Я с опаской открыла глаза и увидела вокруг себя только белые мраморные стены. В центре каждой из стен находилась дверь.
– Где я? – спросила я вслух, но мне ответило лишь гулкое эхо. – Двери. Для чего они здесь?
Осмотревшись по сторонам, я увидела, что все двери абсолютно одинаковые. «Куда же пойти? – задумалась я. – Совсем как в древней сказке. Направо пойдешь – ничего не найдешь, налево пойдешь – жизнь потеряешь или что-то в этом роде». Моя интуиция отказывалась мне дать ответ. Тогда я решила пойти наугад и, приблизившись к двери напротив меня, слегка приоткрыла ее, увидев за ней такой же белый, освещенный неясного происхождения светом длинный коридор. Я сделала шаг в неизвестность и, осторожно ступая по мраморному полу, пошла вперед в надежде, что выбрала правильный путь. Мои шаги эхом отражались от стен. Было немного страшно и тревожно, ведь я не знала, что меня ждет впереди, и куда я иду.
По мере моего продвижения вперед, сердце стало биться более учащенно, и все чаще возникали сомнения: «А есть ли у этого коридора конец? Может, мне стоит вернуться назад и попробовать открыть другую дверь?». Этот вопрос все чаще возникал в моем сознании до тех пор, пока я не увидела арочный проход впереди себя, который светился ярким солнечным светом.
Ускорив шаг, я подошла к двери. Остановившись, замерла на мгновение, не решаясь подойти к проходу. Немного осмелившись, я прикоснулась рукой к желтым лучам и почувствовала приятное тепло. Уже смело шагнув вперед, я ощутила, что очутилась внутри светового шара, который перемещается в пустоте со скоростью света, и мягко приземлилась на ровную зеленую лужайку, усыпанную полевыми цветами, особенно много было на ней ромашек и одуванчиков. Посмотрев вокруг, я ахнула от увиденного мною великолепия. По краям поляны стеной рос хвойно-лиственный лес. На ближайших от меня деревьях я увидела прыгающих по веткам белок. Желтое солнце ярко светило на фоне чистого голубого неба.
Я сняла туфли, взяв их в руку, и пошла босиком по траве. Навстречу мне попался медленно бегущий по своим делам ежик. Из кустов выскочил заяц-русак и замер, глядя на меня. Я подошла к нему и осторожно погладила. Он даже не пытался от меня убежать. Около леса я заметила спелые ягоды клубники и костяники. Присев на корточки, я набрала полную ладошку ягод и не спеша съела, наслаждаясь их приятным вкусом и ароматом. Потом встала, надела туфли и продолжила свой путь через лес в неизвестном для меня направлении в надежде встретить кого-нибудь по дороге или выйти на какое-нибудь поселение людей. Вскоре я увидела в лесу невысокую аккуратную избушку, в окне которой горел свет. Подойдя к избушке, заглянула в окно, но увидела лишь деревянный стол и стоящую на нем лампадку.
«Ну что ж, чему быть, тому не миновать», – подумала я и осторожно постучала в дверь.
За дверью послышался чей-то топот и скрип отодвигаемого засова. Моему взору предстал карлик в коричневом колпаке и больших черных ботинках. У него было широкое морщинистое лицо, крупный выдающийся вперед нос.
– Добрый день! – первой заговорила я. – Я случайно оказалась в ваших краях и хотела бы узнать, где я нахожусь?
– Проходите, – сказал карлик, шире открывая дверь. – Садитесь на стул. Будете чаю?
Наклонившись, чтобы не стукнуться головой, я прошла в избушку.
– Да, если можно, – сказала я, сев на стул. Меня поразила деревенская простота – деревянные стены, пол, потолок и красная кирпичная печь. В углу стояла небольшая кровать с настилом из соломы. Карлик подошел к печи, взял чайник и налил горячую воду в деревянную кружку. Я решила представиться:
– Меня зовут Вионелла. Я – царица Изумрудного царства.
– Что-то я не слышал о таком царстве ничего с тех пор, как живу в этих краях, – удивился он.
– Наверное, потому, что оно находится совсем в другом мире, это далеко и одновременно очень близко отсюда, ведь мой переход составил всего лишь несколько минут, – попыталась объяснить я.
– Кажется, я что-то уже слышал о других мирах, но мне никогда не доводилось побывать в них, – задумался карлик.
– А как зовут вас?
– А я Топотун, лесной гном.
– Мне так и обращаться к вам – Топотун?
– Да, а что тут такого? Мы, лесные жители, привыкли давать друг другу прозвища.
– И кто еще живет в этом лесу, кроме вас? – решила поинтересоваться я.
– Мои братья, сестры и другие гномы, древесные феи.
– А почему они древесные? – продолжала я спрашивать.
– Потому, что живут в дуплах деревьев, которые делают для них дятлы.
– Феи такие маленькие?
– Да. Не больше птицы.
– Очень интересно, – у меня возникло ощущение, что я оказалась в выдуманном кем-то сказочном мире, в существование которого мне раньше не очень-то верилось. Я думала, что гномы и феи – всего лишь плод воображения земных писателей, чьи книги иногда нам читала мама перед сном.
– И как называется ваш мир?
– Объединенные королевства.
Гном поставил на стол плетеную вазу с пышными кренделями.
– Угощайтесь и отведайте нашего лесного чаю из сушеных листьев и ягод.
Я отпила немного чаю. Вкус действительно был очень приятный. Не менее вкусными оказались и крендели.
– Очень вкусно, – заметила я. – А кто же управляет вашими королевствами?
– Правителей всего двое – братья Эдвард и Зигфрид, но в каждом королевстве есть еще и Старейшины. У нас, гномов, Старейшиной являюсь я, – гордо сказал Топотун. – Кто-то приходит ко мне за советом, кто-то разрешить возникший спор, но мы в основном живем мирно, не нуждаясь в чьих-либо приказах и распоряжениях. Наиболее же мудрая в наших краях – это ведунья Этна. Она знает многое о прошлом королевств и может предсказывать будущее, она обладает способностью разрушать чары и создавать защитные талисманы.
– В таком случае мне нужно обязательно познакомиться с ведуньей Этной, – решила я, – ведь она может помочь мне вернуться в свое царство.
– Вы только явились оттуда и уже хотите вернуться? – удивился гном.
Я задумалась. А действительно, стоит ли спешить с возвращением, ведь можно попасться в ловушку Эргиля? Нужно сначала обрести силу, способную противостоять его магии.
– Ну, я могла бы попросить у нее совета как, например, разрушать чары.
– Она редко с кем делится своим опытом и знаниями, но вы можете попробовать к ней обратиться. Этна живет в пещере невысокого холма, который находится на окраине этого леса, если идти на юг.
– И долго идти?
– Часа три.
– Что ж, тогда я отправлюсь в путь прямо сейчас, – тут же заторопилась я.
– Да, терпением вы явно не обладаете, – с улыбкой заметил гном.
– Разве могу я сидеть в ожидании, когда в опасности находится не только моя жизнь, но и судьба моего царства? – возразила ему я.
– Мне приятно было пообщаться с вами, – гном огорченно вздохнул. – А я хотел вас познакомить с другими гномами и древесными феями. Надеюсь, мы еще увидимся.
– Большое спасибо вам за гостеприимство, Топотун. Однако для меня сейчас каждый час на счету, – с пониманием сказала я. – Если будет время, то я обязательно зайду к вам после того, как поговорю с ведуньей.
– Я немного провожу вас, – предложил свою помощь Топотун.
– Конечно, это будет очень любезно с вашей стороны.
