– Серина, повтори ещё раз, что он сказал? – внешне Далиан излучал спокойствие, но я чувствовала, что исчерпала терпение демона и он готов всерьез заняться моим воспитанием. Всё же столько времени под началом Убивца, есть с кого пример брать. Поэтому я сидела на стуле, мило улыбалась и всем видом показывала, что не намерена более заниматься самодеятельностью и создавать проблемы.
– Сначала Оглдок спросил сколько, потом потребовал, чтобы я поставила на то, что он меня не нашел. Велел съесть суп и пообещал зайти через час, – в который раз отчиталась я.
– И сколько там? – спросила Вилена у Марога, занимавшегося пересчетом монет.
– Пятнадцать золотом и сорок серебром. Не понимаю, с чего он взял, что ужин умыкнули на спор?
– Вполне разумное объяснение… – вклинился Эрх.
– Ышо чего! Вще он прекрашно жнал. Прошто решил компенщировать доштавленное неудобштво… – уверенно проговорил Кошмар Игнатьевич, сидящий на потолке. Несмотря на все уговоры, спускаться вниз кошмарень отказывался наотрез.
– И что делать? Подыграем?
– Да мне как-то все равно, что вы будете делать, – нахально улыбнулась демоница. – Я тут ни при чем. И лишней наличности у меня не водится. Так что приятного всем аппетита, а мне пора.
– Да… Што-то и я жагоштилщя, – присоединился Кошмарик.
Три боевых заклинания активировались одновременно.
– Только дернись, – угрожающе произнес Марог.
– Уговорили, оштающь, – покорно закивал белкообразный ужас. – Я же Шопровождающий, мне теперь рядом ш Цветочком жить положено. Только где же я буду шпать? Пойду-ка я матращик швой любимый принешу…
– Кошмар Игнатьевич, самонаводящееся заклинание находит цель и в момент перемещения оной. Хотите проверить? – Далиан подбросил огненный шар на ладони.
– Хотя ешли хорошо подумать, я при Цветочке должен быть круглошуточно. А то она беж меня таких дел натворит, – с этими словами Кошмарик спрыгнул с потолка и устроился у меня на коленях.
– Слов нет, – проворчал Марог и погасил боевой пульсар.
– Вот и у меня нет, – согласно закивал кошмарень. – Время, отведенное Оглдоком, почти што вышло, а вы деньги не шобрали, шуп не шъели, каштрюлю не вымыли…
– Действительно, – вмешалась я. – Что будем делать с супом?
– А что с ним делать? Вылить, и все, – пожала плечами Вилена.
Я с демоницей не согласилась категорически.
– Как это? Нельзя выливать! Там же пяточкеты!
Демоны вытаращились на меня, коллективное недоумение оказалось настолько осязаемым, что я с большим трудом сдержала фырканье.
– Цветочек, я понимаю, как нимфеи относятся к живым созданиям, – тщательно подбирая слова, произнес Далиан. – Но мы едим мясо…
– Вот именно! Едите! Несчастные пяточкеты, прими Исток их души, отдали жизни, чтобы принести пользу. А вы их выбросить хотите?!
И тут все, не сговариваясь, посмотрели на Эрха. На лице Рогатого отразилось выражение: «А не пошли бы вы, такие умные, куда-нибудь далеко…»
– Я, конечно, пожрать завсегда рад, но не настолько всеядный. Уточняю для непонятливых и надеющихся, – демон зыркнул в мою сторону, – я подобную гадость не ем!
– Согласна, – кивнула я. – Ужасная смерть. Ещё и невкусная. – Я приподняла крышку. – Вы только это понюхайте!
– Оглдок неприхотлив в еде, – пояснила Вилена.
– Теперь я понимаю, почему у него настолько отвратительный характер. Он чувствует себя обделенным.
Марог принюхался, поморщился и попросил:
– А давай ты его попозже пожалеешь?
Я послушно кивнула:
– Сначала надо похоронить пяточкетов.
В комнате повисло гнетущее молчание. Я поспешила объяснить:
– Вы отказываетесь их есть? Значит, надо, чтобы они принесли пользу иначе.
Эрх ухмыльнулся, сдерживая смех:
– Я понял великую нимфейскую логику. Даже у самого бестолкового существа есть шанс совершить великое благо…
Я не догадалась, к чему клонил Рогатый, но основную мысль он уловил верно.
