. Там узко и есть мост.
Митяй подождал еще вопросов, переминаясь с ноги на ногу, но Атиле и остальным больше сказать было нечего.
– Тогда идем. – Проводник заторопился вперед. – И больше не останавливаемся, а то чую, вояки от нас так просто не отстанут.
Аномалии на пути действительно больше не попадались – прям загадка какая-то. Атила чувствовал, что Большой думает о том же, ведь он Зону неплохо изучил. Когда еще на «Русо-Вирт» работал. Не должно быть так, аномалий в этих местах больше! Ну и Раскол непонятный…
Вскоре огни совсем исчезли, лес кончился, и Митяй, выйдя из зарослей на грунтовую дорогу, остановился. Начал озираться.
– Где это мы? – поинтересовался Большой.
– Похоже, наш проводник заблудился. – Яна присела, разглядывая колеи.
Атила пересек дорогу – далеко впереди виднелись холмы, но какие-то они были… голые, что ли?
– Большой, – он обернулся, показал на холмы, – посмотри туда.
– Там Раскол, – ответил на не озвученный вопрос Митяй.
– Ого! – Большой запустил пятерню в бороду. – Как все изменилось. Холмов-то раньше не было.
– Ну и куда теперь? – спросил Атила.
– Тут проезжала техника, – заговорила Яна. – Не гусеничная, но тяжелая. Следы протекторов необычные, слишком широкие и крупные, будто прошло что-то многоколесное.
– В каком направлении? – Атила тоже присел, потрогал землю, где шины оставили глубокие отметины.
– Не могу понять. Незнакомый рисунок.
Остальные тоже уставились на следы.
– Давно проезжали? – спросил Егор. – И главное, откуда и куда ведет эта грунтовка?
– В Аппендикс, – бросил Митяй. – Это кишка отходит от трассы на Рябинушку. По ней давно никто не ездит.
Егор поднялся, отряхнул ладони.
– А следы тогда чьи?
Аппендикс – гиблое место, где находится хранилище отработанного топлива АЭС. В игре туда с АЭС никто давно не ездит, хранилище – это могильник, там высокий радиационный фон, полно мутантов и аномалий.
– Ну, и куда нам двигаться? – заговорил Большой. – К холмам?
– Нет, – Митяй в очередной раз глянул по сторонам. – Слишком рискованно, вертолет в любой момент может вернуться, а до холмов больше километра по равнине. Спалимся армейцам.
– Тогда куда? – Атила все меньше понимал, где они находятся. Слишком сильно перепутались локации. Каким образом они так сместились?
Он достал ПДА, включил, вывел на экран карту, отмасштабировал район, где по его прикидкам они застряли, и подозвал Митяя.
– Смотри, мы примерно здесь. – Егор ткнул пальцем в экран, и на черной ниточке, обозначавшей дорогу, замигала красная точка. – Аппендикс – на западе…
– Та ну, – Митяй замахал рукой, – твоя карта – хлам.
– Почему?
– Я ж рассказывал, Зону тряхнуло, появился Раскол… Ну че вы не понимаете, за несколько месяцев новую карту никто не составил.
– Но Раскол твой за холмами? – разозлился Большой, и когда проводник кивнул, добавил: – Вот и пошли к нему, только укажи, где находится мост.
– Мост… – повторил Митяй задумчиво. – К Расколу выйдем, тогда сразу и пойму, в какой стороне мост.
– Мы теряем время, – не выдержала Яна и взглянула на экран ПДА. – Если мы здесь, то трасса на Рябинушку, – она ткнула рукой влево от холмов, – там.
– Значит, идем. – Егор выключил ПДА и спрятал под куртку.
– Бешеному вепрю семь верст не крюк, – проворчал Митяй, но пошел за остальными.
Вскоре он забежал вперед и радостно сообщил:
– Ага, верно идем! Все правильно, за лесом слева – трасса. А за спиной – Аппендикс. Сейчас поворот будет, за ним низина, где протекает ручей, его можно пересечь вброд. Вдоль русла кусты растут до самых холмов, мимо них пойдем дальше, спрячемся в тени, перевалим за холмы и спустимся к Расколу.
Все переглянулись, и Атила кивнул спутникам, мол, ладно, проводнику видней.
– Мне кажется, – зашептала Яна, придерживая его за руку, чтобы чуть отстал от проводника, – техника по дороге прошла из той низины.
– Почему?
– На грунтовке была грязь с протекторов. Митяй вот сказал про ручей и брод, значит, те машины его переехали, размесили дно, вот почему на дороге остались отчетливые следы. Со временем грязь застыла, покрылась коркой…
– Значит, несколько дней назад проходили машины из низины в сторону Аппендикса?