Я, не спеша, пошла рядом с гномом, который был намного ниже меня ростом и быстро перебирал короткими ногами при ходьбе. Через некоторое время мы вышли на протоптанную тропинку, уходящую вглубь леса.
– Вот по этой тропинке вы и дойдете до ведуньи. – Топотун остановился, переводя дыхание.
– Спасибо, – поблагодарила его я. – До свидания.
– Всегда рад буду увидеть вас в гостях. Желаю вам удачи.
Гном пожал мне на прощание руку, а я ускоренным шагом направилась вперед по указанной мне тропинке.
Воздух леса наполняли ароматы хвои, цветов и свежей зелени. Временами в лесу раздавался то стук дятла, то чье-то щебетание. Услышав же звонкий заливистый смех из нескольких голосов, я остановилась и огляделась по сторонам, заметив неподалеку голубовато-розовое облачко среди деревьев. Подойдя поближе, я увидела, как три девушки с золотистыми волосами и прозрачно-розовыми крылышками, как у стрекоз, кружились в воздухе, взявшись за руки. Ростом девушки были в длину моей кисти, одетые в чудесные голубые платья.
«Это, наверное, древесные феи», – подумала я и решила с ними познакомиться.
– Здравствуйте, феи, – произнесла я. – Меня зовут Вионелла. Могу я с вами познакомиться?
Феи перестали кружиться и, расцепив руки, посмотрели на меня тремя парами ярко-голубых глаз. Несмотря на внешнюю схожесть, их все-таки можно было различить по чертам лица. Подлетая ко мне, девушки делали реверанс в воздухе, представляясь по очереди.
– Орфея.
– Патриция.
– Беатрис.
– Мы никогда не видели вас в наших краях, – заговорила Орфея. – Вы откуда?
– Я – волшебница Великих царств.
Очень даже интересно, – вступила в разговор Патриция. – Я что-то слышала раньше о таких царствах. И как же вы к нам попали?
– Через какую-то дверь после того, как прочла одно тайное заклинание.
– А вы можете прочесть его снова, чтобы вернуться обратно? – спросила Беатрис.
– Честно говоря, я не пробовала, но сначала я хотела бы увидеть ведунью Этну.
– А вы могли бы сотворить что-нибудь такое, чтобы показать нам свое волшебство?
– Можно попробовать, – решила я, припоминая самые простые заклинания:
Пусть солнца свет прольется на поляну
И сотворит прекрасное знаменье,
Являя миру с неба манну,
А колосу пшеничному рожденье.
Разведя руки в стороны и закрыв глаза, я представляла, как на лесной поляне вырастают пшеничные колосья. Закончив творить очень легкое и привычное для меня заклинание, я с удивлением обнаружила, что вокруг меня не выросло ни одного пшеничного колоса. Я попробовала прочесть заклинание еще раз, но у меня опять ничего не получилось.
Феи насмешливо рассмеялись.
– Ну и что же вы хотели сотворить? Мы ничего не видим вокруг.
– Тогда покажите, что можете вы, ведь вы же феи, – раздраженно заговорила я.
– А мы обычно ничего не творим, – сказала Орфея. – Мы только создаем звездную пыльцу, которая влияет на чувства и настроение жителей королевств.
– И каким же образом?
Не ответив на вопрос, феи закружились вокруг меня, взмахивая руками и создавая передо мной золотистое дымчатое облачко. Я почувствовала себя легкой и невесомой, а на душе вдруг стало очень тепло и радостно, как в детстве, когда нет серьезных проблем и ответственности за окружающий мир. Мои ноги оторвались от земли, и я закружилась в воздухе вместе с феями. Когда феи закончили окутывать меня золотистой пыльцой, я снова вернулась на землю.
– Ну, вы и проказницы, – весело заговорила я, еще одурманенная чувством эйфории и блаженства.
Феи дружно рассмеялись.
– А вы думаете, почему люди, гномы, эльфы и другие существа влюбляются друг в друга? Отчего, по-вашему, возникает опьяняющее чувство любви, которое потом переходит в более спокойные отношения? – загадочно спросила Патриция.
– Это благодаря нашим стараниям соединяются сердца подходящих друг другу людей, – гордо заявила Орфея.
– Но ведь в наших царствах нет фей, а между тем волшебники тоже влюбляются, – возразила им я.
– Это вы просто думаете, что все происходит само собой, ведь феи не всем показываются на глаза, – обиженно сказала Беатрис. – Феи есть везде, только не всем дано их увидеть, и воспринять чувство призываемой любви дано тоже не каждому. Души людей, в которые проникло зло, способны исказить это прекрасное чувство и переродить его в ненависть.
– Что ж, когда вернусь в наш мир, обязательно постараюсь найти хотя бы одну фею, чтобы убедиться в вашей правоте, – попыталась успокоить я Беатрис.
– И увидите, что мы правы, – проявила она свою непреклонность.
Я лишь улыбнулась в ответ и вспомнила, что спешила посоветоваться с Этной.
– Я очень рада, что встретила вас, но я должна идти дальше.
– Конечно, если возникнут трудности, зови нас, – заботливо сказала Орфея.
– И как же я вас позову?
Орфея задумалась и, посмотрев на мой перстень с изумрудом, спросила:
– Вы всегда носите этот перстень на руке?
– Да, – ответила ей я. – Он очень дорог мне как память о моей маме, бабушке и других прародителях. Это наша семейная драгоценность, предаваемая из поколения в поколение.
– Тогда я могу сделать так, что если вы потрете камень левой рукой три раза, произнесете наши имена и скажете: «Я нуждаюсь в вашей помощи», мы появимся рядом в тот же миг.
– Хорошо, – согласилась я. – Но как вы сможете так быстро переместиться?
– При желании мы можем исчезать и появляться в любом месте, так что не беспокойся об этом. Просто позови.
Феи подлетели к моей руке, прикоснулись одновременно к перстню и, что-то тихо прошептав, отлетели в сторону.
– Спасибо вам большое, – поблагодарила я фей. – Постараюсь все-таки не злоупотреблять вашей помощью и обращусь к вам только в случае крайней необходимости.
Попрощавшись с феями, я продолжила свой путь через лес и вскоре вышла к подножию небольшого холма, покрытого зеленью. «Наверное, это и есть то место, где живет ведунья Этна, – подумала я. – Нужно попробовать обойти холм и найти вход в пещеру».
Я пошла вокруг холма и вскоре обнаружила невысокое углубление, завешанное грубой серой тканью. Встав в метре от входа, я громко сказала:
– Есть здесь кто-нибудь?
После непродолжительного молчания навстречу мне вышла среднего роста женщина в серой накидке с капюшоном. Она посмотрела на меня пронизывающим и недоверчивым взглядом серых глаз. Ее немного морщинистое лицо выглядело устало.
– Зачем пожаловала сюда, чужеземка? – не очень-то дружелюбно заговорила она. – Думаешь найти пристанище в наших краях?
– Я оказалась в ваших краях непреднамеренно. Гном Топотун сказал мне, что вы – единственный человек в этом мире, который может дать мне разумный совет.
– Значит, ты пришла ко мне за советом? – более мягко произнесла она.
– Да. Мне хотелось бы знать, куда мне следовать дальше, и как вернуть утраченные магические силы? В вашем мире я стала обычным человеком, беззащитным перед любой магией.
– Я ничего не знаю о тебе, чтобы сразу ответить на твои вопросы. Проходи в пещеру, так будет лучше.
Я зашла в пещеру вслед за Этной. Несмотря на горящую лампадку, в пещере было темновато. Пол был устлан мягким ковром. На одной из стен висели пучки сушеных трав, а на полках деревянного шкафа стояли различные баночки и горшочки с неизвестным мне содержимым. Около шкафа дремал черно-белый пес небольших размеров. Да и сама пещера была похожа на уютную маленькую комнату со скромной мебелью.