– Его всегда можно пустить на удобрения! – торжественно закончил демон.
– Цветочек, спокойно! – Вилена заступила мне путь и положила руки на плечи. Надо же, я и не заметила, как со стула спрыгнула. До того меня разозлила реплика демона! Вот как можно шутить о подобных вещах?
Пока я и Эрх играли в гляделки, Далиан стащил со стола скатерть, выловил из кастрюли останки пяточкетов и объявил:
– Пойдемте!
– Куда? – удивились мы хором.
– В оранжерею. Будем клад на участке Вилены закапывать. Грядки сгодятся же? – уточнил он у меня.
– Конечно! – обрадовалась я. Далиан оказался таким чутким. Зря на него лорд Арагул наговаривал.
– А разве не проще скормить их этому? – Рогатый мотнул головой в сторону купальни.
– Нет, мухоловка вареное мясо не ест, – возразил Марог.
– Еще один гурман на наши головы, – проворчал Эрх.
– Серин, я корзинку с сырым мясом закину. Покормишь его? – обеспокоился «папа».
– Я покормлю и жубчики почищу, – вызвался Кошмар Игнатьевич. – Нечего Цветочку ручки пачкать… Пора вам в оранжерею, время на ишходе. Каштрюлю я, так и быть, шам вымою. Только деньги оштавьте. Я Оглдоку выигрыш передам.
Далиан покачал головой, Марог скрутил фигу и сунул кошмарню под нос, Эрх так и вовсе процедил что-то уж совсем неподобающее.
– Сожалею, что вынуждена вмешаться в ваши замечательные планы, но я Цветочка в таком виде из комнаты не выпущу! – вмешалась демоница. – По полям и лесам пусть в чем угодно рассекает, но в Цитадели станет носить форму, или конец всей конспирации.
Я с грустью разгладила платье, подаренное Пылающим лесом. Так и знала, что снять придется. На кровати висела куртка, выданная Оглдоком, рядом стояли сапоги. Очевидный недокомплект формы заставил демоницу нахмуриться:
– Штаны, я так понимаю, вернуть не вариант?
– В лесу потерялись, – смутилась я.
– Страшно представить, при каких обстоятельствах, – буркнула Вилена. – Сейчас Лестера попрошу, он что-нибудь подберет.
Зомби Вилены оказался расторопным и быстро принес одежду не только для меня, но и для демонов, чья униформа оставалась влажной после внепланового купания. Получив новую тунику и штаны, я отправилась в купальню переодеваться и в результате пропустила возвращение библиотекаря. Грохот в дверь я услышала прекрасно, а вот выйти к Оглдоку мне не дали! Как только я прокричала повторный разовый допуск, Рогатый самым наглым образом подпер дверь плечом и потребовал сидеть тихо, пока взрослые решают денежный вопрос. Если бы не Кошмар Игнатьевич, пообещавший, что в случае чего он «гадшкого шкандалишта шуганет», я бы совсем места от тревоги себе не нашла. Сторговались быстро, переговоры вел Далиан. Как я ни прислушивалась, всего несколько слов разобрала. А все из-за Эрха, больно тот вздыхал тяжело.
Когда меня выпустили, выяснилось, что я не зря ожидала подвоха. Далиан, Марог и Эрх исчезли!
– Спокойнее, все не так плохо, – с ходу успокоила Вилена. – Ребята отправились докладывать о вашем ночном приключении. Головы не тронули, вон, ждут в углу. Натекло с них, правда, уже.
– Отчитываться? А зачем? Все же хорошо закончилось… Для нас, – еле слышно уточнила я.
– Цветочек – ты еще тот вынос мозга, – скривилась демоница. – Ты как из сторожки драпанула, и они решили, что тебя того… прежде чем устроить поминки, вернулись в Цитадель и сообщили о Выпивающих и порче кристаллов связи. Теперь им придется обстоятельно отчитаться. К примеру, объяснить, какого в лес на ночь глядя поперлись. Парни хотели тебя до комнаты проводить и сразу отправиться к Рейгарду. А тут сначала твоя бешеная белка, потом прятки и похороны супа… Знаешь, наверное, это и к лучшему, что ты с ними учиться не будешь.
Слова Вилены звучали обидно, но я ухватилась только за конец фразы.
– Как же так? А ПиП?
