Основной причиной кризисов можно считать противоречие между производительным и непроизводительным трудом, производством и потреблением, системой и внешней средой. Натуральное хозяйство содержало минимальный набор предпосылок для возникновения кризисов. Прямая связь между производительным и непроизводительным трудом, отсутствие товарно-денежных отношений предполагают кризисы, обусловленные в основном воздействием внешней среды (природными неблагоприятными событиями и катаклизмами) и, следовательно, имеющие случайный и непредсказуемый характер.
Развитие товарно-денежных отношений, разделение труда, развитие и углубление специализации и кооперации создают и усиливают противоречия между управлением и производительным трудом. Переход от простого товарного производства на уровень кооперации и мануфактуры! создает предпосылки для возникновения локальных кризисов, но не превращает их в необходимость. Кризисы носят локальный характер и разрешаются за счет внутренних резервов саморегулирующейся системы.
Обусловленные объективными причинами спады и подъемы производства приводят к периодическому возникновению экономических кризисов, ставшему предметом изучения в теории циклов (К. Маркс, Т. Мальтус). Развивая эту теорию, Н. Д. Кондратьев сформулировал теоhию длитныох воие. В соответствии с ней, существуют большие циклы в развитии социально-экономической системы (48–55 лет) и малые (8—10 лет). Известные нам кризисы укладываются в эту теорию и могут быть отнесены к 4 циклам, содержащим понижающие и повышающие волны развития.
1– й цикл (1787–1851 гг.). В понижающую волну этого цикла попадают кризисы 1825 г. в Англии, 1836 г – США и Великобритании, 1847 г. – общеевропейский кризис.
2– й цикл (1851–1896 гг.). В этот цикл попадает кризис 1857 г., глубоко поразивший экономику многих стран и отнесенный к категории всемирных кризисов. Кризис 1873–1878 гг. охватил Европу и США и был более длительным, чем предшествующие.
3– й цикл (1896–1950 гг.). Это всемирные кризисы 1900–1903, 1907, 1920 гг. В этот же цикл попадает и период «Великой депрессии» 1929–1933 гг., охвативший весь мир и глубоко поразивший экономику США.
4– й цикл (1950-е гг., возможно, до настоящего времени). Характеризуется очень высокими (иногда экспоненциальными) темпами развития во всех подсистемах социально-экономических систем.