– Небось, непривычно видеть столь простое жилище, – улыбнувшись, сказала Этна. – По твоей одежде я вижу, что ты привыкла жить в роскоши.
– Боюсь, что мне еще долго не придется увидеть того великолепия, в котором я жила, поэтому сейчас меня ничто не удивляет, – спокойно ответила я.
– Насчет того, что долго – ты, наверное, правильно заметила, – загадочно посмотрев на меня, подтвердила Этна.
– Вы что-то знаете об этом? – заинтересовалась я.
– Я могу лишь предполагать и видеть предначертанные Властелином времени события, но путь каждого существа во Вселенной может отклоняться от предначертанного пути в зависимости от личного выбора. Шаг вправо или влево от воображаемой линии раскачивает маятник времени и меняет ход событий. Если точно следовать предначертанному пути, то судьба каждого существа во Вселенной была бы счастливой и безоблачной, наполненной смыслом и гармоничным развитием данных ему способностей. Отклоняясь же от предначертанного пути, мы привлекаем к себе беды и несчастья, теряем связь с божественной сущностью внутри себя. Заглушая ее голос, перестаем понимать подсказки Единого Властелина Вселенной и тем самым еще больше поддаемся злу и агрессии. В итоге изначально светлое и прекрасное будущее искажается, и судьба наша становится все более непредсказуемой. Чаще всего такой участи подвержены смертные, ведь страх смерти и быстрый ход времени мешает им прислушаться к своему внутреннему голосу. Они слишком спешат жить и стремятся познать в жизни все, что окружает их.
– Вы говорите о жителях вашего мира? – решила уточнить я.
– Да.
– Но ведь я родилась бессмертной и никогда не предавалась спешности и суете. Жизнь в моем царстве всегда текла размеренно. В чем же причина столь резких перемен в моей судьбе?
– Я не могу сейчас ответить на твой вопрос, – призналась Этна. – Я, как и другие существа во Вселенной, несовершенна в своих устремлениях, хоть и создана по образу и подобию своего Творца, и потому не всегда слышу Его голос. Только Он один совершенен и знает ответы на все вопросы. Мне же нужно взять чашу, чтобы увидеть твое прошлое и возможное будущее. Расскажи мне пока немного о себе.
Я принялась кратко описывать Этне последние события, произошедшие со мной. Внимательно выслушав меня, женщина взяла с полки большую металлическую чашу и поставила ее на стол. Она налила в нее из кувшина чистую воду. Затем села на стул, пододвинула чашу к себе и, глядя на ровную гладь воды, сосредоточилась.
– Я вижу только то, что в произошедших с тобою событиях было предначертание свыше, – заговорила Этна через некоторое время. – Если бы ты не приняла огонь ненависти и злобы Эргиля на себя, то все Великие царства могли бы быть уничтожены, потому что он одержим желанием поработить себе весь мир и править в нем согласно своим законам и представлениям. Теперь же он сковал себя клятвой не трогать других царств, пока ты не вернешься к нему. Поскольку в нем слились воедино сущность демона и волшебника, его чувства находятся в противоборстве друг с другом. С одной стороны его любовь к тебе очень сильна, а с другой стороны она связана в его представлении с чувством безграничной власти, не терпящей отказа и противоборства его воле. Двойственные союзы не всегда благоприятны, но причина их – в непонимании значимости Заветов волшебниками. У тебя был выбор – остаться и продолжить борьбу или уйти от борьбы, отказавшись от всего, что тебе было дорого. Ты предпочла второе, но это не значит, что другой путь хуже, чем первый. Ты еще убедишься в этом, потому что избранный путь поможет тебе обрести неограниченные способности и стать сильнее. Этот путь труден и опасен, и в то же время будет вознагражден по достоинству.
– В чем же заключается этот путь? – нетерпеливо спросила я, прервав долгие высказывания Этны.
– Не спеши, – спокойно сказала она, – ведь тебе придется пройти по Кругу времени, состоящего из нескольких миров, чтобы вернуться обратно в свое царство. Если ты сейчас вернешься назад, твоя сила навсегда будет потеряна. Независимо от того будешь ли ты бежать или просто идти, ты не сможешь сократить этот путь.
– Но как же я смогу переходить из одного мира в другой, если я потеряла свою магию и не могу больше творить заклинания? – взволновалась я.
– В каждом из миров есть свой источник Силы, встретившись с которым, ты сможешь восполнить свои магические способности и стать сильнее. Тогда ты сможешь прочесть заклинание перехода, которое тебе уже известно, как я понимаю.
– Текст заклинания был передан мне матерью, и я много раз повторяла его, чтобы выучить. Моя мама говорила мне, что для его сотворения нужно создать особый образ, видение которого мне откроется после рождения ребенка. Но как мне удалось сотворить его раньше назначенного срока, я до сих пор не понимаю.
– В минуты серьезной опасности или особой радости в любом маге могут открыться скрытые знания, заложенные в его подсознании изначально.
– Где же находится источник магической силы в вашем мире? – заинтересованно спросила я Этну. Женщина оторвала свой взгляд от чаши. Ее взгляд был задумчивым. На лбу пролегла глубокая морщина.
– Наш мир далеко не безоблачен, как могло тебе показаться на первый взгляд. Зло и разрушение коснулись не только твоего мира. Оно проникает повсюду, как тошнотворный газ, находит любую лазейку, любую возможность расширить свое влияние в каждом мире. Духи зла, невидимые обычному взгляду, стремятся завладеть всеми творениями во Вселенной. Они присасываются к источнику их жизненной силы и вытягивают ее до тех пор, пока душа таких существ полностью не подчинится им. Такие существа как зомби уже не имеют своей воли и целиком подчиняются силам тьмы, даже не замечая этого. Внешне они здоровы и живы, но душа их уже мертва. Только в восточной части наших земель царит мир и спокойствие благодаря войскам короля Эдварда, которые отражают нападение рыцарей Зла с запада.
– А кто такие рыцари Зла? – с интересом продолжала спрашивать я.
– Рыцари Зла являются подданными короля Зигфрида – родного брата Эдварда. Когда-то их отцы были лишены власти из-за короля Артура, объединившего все земли, чтобы восстановить мир и порядок. Зигфрид же пообещал вернуть рыцарям власть в своих владениях и дал право завоевывать другие земли. Он позволил распоряжаться внутри завоеванных владений так, как им заблагорассудится, если рыцари встанут на его сторону и помогут ему в войне за престол с родным братом. Их число теперь постоянно растет. И Эдварду все сложнее становится сдерживать натиски рыцарей Зла, – пояснила Этна.
– Но как такое могло произойти, что родные братья стали воевать друг с другом? – удивилась я.
– Было время, когда братья жили мирно бок о бок друг с другом и справедливо правили каждый своей половиной королевства, перешедшей им по праву наследования. Их отец, некогда мудрый и великий правитель, сумел объединить под своим флагом мелкие и разобщенные между собой земли, правители которых постоянно конфликтовали между собой, пытаясь отвоевать соседние территории и природные ресурсы. Но Артур, создав сильную и мощную армию, отвоевал власть у мелких правителей, положив тем самым конец междоусобным раздорам. Будучи уже старым и ослабленным, Артур призвал своих детей и поделил между ними королевство, дабы они могли разумно продолжить его мудрое правление. Сначала он хотел поставить во власть всего королевства старшего брата Зигфрида, но, поскольку он одинаково любил обоих сыновей, то решил разделить королевство на две равные части и завещал своим сыновьям жить в мире и согласии друг с другом. Он надеялся, что оба сына будут ему достойными преемниками.