– Это не учеба, а повинность… – буркнула сестра Эрха.
– Она ышо с ними на ориентирование пойдет, – напомнил Кошмар Игнатьевич и злорадно добавил: – Жато оштальные предметы штанет ижучать ш младшими куршами.
– И откуда ты взялась на мою голову? – тяжело вздохнула Вилена.
Только сейчас я осознала, что все сказанное – правда. Что я действительно буду обучаться отдельно от аккада ДЭМ.
– Ты что, думала, они тебя с собой таскать станут? – проворчала демоница.
– Я бы могла поприсутствовать. Посидеть тихонечко.
– Вивра линялого ты бы посидела! – в сердцах бросила Вилена. – Ты им из окна по веревке спуститься не дала. Страшно представить твою реакцию на боевке. Да ты на Убивца с кулаками набросилась бы, руки заламывала и вопила, что он адептов ни за что обижает.
– Пойдёмте уже копать-хоронить, чего удовольштвие раштягивать? – предложил кошмарень.
Вилена подхватила сверток с пола.
– А им за отлучку из Цитадели не влетит?
– Не влетит. А вот за то, что с докладом затянули, – могут огрести. Но ничего, не впервой.
– Ох… – только и смогла выдохнуть я.
Признание далось нелегко. Всю дорогу до оранжереи я избегала взглядов кошмарня и Вилены и столько раз спотыкалась на ровном месте, что они всерьез обеспокоились, умею ли я передвигаться в обуви. Я заверила, что все хорошо, сапоги не жмут и мне удобно. Заверила и продолжала молчать. Когда мы добрались до места назначения и Вилена заявила, что не понимает, где носит аккад ДЭМ, я не выдержала и все выложила.
Слушали меня молча, не перебивая, но я-то чувствовала неозвученную реакцию, и от этого становилось стыдно.
– Ясно, – нарушила молчание Вилена. – Цветочек, у меня всего один вопрос. Ты видела возле сторожки кого-то в черном плаще, кого-то, чье лицо не смогла рассмотреть…
Я кивнула, не понимая, к чему клонит демоница. А вот кошмарень оказался догадливее и зашепелявил что-то неодобрительное себе под нос.
– Когда к твоему убежищу вышел лорд Арагул в таком же черном плаще…
– Без плаща, – поспешно уточнила я. – Только обычная одежда. Доспехи, черная юбка… – До меня наконец-то дошло, какую мысль хотела донести до меня демоница. – Это был настоящий лорд Арагул! Я почувствовала!
– Да ты что? Ты, оказывается, ауры умеешь считывать и сравнивать? – голос Вилены источал яд.
– Общее состояние могу.
– Да я сейчас не навыками целительницы интересуюсь! А всего лишь хочу втолковать, что на тебя не просто поводок надо цеплять, а сигналку с автоматической эвакуацией в безопасное место! Чтобы в следующий раз ты со всякими подозрительными личностями в лесу не обнималась!
– Неправда, я не обнимала лорда Арагула, он сам… – Судя по взгляду демоницы, она нюанс не прочувствовала… – А давайте об этом Далиану не расскажем? – попросила я, радуясь, что не сообщила о намеках Его Темнейшества и его странном понимании нимфейской натуры.
Вместо ответа Вилена распахнула двери оранжереи, все неприятные мысли разом улетучились, потому что я очутилась в воистину волшебном месте!
К огородничеству в Цитадели относились серьезно. Я знала, что демоны находятся на частичном самообеспечении, но не представляла, что они настолько увлеклись. Часть оранжереи выделили под выращивание овощей и корнеплодов. В дальнем закутке я приметила уголок, где росли пока что не известные мне травки.
Встречались и небольшие участки, огороженные невысокими заборчиками, рядом с каждым виднелись таблички, указывающие, кто из обитателей замка любил поковыряться в земле. Вернее, копались-то многие, некроманты были близки к ней и магически, и духовно, но этого места смерть не коснулась. Здесь даже дышалось легче! От потолка и стен лился мягкий дневной свет, так необходимый растениям. Пусть это была всего лишь имитация солнечных лучей, она пришлась по вкусу выращиваемым культурам.
