Подчас молчание заставляет нервничать сильнее несправедливых упреков. Тишина в кабинете действовала угнетающе. Я повернулась к Крылатому. Внешне он казался расслабленным и спокойным. Лорд Рейгард с невозмутимым видом восседал во главе стола и выглядел внушительно. Крылья главы Огненного сектора оставались моей слабостью. Наверное, мне стоило при случае набраться наглости и все же их потрогать. Вдруг полегчало бы?
Лорд Арагул уже слегка успокоился. Некромант стоял в шаге от меня и «прослушивался» очень хорошо. Как только мы вышли из портала, он самым бесцеремонным образом осмотрел мою руку и потребовал объяснений. Пришлось всё выложить. Тут-то и раскрылось, что лорды-демоны ожидали нападения на чудом спасшуюся нимфею. Вот только злоумышленник оказался быстрее, или же он чересчур расстроился из-за гибели Выпивающих.
Изменяющий форму занимал стул посетителя. Меня устроили в кресле в углу кабинета, смахнув предварительно с него свитки, аккаду ДЭМ и Вилене присесть не предложили вовсе.
Лорды-демоны сделали из меня приманку. Об этом они любезно сообщили аккаду ДЭМ, когда ребята прибыли отчитаться о произошедшем в Пылающем лесу. Жизнь научила меня, что в любой ситуации надо искать плюсы. К примеру, теперь я была уверена, что Его Темнейшество не имел никакого отношения к Безликим. В противном случае он бы не рассказал обо всем лорду Рейгарду.
Заметив мой взгляд, обращенный к нему, некромант поинтересовался:
– Желаешь о чем-то спросить?
– Хочу уточнить. Так, на всякий случай. Это же не вы были тем Безликим? В лесу.
Горестный стон со стороны аккада ДЭМ свидетельствовал, что мне следовало промолчать. Но я решила идти до конца.
– Не я, – отозвался лорд Арагул, и я с радостью отметила, что он говорил правду. А вот последующий вопрос заставил понервничать: – Серина, откуда такие мысли?
– Из-за вашей связи с ловчими в прошлом.
Мрачный взгляд в сторону кучкующихся у двери ребят не обещал ничего хорошего.
– Я собирала информацию! – воскликнула я. Мне хотелось переключить внимание демона на себя. – Точно так же, как вы о нимфеях!
Лорд Рейгард удивленно изогнул бровь.
– У него имелось специальное пособие по нимфеям. – Я ткнула пальцем в сторону некроманта. – И он подсунул его Далиану. Не представляете, сколько глупостей написано в этой книге!
Коллективное недоумение порадовало. Эрх и Эштан едва сдерживали на губах ухмылки. Мне удалось сбросить градус напряжения в кабинете. Присмотревшись к Его Темнейшеству, поняла, что он больше не злится. Лорду Арагулу пришелся по нраву мой интерес к его персоне. Я не сомневалась, что он опять ошибся с трактовкой нимфейских мотивов, но прояснять ситуацию в присутствии посторонних показалось нетактичным, поэтому я устроилась в кресле поудобнее и приготовилась изображать внимательного слушателя.
– Эштан Хорн, признаю, вы полностью оправдали собственную репутацию, – с долей раздражения произнес лорд Рейгард.
– Сожалею, что мне пришлось пойти на крайние меры…
– Вы перестарались. В отличие от вас Эрилий был ленив и никогда не выделялся усердием в службе и любовью к дисциплине, – с холодной улыбкой заметил Крылатый.
– Я не рассчитывал, что мне удастся дурачить вас продолжительное время. В любой момент я мог покинуть Цитадель.
– Вы забываете о такой малости, как кристалл Призыва, – вмешался лорд Арагул.
– Срабатывающий исключительно в момент физической близости с нимфеей, – невозмутимо парировал бывший партизан.
Эштан блефовал, хотя и делал это мастерски. Когда Марог активировал кристалл Призыва в оранжерее, я почувствовала, что Изменяющий форму привязан к нему намного сильнее, чем хотел это показать. То, что ошейник находился на мне, отчасти нейтрализовывало воздействие магии. И все же это было для него унизительно. Владыку Лавовых островов снедала тревога, и вряд ли беспокойство за собственную шкуру являлось тому причиной.
«Цветочек, не могла бы ты не смотреть на меня? У тебя так замечательно бровки дергаются и глазки блестят. Завалишь мне весь торг…»
Торг? Эштан хотел о чем-то договориться с руководством Цитадели?