Однако после смерти Артура и их матери Изабелл, Зигфрид начал проявлять недовольство по отношению к младшему брату. Ему казалось, что отец несправедливо отнял право унаследовать все королевство, ведь он был старшим. Мысль о том, что все королевство могло бы принадлежать ему, и жажда неограниченной власти не давала Зигфриду покоя. Его сердце с каждым днем все больше и больше омрачалось завистью и непомерным чувством жадности. Он даже не заметил, как духи зла окончательно завладели его душой, и в его уме возник коварный план – лишить власти своего брата, либо уничтожить его.
И вот однажды, когда Эдвард гостил у него в замке, Зигфрид приказал своим воинам неожиданно напасть на Эдварда в зале для гостей, схватить и бросить его в темницу. Однако брат Зигфрида был не один, его сопровождал Маг и некогда верный помощник короля Артура Плиний. Плиний очень любил младшего сына Артура за искренность и простоту, поэтому после смерти короля остался жить вместе с ним в замке. В тот день, когда воины Зигфрида окружили Плиния и Эдварда, чтобы исполнить коварный план, Плиний решил принять все удары тьмы на себя. Он велел Эдварду бежать и спрятаться в своем замке.
«Не беспокойся обо мне, – сказал Плиний. – Я сумею постоять за себя, но я не хочу подвергать опасности жизнь короля, ведь от этого зависит будущее всего королевства».
«Я не смогу оставить тебя здесь одного, – возразил ему Эдвард. – Мы вместе сможем справиться с этой мелкой кучкой предателей».
«Боюсь, что их гораздо больше, чем ты думаешь, – ответил Плиний. – Беги скорее к выходу. Я задержу их».
«Но если с тобой что-то случится, я не прощу себе этого. Давай вместе пробиваться к выходу. Так мы быстрее справимся».
Плиний, поняв, что не сможет одолеть упрямство Эдварда встал к нему спиной и они вместе, отбиваясь мечами от нападающих, стали пробираться к выходу. Оказавшись в длинном коридоре, они развернулись и бегом побежали к ведущей вниз лестнице. У выхода их тоже ждала засада воинов Зигфрида, но они справились и с ними, выбежав во двор замка. Вскочив на своих коней, оставленных ими у входа, Эдвард и Маг стремглав поскакали к воротам. Зигфрид же, увидев убегающих гостей, схватил арбалет и нацелился в спину брата. Плиний, почувствовав опасность, успел развернуться и встать на пути стрелы. Острие стрелы насквозь пронзило его грудь. Прохрипев, он из последних сил выкрикнул Эдварду:
– Скачи быстрей, не оглядываясь!
Король не сразу понял, что с Плинием что-то случилось. Оказавшись уже далеко от замка, Эдвард оглянулся и увидел скачущего рядом коня без всадника. На земле у ворот лежало тело Плиния, а к нему уже подбегали воины Зигфрида. Поняв, что уже ничем не сможет помочь своему другу, Эдвард пришпорил коня и поскакал в направлении своего замка.
Зигфрид же, обыскав одежды Мага, нашел в его сумке Большую магическую книгу, которая содержала в себе все заклинания белой и черной магии. Плиний всегда носил эту книгу с собой, так как знал, что она может причинить много вреда, если ее прочтет человек, не имеющий морали. Знание черной магии дает силу белому Магу в борьбе против зла, но в руках человека с темной душой оно обретает зловещее предзнаменование. С этого дня Зигфрид стал самостоятельно изучать заклинания из книги. Они не сразу давались ему, и многими из них он еще не овладел, иначе Эдвард давно бы уже сдал свои позиции. Но последнее время нападения Зигфрида и рыцарей Зла, подчинившихся его воле взамен на вседозволенность, участились. А магические знания все легче стали открываться Зигфриду.
Моя дочь Лия пыталась выкрасть эту злополучную книгу, но не успела скрыться за пределы замка и была замечена охраной. Она была схвачена и заключена в темницу, где и находится до сих пор. Только в этой книге заключены необходимые знания, с помощью которых ты сможешь вернуть себе магическую силу. Но попытаться выкрасть ее снова практически невозможно, так как комната, в которой она находится, надежно охраняется.
– Неужели ничего нельзя сделать? – забеспокоилась я. Меня не очень-то радовала мысль остаться в этих королевствах навеки. А желание вернуть свое царство, и усмирить Эргиля было таким же сильным, как желание жить и дышать. Без восстановления родовых земель я не видела смысла в дальнейшем своем существовании.
– Не думай, что при других обстоятельствах я стала бы помогать тебе. Мне милосердие не свойственно, – немного вызывающе заговорила Этна. – Но сейчас, когда в опасности находится моя дочь, я готова на многое ради ее спасения. Я не обладаю большими магическими способностями. Все, что я могу – лечить и предсказывать будущее, поэтому мало чем буду полезна. Я могу только сделать для тебя оберег, способный дать защиту от магии и созданий Тьмы. В остальном советую тебе обратиться за поддержкой к самому Эдварду. И, если повезет, вместе с его воинами вы сможете пробраться в замок через тайные подземелья.
– Как же мне тогда увидеть Эдварда, ведь я даже не знаю, куда идти.
– Я провожу тебя после того, как подготовлю оберег. Для начала мне нужно сходить в лес и набрать кое-каких трав. Если хочешь, можешь подождать здесь.
– Я могла бы пойти с вами.
– Не зная, как выглядят нужные травы, вряд ли ты сможешь мне чем-либо помочь, да и обувь тебе лучше было бы поменять.
Я посмотрела на свои изящные туфли на небольшом, но тонком каблучке. Мне пришлось босиком идти по лесу и стопы запылились. К счастью, предыдущая прогулка по лесу обошлась без порезов и каких-либо повреждений. Однако для дальнейшего путешествия было бы неплохо найти другую, более удобную обувь. В этот момент я почувствовала себя совершенно бессильной и беспомощной, поскольку раньше, стоило мне только прочесть заклинание, и проблема была бы решена.
– Хорошо, – огорченно вздохнула Этна. – Я дам тебе пока туфли моей дочери, они должны подойти по размеру.
Женщина достала из шкафа аккуратные черные туфли на плоской подошве и дала их мне примерить. Они действительно оказались впору.
– Спасибо, – поблагодарила я Этну. – Надеюсь, у меня будет возможность отблагодарить вас.
– Спасение моей дочери – вот самая главная для меня благодарность.
– Я постараюсь сделать все зависящее от меня ради этого. Даю слово царицы.
– Не стоит так разбрасываться царским словом. В жизни случаются обстоятельства, не всегда зависящие от нас.
– Я понимаю. Но ведь я дала обещание не спасти вашу дочь, а сделать все возможное для ее спасения.
– Что ж, спасибо и на этом. А теперь пошли, нужно успеть собрать травы до наступления темноты. А свои драгоценные туфли с изумрудами можешь оставить здесь. Не бойся, их никто не тронет.
Я с недоумением посмотрела на ведунью.
– Вы же не запираете свое жилище, когда уходите. Разве вы не боитесь, что придут рыцари Зла и похозяйствуют в нем?
– В этом лесу практически не ходят люди, здесь живут только лесные гномы, да древесные феи. А чтобы рыцари Зла дошли до этого холма, им сначала нужно разбить войска Эдварда, а он пока твердо держит свои позиции. Да и терять мне, в общем, кроме самого жилища практически нечего, – спокойно ответила Этна.