– Да.
– Вы о чем? – Большой оглянулся.
– Иди-иди, – кивнула Яна.
Проводник тоже обернулся, но разговор спутников его не интересовал.
– Впереди поворот. – Он указал рукой. – Теперь надо двигаться тихо и смотреть в оба, потому что у ручья можно вепрей встретить, а то и нарваться на стаю рапторов.
Большой почесал бороду и вдруг свернул к деревьям. Обошел подозрительно шевелящийся куст – ветки слабо качались, хотя ветра на дороге не ощущалось. Скорее всего, под кустом притаилась дробилка или катапульта. Видимо, аномалия давно потеряла силу и особого вреда причинить не могла, иначе куст в том месте пригнуло бы к земле, а то и вырвало с корнями.
– Куда он? – зашипел оглянувшийся Митяй. – Нам вперед надо, а…
Проводник замолчал, когда Атила поднял руку и тоже направился под деревья, где Большой уже копался в куче палой листвы, пытаясь вытащить корягу.
– Вы что? Да вы хуже бруторов шумите! – подскочил к обочине Митяй. – А ну тихо!
Большой наконец вытащил корягу в полтора человеческих роста, критично осмотрел и наступил на нее, с хрустом сломав посередине. Митяй скривился, крутанулся на месте, присел. Видно, опасался, что кто-нибудь услышит. Мишка отдал одну палку Егору, другую взвесил в руке, рубанул воздух, как дубинкой.
– Порядок, пошли к ручью, – сказал он.
Получившиеся дубинки – оружие не ахти, но на безлутье и тухляк – лут, то есть добыча. Придется довольствоваться подручными средствами.
– Человек произошел от обезьяны, – объявил Большой, – когда она взяла в руки палку.
– И саданул ею по голове ближнего своего, – добавила Яна. – Вернее, ближнюю обезьяну.
Митяй хмуро покосился через плечо на Мишку, собираясь что-то сказать, но передумал.
Когда вышли из-за поворота, взгляду открылась низина, где журчал ручей – на поверхности воды серебрилась лунная дорожка. Впрочем, спустя минуту тучи закрыли луну, и основательно потемнело.
Митяй ускорил шаг, остальные выстроились за ним цепочкой: первым шагал Большой, следом – Яна, Егор замыкал. Под ногами зашелестела трава, росшая вдоль русла, справа появились приземистые заросли кустарника. На другом берегу была та же картина.
Атила взглянул на каменистую равнину, где не было ничего, кроме валунов и россыпей гранитного крошева, и недовольно качнул головой. Что же за Раскол такой, откуда взялся? Точнее, что собой представляет? Вон, впереди самые настоящие горы торчат, скалистая гряда.
Он оступился, едва не съехав ногой в ручей, но вовремя оперся на палку. Яна оглянулась; схватив его за локоть, помогла устоять на ногах.
– Как плечо? – прошептал Егор. – Перевязать не надо?
– Царапина, – Яна запрыгнула на кочку, откуда Большой только что перебрался на соседнюю. – Потом разберемся.
Егор дождался, пока все преодолеют участок осевшего в ручей грунта, и снова бросил взгляд на равнину за кустами. Странно все-таки: равнина, скалистые холмы – будто дизайнер поработал, взял и вырезал кусок из Зоны, вставив на его место фрагмент из другой игры.
Он поскреб щеку, раздумывая. Но если в Зону действительно что-то вставили, как объяснить перемещение локаций с одного места на другое? Так и не найдя ответа, Егор бросился догонять друзей.
Вскоре показался черный бесформенный силуэт, напоминавший то ли груду металла, то ли кучу мусора. Остановились. Большой прошептал:
– Что там?
Но Митяй лишь пожал плечами. Впереди иногда что-то тихонько шипело и скребло, будто царапали когтями по металлу.
Большой отвел для удара палку, Атила обеими руками перехватил свою, представив стаю рапторов, копошащуюся в куче мусора, – любят эти твари по свалкам шастать.
Митяй медленно двинулся вперед, рядом пошел Большой. Атила опередил Яну, пристроился по левую руку от Мишки, чтобы невзначай не попасть под удар его палки.
И тут в разрыве между туч показалась луна. Свет засеребрился на поверхности воды, упал на длинную четырехосную махину с двумя кабинами, застывшую поперек русла.
– Вот это тачка! – ахнул Большой. – На таких тягачах ракеты межконтинентальные перевозят!