– И как долго вы собираетесь оставлять свой Дом в неведении относительно вашего текущего местоположения? – после непродолжительного молчания поинтересовался лорд Рейгард.
– Думаю, вы слышали, при каких обстоятельствах сработал портал, переправивший меня к аккаду ДЭМ.
– Ваши подданные, не скупясь в выражениях, описали произошедшее.
– Приношу извинения за излишне резкие реплики. Не каждый день у них из-под носа похищают Владыку. – Эштан довольно улыбнулся и пояснил: – Мне посчастливилось очутиться в портальной во время сеанса связи и подслушать ваш разговор.
Ухмылка Изменяющего форму намекала, что везение к проникновению в портальную не имело никакого отношения. Крылатый принял весть достойно, хотя внутри рвал и метал. Без сомнения, лорду-демону безумно хотелось выяснить, где ещё успел побывать пронырливый Владыка Лавовых островов, но спросил он другое:
– Смею надеяться, что досадное недоразумение никоим образом не повлияет на договоренности, достигнутые в Альмандине?
Эштан откинулся на спинку стула и произнес то, что лорду Рейгарду крайне не понравилось:
– Я подумаю над этим.
Я вздохнула и поняла, что торг – невероятно скучное и долгое занятие. Эти двое походили на брачующихся прыгошлепов: шаг, отскок, внимательный взгляд и ожидание ответной реакции. Уж лучше бы прямо обсудили, как вычислить гада, напавшего на меня и Далиана.
Лорд Арагул слегка кашлянул, привлекая к себе внимание:
– Прошу прощения за то, что прерываю вас. Вилена, практическое занятие по подчинению высшей нежити начнется через час.
– Я помню, но…
Некромант не позволил Вилене возразить, а перевел взгляд на парней.
– Незнаком с расписанием аккадов, но предполагаю, что утренние тренировки никто не отменял.
– Так мы же… – пробормотал Марог.
– Отлично погуляли в лесу? – участливо подсказал некромант. – Устали? Не выспались?
– Мы и вовсе не ложились, – вклинилась я.
– Это будет долгий день, – с притворным сочувствием ответил лорд Арагул. – Расписание найдешь у себя на столе.
– Постойте! Вы хотите нас спровадить? – встрепенулась я. – Так мы же ничего не решили…
– И что же ты, Цветочек, хотела решить? – Некромант и не думал скрывать издевку. Впрочем, чему тут удивляться, Кито они тоже ни во что не ставили, хотя тот доказывал, что на склад пробрался кто-то злой и нехороший.
– Я думала, нам надо согласовать… Внести изменения…
– А почему мы должны вмешиваться в ваш гениальный план? – подал голос лорд Рейгард. – Как наставник я ценю и одобряю желание аккада ДЭМ приобщиться в ближайшие месяцы к нестандартным ситуациям.
– А Эштан? – растерянно пролепетала я.
– Владыка неплохо устроился. Думаю, он прекрасно заменит Эрилия… в виварии. – Демон довольно передернул крыльями. – Всю жизнь мечтал, чтобы за уборку помещений отвечал кто-то настолько ответственный и… высокопоставленный.
Эштан и бровью не повел, только хвост слегка шевельнулся. Однако мне показалось, что сейчас Изменяющий форму уподобится инфералу и засветит лорду Рейгарду меж глаз. Нет, выдержал. А то, что в виварии останется, – хорошо. Я смогу в гости заходить.
Я бы, наверное, сообразила, что ещё уточнить у лорда Рейгарда, но Марог сцапал меня за руку и поволок к двери. Аккад ДЭМ и Вилена прямо-таки излучали враждебность. Нет, и чем они недовольны? Сами стояли, молчали, а теперь дуются. Как доложили о произошедшем в оранжерее, так больше ни слова не произнесли. Лучше бы порадовались, что хотя бы я отважилась прояснить ситуацию. И на занятия мы теперь не опоздаем.
Я буду учиться! Ожидание наполняло трепетом, хотелось пританцовывать от нетерпения. Возможно, занятия среди демонов и нежити имели мало общего с наставлениями в храме, но мне не с чем было сравнивать, ведь до храма я так и не добралась. Рей-Тар провел положенный вводный курс адаптации, а вот с дальнейшим обучением не сложилось.
К чему грустить о несбывшемся? Лучше предвкушать грядущее!