– Я удивляюсь вашему спокойствию и неприхотливости, – призналась я. – Не представляю, как можно прожить всю жизнь в пещере, не имея ни красивых платьев, ни драгоценностей, ни цветущих садов вокруг своего дворца. Подобная жизнь представляется мне убогой. А еще я скучаю по своим подданным и Хранителям, ведь раньше стоило мне только чего-то захотеть, они были тут как тут, и могли выполнить любое мое поручение.
– Королю, привыкшему жить в роскоши, трудно понять простых людей. Зная о моих способностях лечить людей, Эдвард не раз предлагал мне жить в его замке и обещал дать все, что я пожелаю, в пределах разумного, конечно. Но я человек свободолюбивый, и не хочу никому служить даже ради всех богатств этого мира. У меня есть, где спрятаться от дождя, в лесу достаточно ягод и грибов для питания, а благодарные жители из королевства Эдварда взамен на мою помощь оставляют мне ткани, молоко, муку. Так что мне переживать не о чем.
– Я восхищаюсь вашей скромностью, – заулыбалась я. Мне действительно было непривычно видеть человека, живущего так скромно, как Этна. Ведь даже мои поданные раньше имели свои дома и сады, носили красивую одежду. У них ни в чем не было недостатка. Когда я, превратившись в жар-птицу, пролетала над их просторными и разноцветными домами, вокруг которых росли фруктовые деревья и цвели цветы, журчали фонтаны и щебетали птицы, моя душа радовалась благоденствию каждого жителя Изумрудного царства. Я чувствовала себя настоящей королевой, способной осчастливить всех своим вниманием и заботой. Никто из моих подданных не был обделен, поэтому мое царство считалось самым лучшим из всех Великих царств. Однако мне теперь не совсем было понятно, а в каком же измерении я находилась сейчас. И я решила спросить об этом ведунью. – Этна, мой вопрос может показаться вам странным, но мне хотелось бы узнать, а в каком измерении находятся ваши королевства?
– В четвертом, – без сомнения ответила Этна.
– Значит, наши миры расположены последовательно один за другим в одном измерении? – поразилась я. – Поэтому они так похожи друг на друга. Мир Вселенной так многогранен, что сложно даже подумать, какими могут быть другие миры.
– Я думаю, что за пределами нашего мира существует множество различных форм жизни и множество разных Вселенных со своим многообразием миров. Однако если даже переход из одного мира в другой затруднен, что говорить о перемещении между Вселенными?
– Интересно, почему у нас нет возможности свободно перемещаться в пределах нашей Вселенной? – задумалась я, пытаясь самостоятельно найти ответ на вопрос.
Ведунья решила высказать свое предположение:
– Скорей всего для того, чтобы не вызывать хаос. Ведь все миры имеют разный уровень развития, разный энергетический потенциал. Можешь себе представить, что произойдет, если силы разрушения смогут действовать не только в отдельно взятом мире, но и свободно перемещаться из одного мира в другой?
– Действительно, куда бы я делась сейчас, если б Эргиль переместился в этот мир вслед за мной? Стоит только Эргилю и Зигфриду объединить свои силы, и их совместную армию можно считать непобедимой. Это счастье, что переход доступен лишь единицам, осознавшим преимущество творчества и созидания, – сделала я логический вывод.
– Что ж, хватит рассуждать, – спохватилась Этна. – Нам нужно успеть собрать травы до наступления темноты.
Ведунья взяла плетеную корзинку и направилась вглубь леса, в сторону, противоположную той, откуда я пришла. Мы долго шли молча. Слышно было лишь, как хрустят сухие ветки под ногами и стучат по деревьям дятлы. Высокие хвойно-лиственные деревья росли густо и слабо пропускали солнечный свет, поэтому лес казался мрачноватым. По пути Этна срывала какие-то травы и цветы и отдавала их мне, а я аккуратно складывала их в корзинку. Наша прогулка по лесу длилась недолго. Сделав круг, мы вышли к подножию холма, к жилищу ведуньи.
Этна зашла в пещеру и вернулась с куском холщовой ткани в руках, расстелив ее на освещенном солнцем участке земли. Выложив собранные растения на ткань, женщина оставила их сушиться, а сама принялась зачищать от коры осиновую ветку. Ведунья вырезала из ветки тонкую пластину длиною с большой палец руки. Она пробила гвоздем отверстие в пластине и привязала к ней толстую нить. Затем разожгла костер и, раскалив гвоздь докрасна, выжгла на пластине какие-то ведические знаки.
– Что означают эти символы? – решила я поинтересоваться, до этого молча наблюдавшая за всеми действиями Этны.
– Это древние символы, переданные мне моей матерью. Их значение я могу раскрыть только своей дочери. Поверь мне, для того, чтобы они действовали, тебе совсем не нужно знать их значение, – уклончиво ответила женщина.
– Жаль, – немного огорчилась я. – Я умею хранить тайны.
– Это символы всепобеждающей силы бога Солнца и матери Земли, – смягчившись, пояснила Этна. – Это все, что я могу тебе сказать, чтобы не нарушить тайны.
Дорисовав символы, ведунья шепотом прочла заклинание над оберегом и отдала мне свое рукоделие. Особой красотой оно не отличалось, но я верила в мудрость лесной ведуньи, поэтому сразу надела подвеску на шею, однако решила кое-что уточнить.
– От чего должны защитить меня эти символы?
– От смертельной раны и магии демонов, от нападения дикого зверя и буйства природной стихии. Против оберега любая магия будет бессильна, так как он содержит в себе заклинание всех стихий – огня, воды, воздуха, земли.
– А для чего тогда нужны травы, которые мы собирали сегодня?
– Не спеши узнать все сразу. Завтра, когда все будет готово, я расскажу тебе об их предназначении. Время близится к вечеру. Так что сегодня будет лучше отдохнуть перед долгой дорогой. Пойдем внутрь, нужно приготовить ужин, иначе ты ослабнешь от голода и не сможешь завтра дойти до замка Эдварда.
– В этом я с вами определенно согласна. За сегодняшний день я только пила чай в домике гнома, но совершенно забыла о чувстве голода после встречи с вами.
– Тогда пойдем. Я испеку блины, а ты поможешь мне приготовить овощное рагу.
Я помогла Этне почистить и порезать овощи под ее умелым руководством. Мне ни разу не приходилось делать этого раньше, ведь еду нам готовили Хранители из продуктов, собранных подданными моего царства. Мои нежные белые руки не знали, что такое физический труд, ведь мое предназначение заключалось в том, чтобы поддерживать порядок и гармонию в своем царстве и обеспечить благосостояние каждого жителя, создавать для них семена новых растений и трав для посева, контролировать погоду. Очень важно было чередовать дождь и солнце так, чтобы создать лучшие условия для роста овощей и фруктов. А хорошая погода благоприятно сказывалась на настроении и творческом энтузиазме моих подданных. Они писали картины, сочиняли музыку, танцевали и просто наслаждались спокойной и безмятежной жизнью, не переживая о завтрашнем дне. Потому что знали, что у них будет все и всегда для жизни и творчества благодаря доброй волшебнице Вионелле. Но, чтобы жителей царства не одолела лень, я давала каждому наделы земли, на которых они могли выращивать любые растения по своему желанию. Забота о своих садах совсем не отягчала их, а наоборот, дарила наслаждение любоваться и насыщаться результатами своего труда.