Первыми на глаза попались кустики голубых помидоров, которые мне уже встречались в салате, принесенном Марогом в виварий. Жаль, я так и не попробовала их на вкус. Тогда бы я знала, так ли эти овощи помидористы или это всего лишь насмешка подсознания, пытающегося найти в мире Хаоса знакомые растения. Я осторожно ступала по дорожкам, усыпанным мелкими камешками, хотя хотелось пуститься в пляс от невыносимого блаженства, переполнявшего душу. Но тогда бы я не смогла рассмотреть каждый кустик, каждую травинку. Я прикасалась к листочкам, запоминала рисунок прожилок, вдыхала аромат цветочных завязей и чувствовала себя абсолютно счастливой!
– И давно её так плющит? Вы бы хоть двери заблокировать догадались. – Голос Марога заставил обернуться. Меня точно из грез наяву выдернули.
– О! Вы уже вернулись, – обрадовалась я.
– Минут пять как. Понравилась оранжерея? – спросил Далиан. Его лицо не выражало эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.
– Она чудесная. А можно мне сюда переехать?
– Нельзя! – испуганно воскликнули Марог и Вилена.
– Под ноги посмотри, – добавила демоница более спокойным тоном.
Я опустила взгляд на дорожку. На каменной крошке виднелась россыпь зеленых искорок. Я не заметила, как стала делиться с оранжереей энергией!
– Не переживайте, они скоро впитаются в землю…
– А вот я что-то переживаю, – пробрюзжал Марог. – Очень переживаю. Серина, нам не нужны ещё одна мухоловка-мутант, летающие кабачки или разговаривающие помидоры.
– Цветочек, ты головы пристраивать собираешься? – Эрх потряс свернутой скатертью.
Вилена посмотрела на неё и проворчала:
– Покрывало и простыню сушить, скатерть стирать, одежды и обуви на тебя не напасешься…
– Так я же нимфея. Так и должно быть…
Демоны ошарашенно уставились на меня. Хотела объяснить, но Далиан меня опередил:
– У дочерей стихии Земли не может быть своего имущества. А с имеющимся они легко расстаются.
– Получается, она постоянно будет что-то терять, забывать или портить? – обеспокоилась Вилена.
– Я же не специально…
– Учебники из моей комнаты не выносить! Домашние задания выполнять под моим присмотром или с Лестером. Да откуда ты свалилась на мою шею!
– Из Берилла. И очень хочу вернуться обратно.
Вилена вздохнула и доказала, что умеет ругаться не хуже брата.
Процесс захоронения останков пяточкетов демоны ожидали с затаенным любопытством, неприкрытой настороженностью и готовностью действовать в любой момент. Я не стала уверять их в безобидности ритуала. Временами единственный способ в чем-то убедиться – увидеть это собственными глазами. Поначалу я собиралась выкопать ямку в уголке, в котором выращивались целебные травы, но Вилена заявила, что профессора Грисвальда в этом случае точно удар хватит. Не совсем поняв, для чего ставить глубокоуважаемого профессора в известность, я послушно перешла на участок демоницы.
Вилена, подобно целителям, выращивала редкие корешки, травы, в её ведении находились даже несколько кустиков с ярко-оранжевыми ягодами. С большим трудом я переключила внимание на пустой клочок земли.
– Тут можно. Я златошип на днях выкопала, следующая высадка только через три месяца. Надо дать почве отдохнуть, а то эта зараза и чернозем в солончак превратит.
Я простерла ладонь над землей и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Не вышло. Эрх не выдержал первым:
– Цветочек, тебе помочь?
– Ты только скажи, какой глубины должна быть ямка, а мы уж выкопаем, – натянуто улыбнулся Марог.
– Нечего тебе руки пачкать. Землю из-под ногтей сложно выковыривать, – со знанием вопроса заявила демоница.
– Спасибо, я сама как-нибудь… – робко возразила я и наткнулась на протест хозяйки огородика:
– Как-нибудь не надо! Мне ещё урожай собирать. А ну, подвинься, я мигом несчастных прикопаю.
Меня настойчиво потянули за рукав.
– Вилена, оставь её в покое.
Заступничество Далиана оказалось как нельзя кстати. Я подняла голову и получила в ответ подбадривающий кивок. До чего же здорово, что демон в меня верил!
– Думаешь, у нее получится? – трагическим шепотом спросила демоница.
– Подождем – увидим, – последовал невозмутимый ответ.