– Цветочек, ты настолько волшебно улыбаешься, что у меня язык не поворачивается высказать запланированное, – голос Татуированного заставил меня вернуться в реальность.
Ой! А я и не заметила, как мы добрались.
Приложив руку к замку, толкнула дверь, а потом обернулась и просияла:
– Зайдете?
– Серина, ну ты даешь… – ошалело пробормотала демоница.
Реакция аккада ДЭМ и вовсе напугала: ребята принялись озираться по сторонам. Убедившись, что в коридоре, кроме нас, никого нет, затолкали меня в комнату.
– Никогда больше так не делай! – рыкнула Вилена. – Никаких обезличенных приглашений! Доступ выдается строго индивидуально!
– Так я же не доступ выдавала, а в гости пригласила зайти. Вам позавтракать надо, а Кошмар Игнатьевич столько всего натаскал. – Я сняла крышку с кастрюли, зачерпнула рагу половником и принюхалась. Вроде бы ещё не прокисло. – Вот только у меня тарелок нет…
Демонов мое предложение не вдохновило. Вслух они отказ не озвучили, но я поняла, что от щедрот кошмарня им ничего не надобно. Самого снабженца в комнате не наблюдалось. В наше отсутствие он навел порядок: убрал осколки, собрал ножи и ложки, и даже кастрюля с супом исчезла.
Пока я изучала потенциальный завтрак, демоны обсуждали предстоящую учебу.
– Полагаешь, на нее могут снова напасть? – спросил Марог.
– Не исключаю подобную вероятность, – отозвался Далиан. – Само нахождение Серины в Цитадели стоит кому-то поперек горла. Вилена, я хочу попросить Морта и Эрика присмотреть за ней на занятиях. Что скажешь?
Демоница почесала нос кончиком когтя.
– Раздолбаи они порядочные, но, когда припечет, берут себя в руки.
– Как и все младшекурсники, – заметил Рогатый и усмехнулся. – Да, Цветочек, сужу по себе. Три года тут особо не парят, зато потом сразу шутки в сторону, или готовься к переносу.
– В тело нежити? – ужаснулась я.
– Цветочек, ты как скажешь, – хохотнул Эрх. – Личные вещи паковать заставляют, а исключение из Цитадели – то ещё позорище. Многие добровольно на окраину Альянса переводятся.
– А дальше?
– Чем больше успел выучить – тем дольше проживешь, – хмыкнула демоница и добавила: – Ребят, вам не пора? А то мало того, что всю ночь на ногах, ещё и позавтракать не успеете.
Я тяжело вздохнула. Это же из-за меня у аккада ДЭМ выдалась бессонная ночь.
– Стыдно, Цветочек, да? – ехидно полюбопытствовала Вилена.
Рассудив, что признанием вины ситуацию не исправить, начала думать, как бы помочь демонам.
– А у тебя эликсиров нет? Или иных энергетиков? Чтобы ребят взбодрить?
– Обещание Убивца нас круче всяких стимуляторов взбодрило, – проворчал Марог.
Слова Татуированного заставили меня задуматься. Я не могла припомнить, чтобы лорд Рейгард что-то обещал.
– Вроде он оказался доволен вашим планом. Похвалил даже, – неуверенно пробормотала я, вызвав улыбки на лицах демонов.
– Цветочек, Убивец нам посулил удивительные, полные сюрпризов три месяца, – пояснил Далиан. Он в отличие от остальных не улыбался, но и особого недовольства с его стороны я не ощущала. Впрочем, как и от Эрха, Марога и Вилены. Со мной смирились, как с неизбежным…
– Конечно, мое поведение слегка непредсказуемо, – покаянно признала я. – Но я постараюсь, чтобы мои поступки не создавали вам проблем.
– Да не в тебе дело, Цветочек, – обронил Марог, обводя присутствующих грустным взглядом. – Лорд Рейгард намекнул, что в учебе мы столкнемся с неожиданностями и влипнем в непредсказуемые ситуации. И, поверь, он лично поспособствует этому.
После ухода аккада ДЭМ я приуныла. Намерение лорда Рейгарда усложнить демонам жизнь было крайне несправедливым. Ребята же не знали о моем сговоре с Эштаном, да и из Берилла не они меня вытащили. Об этом я и сообщила Вилене. Она тут же отругала меня за несвоевременные мысли и посоветовала сконцентрироваться на предстоящих занятиях. Я перепроверила брошку. Несмотря на ночное приключение, та оказалась в рабочем состоянии. Пылающий лес не покусился на артефакты, но лишил меня пера из крыла лорда Рейгарда. Видимо, счел, что оно мне без надобности.