Я отбирала для своего царства людей с утонченной, нежной и возвышенной душой. Все они были творческими людьми. Общение с ними доставляло мне огромное удовольствие. Я устраивала для них концерты, на которых любой музыкант мог выступить и сыграть любимое произведение, а танцоры исполняли под него произвольный танец. Мне очень нравилось слушать классическую музыку Баха, Бетховена, Листа, Шопена и других композиторов Земли. Возможно, что эти люди когда-то жили в наших царствах, возрожденные заново после земной смерти, а, может быть их временным пристанищем их душ стали другие миры. Каждый раз, когда волшебники решались уйти из Великих царств, они брали с собой в неизведанный путь часть своих подданных, которые решались идти с ними на освоение новых миров. Поэтому я не могла знать всех, кто жил когда-либо в наших царствах. А теперь я даже не знаю, как возродить души моих погибших подданных и где их искать. Лишь одно я знаю точно – я должна вернуться в Великие царства, чтобы восстановить нарушенный мир и гармонию. Но сначала нужно обрести силу и пройти сквозь неизвестное мне число неведомых миров, в одном из которых я находилась сейчас.
Предавшись воспоминаниям, я даже не заметила, как Этна приготовила ужин из нарезанных мною овощей. Сев за деревянный стол, мы неторопливо поели овощное рагу и попили с блинами ароматный чай из листьев лесных ягод. Поблагодарив ведунью за вкуснейший ужин, я попросила ее рассказать мне больше о жителях Объединенных королевств. Из ее рассказа я узнала, что кроме гномов и древесных фей леса еще заселяют эльфы и природные духи. А благодаря стараниям Зигфрида в них появились также оборотни, летучие мыши-вампиры, тролли и прочая нечисть. Мне было непривычно слышать о необычных существах, заселивших Объединенные королевства. В чем-то они были похожи на людей, в чем-то на животных и сложно уже понять, кто являлся их творцом и создателем, и с каких времен они зародились в мирах Вселенной. Одни – несущие добро, другие – являющиеся воплощением зла и разрушения.
Выслушав повествование Этны, я поняла, что очень мало знаю о мирах Вселенной, в которых прекрасное сосуществует с ужасным, злое с добрым, сильное со слабым, постоянно конфликтуя между собой, как если бы они не могли жить друг без друга. Лишь в Великих царствах казалось, что мир и гармония будут длиться вечно, пока в Эргиле не раскрылась его демоническая сущность. Порою кажется, что борьба сил разрушения и сил созидания будет длиться вечно на всех уровнях развития Вселенной. Но, пока я жива, я буду продолжать бороться и надеяться на окончательную победу. И, даст Бог, в каждом из миров я найду себе союзников и помощников в этой борьбе.
Вдоволь наговорившись с ведуньей, мы легли спать. А утром, после завтрака, Этна продолжила изготовление для меня защитных талисманов. Она взяла небольшой холщовый мешочек и положила в него понемногу каждой травы, высушенной на солнце.
– Запах этих трав будет опознавательным знаком для обычных диких зверей. Они не рискнут близко подойти к тебе, – пояснила ведунья. – Если щепотку трав добавить в воду, то ей можно протирать раны, обеззараживая и ускоряя их заживление. Повесь этот мешочек себе на пояс. И теперь, когда все готово, мы можем отправляться в путь.
Перед тем, как идти, я решила поинтересоваться у Этны, есть ли какой-нибудь способ лишить Зигфрида его черной силы.
– Единственный способ освободить душу Зигфрида от власти Тьмы – это сжечь его тело на костре.
– Неужели вы думаете, что Эдвард пойдет на убийство родного брата, даже если тот затеял войну с ним? – ошеломленно спросила я.
– Я не думаю, что Эдвард захочет убить брата, – возразила мне ведунья. – Но обстоятельства, при которых подобное может произойти, непредсказуемы. И, если Зигфрид вдруг погибнет в бою, то лучше будет сделать так, как я сказала. Иначе зло вновь распространится в округе, а сердце Зигфрида – корень этого зла.
– Неужели убийство – единственный способ уничтожения зла? – проговорила я задумчиво.
– Зигфрид отдал свою душу силам разрушения взамен на власть и силу, и он уже не властен над своими мыслями и чувствами. Зло настолько опутало его сознание и сердце своей сетью, что воскрешение чувств любви и раскаяния в нем практически невозможно. Однако если тебе удастся забрать книгу и спасти мою дочь без каких-либо жертв, значит, на то воля судьбы.
– И все-таки жаль, что нет другого способа обезвредить Зигфрида, и только смерть может его остановить, – вздохнула я.
– Он сам выбрал для себя такой путь, и нечего его жалеть, – строго заговорила Этна.
Она положила в корзину кувшин с водой, немного фруктов и хлеба.
– Мы должны успеть дойти до наступления ночи, так что не будем медлить.
Я надела удобные мягкие туфли дочери ведуньи, а свои убрала в походную сумку, которую подарила мне Этна, и направилась вслед за ней по лесу.
Долгое время мы шли в неизвестном для меня направлении, приминая ногами мох и лесную траву, иногда пробираясь через заросли кустарников. Я немного оцарапала себе голени и руки. Когда же лес стал более редким и освещенным, мы вышли с ведуньей на протоптанную кем-то тропинку, которая привела нас к широкой дороге. На дороге я увидела человека с бледной кожей и заостренными кончиками ушей. Он был одет в светлую рубашку и брюки. Незнакомец держал в руках лук, а за спиной у него висел колчан со стрелами. Заметив нас, человек остановился. Он пристально посмотрел на меня. Я насторожилась, оценивая его как возможного противника.
– Не бойся, – успокоила меня Этна. – Это эльф, лесной дух. Он не причинит нам вреда.
– Тебя, ведунья, я узнаю в любое время дня и ночи, а вот твою спутницу вижу впервые. Могу ли я считать ее нашим другом? – недоверчиво заговорил незнакомец.
– Я не вижу причины не доверять ей, – ответила ведунья. – Мне нужно отвести гостью в королевство Эдварда.
– Последнее время и эти леса стали небезопасны для обычных жителей. Я все чаще встречаю в них оборотней и мышей-вампиров. Вам следует быть более осторожными в пути.
– Разве Эдвард сдал свои позиции? – удивленно произнесла Этна.
– Нет, но оборотни находят обходные пути. И лишь благодаря нам, эльфам, эти леса еще не заселены ими. Каждый день мой народ обходит лес вдоль и поперек и уничтожает незваных гостей. Но с каждым днем таких проникновений становится все больше и больше, – Эльф повесил свой лук на плечо и более спокойно спросил: – А откуда взялась твоя гостья? Одета она не по-здешнему, а выглядит как королева.
– Я и есть королева, – решила я ответить сама. – Точнее царица Изумрудного царства из мира Великих царств.
– Что-то я не слышал о таких, – задумался незнакомец.
– Она из другого мира, – пояснила ведунья. – Сила заклинания предков забросила ее в наши края.
– Да, не лучшее время ты выбрала для путешествия, – доброжелательно заговорил эльф.
– У меня не было другого выхода, ведь зло проникло и в мой мир. А теперь у меня нет возможности вернуться обратно.
– Что ж, тогда я провожу вас с Этной до замка, так будет безопаснее для вас, – решил он. – Зовите меня Арон.
– Вионелла, – представилась я.
Арон присоединился к нам и пошел рядом по дороге. И, похоже, не зря мы встретили его на своем пути. Спустя пару часов ходьбы, нам перегородил дорогу оборотень – получеловек, полуволк. Он издал грозный рык и, оскалив острые зубы, побежал прямо на нас. Эльф успел натянуть тетиву лука и, когда оборотень приготовился к прыжку, чтобы напасть, Арон пустил стрелу ему прямо в сердце. Но тот лишь на мгновение остановился, угрожающе прорычав, и продолжал наступать. Тогда эльф стал выпускать в него стрелу за стрелой, целясь в грудь и голову. Все медленнее и медленнее продвигаясь вперед, после седьмой стрелы оборотень рухнул на землю неподалеку от моих ног. Какое-то время он еще шевелился и пытался встать, но вскоре обмяк и испустил дух. Промедли Эльф хоть на секунду, и я могла быть растерзана этим зверем. И тут я вспомнила о талисмане и с недоумением обратилась к Этне.