Признаться, я надеялась на более ощутимую поддержку нимфейских способностей. И все же Далиан в отличие от остальных не ожидал неминуемой катастрофы. Я снова простерла ладонь над землей. Отклик оранжереи прозвучал еле слышным шепотом в ушах. Я зажмурилась, чтобы разобрать слова, и осознала, что чувствую окружающее пространство. Это было восхитительно! Казалось, мое тело перестало существовать, личные желания и тревоги вытеснили иные ощущения. Теперь я знала, что грядки позади меня прекрасно развивались под лучами искусственного света, а вот цветы на участке какого-то адепта второй день забывали полить. Маленькая плантация лекарственных растений нуждалась в прополке. В целях экономии земли профессор Грисвальд посеял травы слишком густо. Легкая вибрация земли и удивленный шепот демонов возвестили, что пяточкеты нашли последний приют. Я облегченно вздохнула. Получилось же!
Вспышка чужой ненависти ударила в грудь. Охнув, согнулась пополам на вдохе. Зажмурилась. Стиснула зубы, чтобы переждать… Перетерпеть… Легче не стало. Я ощутила, как что-то тяжелое, жгучее растеклось по плечам, спустилось к животу, огненным кольцом обхватило шею, сковало голосовые связки.
«Серина, что с тобой творится?!» – встревоженный голос Эштана разорвал завесу боли.
«Как с Далианом… Тогда…»
«Держись! Я сейчас…»
«Не надо…» – только и успела выдавить я, как новая волна жгучей ненависти заставила упасть на землю. Обхватив руками колени, притянула их к груди. Я не могла пошевелиться, даже думать было больно.
– Не прикасайтесь… Не трогайте… Не… – договорить я не смогла, из онемевшего горла раздавались лишь жалобные хрипы. Я ошиблась, это было не как с Далианом. Если его хотели взять под контроль, то со мной играть никто не собирался. Нимфею нельзя заставить ненавидеть или подчинить злой воле, проще сразу убить.
Меня подняли и куда-то понесли. Кажется, я отбивалась. В сознании прозвучало виноватое: «Прости, иначе никак», – и тут же острая боль обожгла руку. Мир обрел реальность, я стала воспринимать хоть что-то, кроме боли и ненависти, сжигавших меня изнутри.
Я лежала на земле, рядом на коленях стоял Эштан в истинном обличье и прижимал кровоточащее запястье к моей пораненной руке. Зеленая энергия заполнила порез, смешиваясь с кровью Изменяющего форму. По другую сторону обнаружился Марог, у него в руках находился камень Призыва.
– Что вы делаете? – прохрипела я.
– Тише, Цветочек. Тише… – Рука Далиана опустилась на макушку и начала успокаивающе перебирать волосы. – Эштан забрал часть предназначенного тебе. И теперь Марог пытается привести вас обоих в чувство, задействовав кристалл.
– Мне легче. Но дело не только в Эштане. Кажется, прекратилось…
– Что прекратилось? – спросила Вилена. Она и Эрх стояли чуть поодаль.
– Вот и нам интересно… – чуть ироничный голос лорда Рейгарда заставил похолодеть от ужаса.
– Эштан Хорн, а мы вас обыскались… – В отличие от Крылатого некромант и не думал скрывать ярость.
Приподнявшись на локтях, поспешила признаться:
– Я его в волосах спрятала. Аккад ДЭМ ничего не знал. А кристаллы Призыва испортил кто-то злой, зря вы Кито не поверили. Сначала на Далиана напали, а теперь на меня…
Возникшая пауза заставила прикусить губу и прижаться спиной к Далу в поисках поддержки. Хотелось уподобиться пяточкетам и провалиться сквозь землю.
Лорд Рейгард мельком взглянул на меня и обратился к Далиану:
– Цела?
– Не вашими стараниями…
– В кабинет. Там поговорим, – отрывисто бросил глава Огненного сектора.
Желающих возразить не нашлось. Даже Эштан не протестовал. Наверное, гений разведки счел, что пора сбросить маску.
Когда Далиан подхватил меня на руки, я не стала возмущаться. Улучив момент, шепнула ему на ухо:
– Прости. Если бы вы прямо спросили, действительно ли я ваша призванная или есть кто-то ещё, я бы обязательно призналась.
Далиан прижал меня покрепче и шагнул в портал, открытый лордом Рейгардом.