Повздыхать над потерей не вышло. Демоница увела меня к себе, заставила вызвать путевой Огонек и ознакомиться с маршрутом. Зельеварение изучали на этом же этаже, в аудитории на стыке Огненного и Темного секторов. Неприятным сюрпризом стало то, что этот предмет Вилена уже давным-давно сдала, поэтому на урок мне предстояло отправиться под присмотром уже знакомого некроманта Эрика. У того с зельеварением возникла взаимная нелюбовь, и после серии пересдач на втором курсе профессор Грисвальд отправил адепта на повторное прослушивание.
– На собирательство вместе пойдем. Ты только дождись меня после зельеварения. Одна на первый этаж не суйся.
Я покладисто кивнула, и тут Вилена выронила сумку из рук, которую, между прочим, для меня собирала.
– Цветочек, когда же ты корни отрастить успела?! – Горестный вопль напугал не только меня. Лестер и тот из купальни выглянул.
Вилена схватила с полочки зеркало и сунула мне под нос. Увиденное заставило широко улыбнуться. Волосы немного отросли, совсем чуть-чуть, буквально на полногтя, но и такая малость наполнила сердце радостью.
– Не понимаю, в кабинете лорда Рейгарда ты была в порядке, – принялась причитать Вилена, перебирая пряди у меня на голове. – Я точно помню. И за десять минут до выхода такая засада. Ты что, потерпеть не могла?
– Так я же не специально. Они сами… – растерянно произнесла я.
Произошедшее удивило меня не меньше демоницы. Прошлый неожиданный рост волос спровоцировало исцеление умирающего, но сейчас-то я точно не использовала свои способности!
– А что, если это замедленная реакция на нападение? Или же откат от общения с оранжереей? Ты же там искрила! Что, если тебя вообще в оранжерею нельзя пускать? Или повлияла прогулка по лесу? – Вилена с таким рвением копошилась у меня в волосах, словно думала обнаружить в них ответ. – Красить сейчас бесполезно. Не высохнешь. Остается только внешняя маскировка…
– Да чего ты так переживаешь? Это же всего лишь волосы… – попыталась успокоить я опекуншу.
– Всего лишь?! – взвизгнула она. – Да чему тебя твой Рей-Тар только учил!
– Если ты о том, что увеличение длины волос нимфеи свидетельствует о росте её силы, то я в курсе.
– И как? Есть рост? – Вилена отобрала зеркало и с подозрением посмотрела на меня.
– Понятия не имею. Разве это так важно?
– Чувствуешь ты себя как? Не хочется что-то вырастить? Оживить? Научить разговаривать?
Я наконец-то поняла опасения демоницы и поспешила её успокоить:
– Возможный рост силы никак не повлиял на мое желание использовать способности нимфеи. Да и не уверена я, что рост вообще был. Но чувствую себя замечательно и готова к учебе. Я справляюсь!
– Угу. Здорово… – проворчала Вилена. Мой оптимизм она не разделяла. – В сумке учебники, письменные принадлежности, чистые свитки. Не пугайся, они зачарованные, разматываются и удлиняются по мере надобности. Антидот. Не знаю, зачем он тебе, но Эрх попросил выдать. Ещё расческу положила, печенье, платок, зеркало…
– Вилена, – я подхватила сумку, – не нервничай ты так. Все будет хорошо.
– Цветочек, тебя за последние дни похитили, дважды чуть не съели, натравили краба, атаковали магией…
– И все равно я невредима и иду учиться. Разве это не здорово?
Девушка что-то буркнула себе под нос и повязала мне голову тонким шарфом, концы которого обмотала вокруг хвостика. Затем заплела волосы в косу и закрепила лентой. По мне, так прическа вышла излишне сложной. Волосы нимфеи к подобному не приучены, но я не захотела расстраивать демоницу. Старалась же.
Я полагала, что Вилена меня проводит, но она только взмахнула рукой на прощание и вприпрыжку помчалась к порталу. Занятия по подчинению нежити проходили на нижних уровнях Темного сектора. Рядом с некромантским лазаретом, где умирающие ожидали своего часа обращения в нежить. Залы тренировок аккадов также располагались под землей. Чем больше магии использовалось во время занятий, тем глубже находились аудитории. Исходя из этого, сделала вывод, что на зельеварении магичить не потребуется вовсе. Хоть с одним предметом угадала!