– Вы говорили, что талисман защитит меня от вампиров и оборотней, а ведь он чуть не напал на меня.
– Зря ты так боишься, – спокойно ответила ведунья. – Оборотень хотел напасть на эльфа, ведь он считает его своим врагом и истребителем. Если ты пропитаешь запахом трав свою одежду, то оборотни даже не подойдут к тебе, они не терпят подобного сочетания запахов.
– Почему бы тогда Арону не дать такой травы? – я хотела взять щепотку сбора из мешочка и положить в карман эльфу.
– Не стоит, – остановил он меня. – Моя цель – приманивать оборотней и уничтожать их, а не отпугивать. Не будем задерживаться, нужно успеть дойти до замка пока светло.
Мы продолжили путь и к вечеру подошли к стенам замка. Нам пришлось обойти замок по периметру, чтобы найти вход. Ворота были открыты, а вход перегорожен металлической решеткой. Перед замком протекала широкая река, а через реку проходил длинный каменный мост, охраняемый отрядом солдат. У ворот стражи в металлических шлемах и доспехах преградили нам путь.
– Кто вы такие и зачем пожаловали сюда? – грозно спросили они, выставив острые копья.
– Я – ведунья Этна, со мной эльф Арон и царица Вионелла, – заговорила первой моя спутница. – Мы пришли к королю Эдварду за помощью и советом.
– Ждите. Если король Эдвард согласится, тогда мы пропустим вас, – сказал один из стражей и громко крикнул в сторону двора. – Йозеф, беги скорей и сообщи королю, что к нему пришла ведунья Этна и эльф Арон.
Невысокий худощавый юноша, названный Йозефом, резко сорвался с места и быстро исчез из вида. Спустя некоторое время он вернулся и прокричал:
– Запускайте, король согласен их принять.
Решетка приподнялась на уровень нашего роста, а стражи расступились.
– Ступайте за мной, – сказал Йозеф. – Я провожу вас к Эдварду.
Мы ступили на вымощенный каменными плитами двор и быстрым шагом проследовали за юношей к внутренним дверям замка, которые также охраняли стражи. На этот раз нам не стали преграждать путь, но попросили эльфа снять оружие и оставить у входа. Он молча повиновался. Поднявшись вверх по каменной лестнице, мы оказались в тронном зале. На троне сидел король в грозной задумчивости. На лбу пролегла глубокая морщина, его взгляд показался мне печальным. Заметив нас, Эдвард поднялся и пошел нам на встречу. Он радостно обнял ведунью и Арона, а мне по-светски поцеловал руку.
– Вы, наверное, проголодались в пути? Пройдемте в трапезную, – предложил он, – там все и обсудим.
В просторной трапезной стоял длинный дубовый стол и стулья с резными спинками. Мы уселись за стол, и Эдвард приказал Йозефу сбегать на кухню и принести ужин для гостей.
– Я мигом, – не медля, согласился юноша.
– Ну, выкладывайте, с чем пожаловали ко мне? – обратился к нам король и приготовился внимательно всех выслушать.
Я посмотрела на эльфа и ведунью, ожидая, кто из них первым начнет разговор.
– Пожалуй, я начну, – решила Этна и начала повествование о заточении своей дочери в замке Зигфрида, о моем внезапном появлении и о книге магии.
Внимательно выслушав ее, Эдвард испытующе посмотрел на меня и спросил:
– Так вы действительно – царица из Великих царств?
– Да, – спокойно ответила я. – Разве вы сомневаетесь в этом?
– Вовсе нет. Я слышал раньше от Плиния о других мирах, но не очень-то верил в их существование. А теперь у меня есть возможность реально убедиться в этом. Расскажите мне подробнее о вашем мире. Мне очень интересно узнать о нем.
Йозеф принес нам ужин из запеченного мяса птицы, хлеба и молока. Я любезно отказалась от мяса. Аппетитно налегая на хлеб и молоко, я принялась за трапезой рассказывать о своем царстве и предательстве Эргиля. Когда я закончила свой рассказ, Эдвард нахмурил брови.
– Не думал, что мужчина может так подло поступить по отношению к женщине. Впрочем, последнее время я уже ничему не удивляюсь, ведь меня предал родной брат.
Поговорив со мной, король обратился к Арону:
– Ну, а ты что мне скажешь, добрый эльф?
– В твоем лесу все чаще стали появляться оборотни. Мы уничтожаем их, как можем. Но, боюсь, что скоро они заполонят ваши леса и будут угрожать жизни мирных жителей. Сил эльфов уже не хватает для борьбы с надвигающейся бедой.
– Вы правы, необходимо поднять все наши силы для борьбы с рыцарями Зла, – тяжело вздохнул Эдвард. – Долгое время я избегал встречи с Зигфридом, не желая причинять вреда родному брату. Я все надеялся, что он одумается и прекратит свою бессмысленную войну. Пришло время для наступления и активной борьбы со злом, ведь глухая оборона подобна поражению.
– Я могу ручаться за народ эльфов и гарантирую, что мы поможем вам в борьбе с оборотнями, вампирами и злыми духами, но по отношению к рыцарям мы беззащитны, так как у нас нет металлических доспехов, – заявил Арон, встав из-за стола.
– Война с рыцарями Зла – это моя забота. Я буду благодарен вам за любую помощь, – высказался Эдвард и спросил у меня: – Чем я могу помочь вам, царица Вионелла?
– Мне необходимо проникнуть в замок Зигфрида, забрать у него Большую магическую книгу и спасти дочь Этны.
– В замок Зигфрида должен быть потайной путь через подземелья. Только гномы знают все потайные пути, я могу тебе помочь лишь отрядом воинов, чтобы они сопровождали тебя.
– Значит, мне нужно вернуться назад и встретиться с гномами? – озадачилась я.
– Не стоит, – успокоила меня Этна. – Я сама поговорю с ними и отправлю к вам наиболее смышленых гномов. От меня не будет толку в вашем походе, ведь я не умею сражаться.
– Что ж, решено, – уверенно произнес король. – Я буду готовить свои войска к наступлению, эльфы соберут свое войско против оборотней, а Вионелла попробует пробраться во дворец изнутри, чтобы забрать книгу. А сегодня вы переночуете в моем замке. Йозеф приготовит вам комнаты ко сну.
Юноша проводил нас по отдельным комнатам. Он зажег свечи в тройных подсвечниках, прикрепленных к стенам, и закрыл за собой дверь. На просторной кровати лежала свежая простыня и покрывало. В углу стоял комод, а над ним висело небольшое зеркало. Я подошла к зеркалу и увидела в нем свое отражение. Волосы были растрепаны, взгляд выглядел уставшим, а с лица пропал розовый румянец. Не имея своей магической силы, я прилагала большие усилия, чтобы преодолеть столь большое расстояние до замка, на которое мы с Этной потратили целый день. Мои ноги гудели после долгой ходьбы. Стопы загрубели, а на больших пальцах образовались мозоли, несмотря на удобство кожаных туфель. Я обнаружила у кровати небольшой деревянный таз с прохладной водой и ковшик. Сняв одежду, я смыла с себя дорожную пыль, почувствовав себя освеженной и отдохнувшей. Накинув на плечи покрывало, я выглянула в окно, заметив неподалеку от замка костры, разведенные охранниками у моста и ворот. Дальше за мостом виднелся еловый лес, озаренный мягким лунным светом. Ничто не выдавало той опасности, которая царила за стенами замка.
Впервые, за все время моего пребывания в Объединенных королевствах, я осталась одна посреди серых каменных стен с решетчатым окном и толстой деревянной дверью, наедине со своими мыслями и чувством тревоги о том, что мне никогда уже не придется вернуться домой, к своим прекрасным садам и дворцу с драгоценными камнями. Рубины, изумруды, аметисты, малахиты, золото, алмазы и множество других драгоценных камней и металлов украшали до битвы с Эргилем стены моего дворца. Он являл собой блистательное воплощение красоты и богатства. Мне всегда нравилось ощущать эту роскошь и великолепие вокруг себя. В окружении подобной красоты природы и архитектуры мне хотелось жить вечно, не зная горестей и забот о хлебе насущном. Но удача покинула меня в тот момент, когда я решила расстаться с Эргилем, не ожидая от него той подлости и жестокости, которую он проявил по отношению ко мне и моим подданным. Я вовсе не ожидала попасть в мир столь скудный и ограниченный в своих способностях и фантазиях, все магические возможности которого были заключены в одной-единственной книге, видимо, составленной когда-то одним из пришлых волшебников Великих царств. Но зачем он составил и записал в этой книге заклинания не только добра, но и зла остается для меня загадкой.
Когда родители учили меня и Авеля волшебству, они помогали нам творить образы и воплощать их в реальности, а слова для реализации образов могли быть совершенно разными. Нередко я на ходу придумывала стихи для новых образов. В книге же магии, как мне рассказала Этна, слова для каждого действия или образа постоянны и проявляют свою силу, когда повторяются многократно. Неудивительно, что Зигфрид попался на удочку зла, ведь разрушать всегда легче, чем строить и созидать. Не зря волшебники назвали свои царства Великими, ведь только им открыто знание и сила Вселенной для сотворения новых миров. Но, видимо, первые волшебники были несовершенны в своих устремлениях, раз в миры, созданные ими когда-то, проникла энергия зла и разрушения, а жители этих миров оказались морально и духовно неустойчивыми.
В тот момент, когда я подумала о жителях Объединенных королевств, за окном раздался пронзительный волчий вой, нарушив блаженную тишину. Сердце мое сжалось от неожиданности, и озноб пробежал по коже. Я подошла к окну и, как мне показалось, увидела в лесу красные огоньки глаз оборотня. Воины внизу насторожились, взяв в руки копья, и прекратили разговоры. Но оборотень, очевидно, оказался не глупым и быстро затих, скрывшись в лесу.
«Опять оборотни бродят неподалеку, – подумала я. – И откуда только взялись эти ужасные существа? Неужели Зигфрид вызвал их из другого мира?». Мир, в который я перенеслась, оказался намного враждебнее моего. И неизвестно, что ждет меня за пределами этого мира.
Отойдя от окна, я потушила несколько свечей, оставив зажженным лишь один подсвечник, и, взбив руками мягкую подушку, легла на кровать, пытаясь мысленно преодолеть охватившее меня волнение от жуткого воя. Мысли о предстоящей опасности и прохождении других миров мешали мне спокойно уснуть, ведь на смену определенности пришла неизвестность в непрерывном круговороте событий. Но усталость все же взяла свое, и я забылась, в конце концов, в бессознательном сне без мыслей и видений, подобно падению в пустоту, как если бы я вернулась в начало сотворения мира, когда не было ничего, и Абсолют находился в непроявленном состоянии.
Утром король Эдвард позавтракал вместе с нами. Он был более оживлен после вчерашнего разговора и даже пытался шутить за столом и рассказывать забавные истории из своего детства. Эдвард поведал нам о первой охоте, на которую он отправился вместе с братом, будучи еще юношей, о первых уроках стрельбы из лука по летящим уткам, о дне коронации, когда еще жив был отец-король. В его глазах зажегся огонь жизни и желание бороться за счастье жителей Объединенных королевств, ведь после предательства Зигфрида их жизнь стала полна опасностей, а будущее неопределенным.
После завтрака Этна стала собираться в обратный путь, пообещав в первую очередь встретиться со старейшиной гномов. Арон отправился в лес, чтобы собрать совет эльфов и выработать план действий в борьбе с оборотнями и вампирами, хотя летучие мыши были менее опасны и могли причинить вред человеку, только напав большой стаей. Меня же Эдвард пригласил в большой тронный зал, ровный пол которого был выложен узорчатыми мраморными плитами. Потолок в центре зала поддерживали белые лепные колонны. Благодаря высоким арочным окнам весь зал был залит ярким солнечным светом.
Подойдя к окну, Эдвард посмотрел на суетливо бегающих внизу людей и на охраняющих ворота стражей.
– Я уже отдал приказ собирать войска для наступления, – басисто заговорил он. По людским меркам на вид ему можно было дать чуть больше тридцати, но тягостные события последних лет проложили глубокие морщины на его лице с угрюмо-задумчивым взглядом зеленовато-серых глаз. А в густых черных волосах проблескивали седые прядки, попадая в тон с серебристыми полосками на темно-зеленом кафтане. Высокое чело короля украшала тяжелая на вид золотая корона с алмазными вставками.
– У меня мало хорошо обученных воинов. Их хватало только чтобы держать оборону. Придется обучать бестолковых крестьян, ведь они кроме мотыги и топора ничего в руках держать не умеют. Я хотел оградить дровосеков и земледельцев от необходимости проливать свою кровь на войне, но теперь у меня нет другого выбора. Придется собрать всех боеспособных мужчин, чтобы не отставать по численности от войска Зигфрида. Своим наступлением мы сможем отвлечь их от подземелий замка, а ты и отряд воинов, который я дам тебе, пойдете обходным путем. И, если удача будет на нашей стороне, то вы сможете выполнить задуманное.
– Я благодарна вам, Эдвард за поддержку, которую вы оказываете мне, – признательно сказала я.
– Вам не стоит меня благодарить, Вионелла, ведь я сам должен был давно решиться на этот шаг, – категорично возразил король. – Я должен был понять, что другой возможности остановить Зигфрида, нет. Жаль, все-таки он мой брат.
– Я прекрасно понимаю вас, сложнее всего причинить вред человеку, которого когда-то любил и неважно, кто он по своей сути – простой смертный, маг или волшебник, – согласилась я с Эдвардом, представив на месте Зигфрида Эргиля. Я не смогла бы убить его.
– Вам тоже нужно научиться владеть мечом и луком, иначе пребывание во владениях Зигфрида может быть смертельным для вас.
– Вы хотите, чтобы я взяла в руки оружие? – удивилась я, повысив голос. – Но это немыслимо для меня! Я – волшебница Созидания и не имею права проливать чью-либо кровь!
– А вы хотите, чтобы ее проливал за вас кто-то другой? – раздраженно заговорил Эдвард. – В любом случае кровь рыцарей Зла прольется, с вами или без вас, но тогда вы останетесь в нашем мире навечно и без своих магических способностей умрете, как простая смертная! Кому тогда поможет ваша праведность?
Довод, приведенный королем, убедил меня в том, что лучше взять в руки оружие, чем умирать смертью святых мучеников.
– Хорошо, – решительно произнесла я. – Когда я могу приступить к обучению?
– Прямо сейчас, – обрадовался он. – Совсем другое дело!
Эдвард приказал слуге, выжидающе стоявшему у входа, позвать Йозефа. Юноша явился спустя несколько минут, учащенно дыша.