«Звёзды, Лили, наказание ты на мою голову! Ну в кого ты только уродилась такая несносная?!» – любила причитать матушка всякий раз, как я уставала играть послушную дочку и показывала свой отнюдь не лёгкий характер – скрытный, недоверчивый и, что уж там, порой чрезмерно упрямый.
Я, конечно, этого стыдилась и всеми силами пыталась сладить с собственным дурным нравом, ведь столь грубое поведение не пристало приличной светлой леди! Выходило, прямо скажем, паршивенько… Да вообще не выходило, сколько я ни силилась. Как тут будешь приличной светлой леди, когда ты ни одно, ни другое, ни третье?..
В общем, настал тот самый момент, когда всё тайное стало явным, бесцеремонно вылезло наружу и всем показало, кто я есть. Леди? Ну допустим. Приличная? Это уже весьма сомнительно. Светлая? Нет, нисколечко.
Лисандра Сеймур, дочь респектабельных светлых магов, вошла в Горнило Небесного Огня, да там и сгинула. На смену ей пришла Лисандра Найтстар, незаконнорожденное дитя одного из темнейших родов королевства Астрэ. Чернокнижница. Истинный некромант.
Жить проще не стало. Отнюдь. Да что там – за последние несколько месяцев на мою многострадальную белобрысую голову рухнуло столько неприятностей, сколько не наберётся за всю прежнюю жизнь! Лисандру Сеймур никто не смел обидеть, оскорбить или, боги упаси, ударить; о прочих прелестных вещах вроде попыток убийства или изнасилования даже говорить нечего.
Лисандрой Найтстар быть не в пример сложнее. Но я наконец-то ощутила себя целиком и полностью на своём месте. Я стала собой – и больше ни за что, никогда не буду притворяться той, кем не являюсь. А это дорогого стоит. Новое имя многого меня лишило, однако и многое дало взамен. Свободу, призвание, родственников и друзей…
Жениха. Не Роберта Лайтнинга, которого мне навязали родители. Нет. Рэйнхарта Блэквуда я выбрала сама.
Хотя, если честно, порой до сих пор недоумеваю, как из нашего крайне сомнительного знакомства (а вернее сказать, совместного убийства) получилась скоропалительная помолвка, грозящая перерасти в столь же скоропалительную свадьбу. Рэй похож на Роберта меньше всех на свете, но в одном они оказались удивительно единодушны: свадьба в день зимнего солнцестояния, как только мне исполнится двадцать, – и ни днём позже! Я, конечно, возмущалась – мол, на кой демон нам эти глупости, я не ханжа, ты и подавно, так давай поживём в грехе годик… или два… или пять… Куда там! Мой крайне ушлый и абсолютно бессовестный женишок недаром прозван лордом-гадюкой. Оглянуться не успела, как меня обвинили в покушении на его давно утерянную честь, нарекли роковой женщиной и коварной соблазнительницей, а затем слово за слово выманили согласие на свадьбу.
Ну ладно, вру. Слов там было прискорбно мало, а вот поцелуев, пьянящих пуще любого вина, требовательных и властных – хоть отбавляй. Как тут сохранить ясную голову, когда коленки нещадно подгибаются, кровь гулко шумит в ушах, а сердце бьётся заполошно, точно птичка в клетке?..
Улыбнулась было, невольно проведя кончиками пальцев по губам, но тут же понурилась и, уронив руку, принялась сердито комкать в пальцах подол туники. Не то чтобы несчастный предмет одежды в чём-то передо мной провинился – как раз туника, ярко-синяя, с разрезами по бокам, мне очень понравилась. Отличное дополнение к облегающим брюкам. Я по-прежнему предпочитаю носить платья, но в длинной юбке не слишком-то удобно разгуливать по каменистому островку, на котором высится Блэк-холл. Об изящных туфельках и говорить нечего: вместо них я надела удобные шнурованные ботинки вроде тех, что у меня были в академии.
Всё это добро отыскалось в том ворохе одежды, что мне прислала бабушка, и, несмотря на простоту и минимум украшений, выглядело несуразно дорогим. Я выросла в одной из богатейших семей Астрэ, но все мои прежние наряды казались обносками даже на фоне самого скромненького чайного платьица из тех, что для меня пошил Закэри Хилл, обожаемый портной леди Леноры.
«Привыкай, – только и отрезала она в ответ на мои робкие попытки изумиться столь абсурдным тратам. – Ты – Найтстар, редчайший сумеречный алмаз, и оправа должна быть соответствующей!»
Мне это кажется немного глупым, но я и впрямь начала привыкать. Так что нет, причина моего дурного настроения отнюдь не в моей властной бабушке и не в её раздражающей привычке наряжать меня как куклу. Нет, дело совсем не в этом…
Вчерашний день ознаменовался походом в Бестиариум – место, в котором мечтает очутиться любой маг, прошедший посвящение. А уж поиск фамильяра – это, пожалуй, важнейшее событие в жизни любого посвященного мага. Ведь фамильяр – не просто диковинный зверь, но верный помощник, ближайший друг и неотъемлемая часть магической сущности. Как и все прочие, я мечтала об этом дне задолго до поступления в Академию Сумерек, и вот наконец он настал! Словами было не выразить мой восторг, когда Рэй понимающе усмехнулся и поведал-таки, куда именно мы направляемся.
– Тебе необходима защита, раз уж мы с Шеаном не можем приглядывать за тобой постоянно, – заметил он, заботливо накинув мне на плечи элегантный тёмно-синий плащ, и сам же неспешно застегнул изящные серебряные застежки. – К нашему с ним величайшему прискорбию, смею заметить.
– Вряд ли мой фамильяр будет таким уж грозным, – резонно заметила я. – В смысле, фамильярами же всегда становятся детёныши. Или на худой конец подростки.
– Да, но они растут очень быстро, получая регулярную подпитку магией. Куда быстрее обычных зверей. Чем раньше разберёмся с фамильяром, тем быстрее я смогу спокойно вздохнуть и перестану фантазировать о Ливингстоуне кишками наружу.
– Не перестанешь.
– Твоя правда, – выразительно поморщился Рэй, – старый козёл наверняка ещё даст нам немало поводов мечтать о его безвременной кончине. Видят звёзды, однажды я не сдержусь…
– Возможно, я не сдержусь раньше тебя, – проворчала я, чем заслужила довольную усмешку и нежное прикосновение к щеке. И кто бы знал почему, но даже от такой нехитрой ласки сердце предательски частит. – Придумаешь мне алиби?
– Вы восхитительно кровожадны, моя леди Блэквуд.
– Я не леди Блэквуд, – фыркнула просто из вредности. – Ещё нет.
– Я старательно работаю над этим, моя дорогая.
Убедившись, что я и глубокий вырез прекрасного лазурного платья надёжно скрыты от чужих глаз, Рэй набросил капюшон мне на голову, предложил руку и глянул при этом так, что сразу стало ясно – меня не отпустят ни на шаг. Буквально. Просто на всякий случай. Тёмные и их паранойя… А уж Блэквуды все поголовно наверняка именно это слово говорили первым, вместо «мама» и «папа». Рэй на это замечание только хмыкнул и напомнил о существовании славного семейства Гилбертов. И тут же поиздевался над Лэндоном – у этого парня, мол, осторожность сдохла в муках. Вместе со сдержанностью, терпением и здравым смыслом… В общем, не Гилберт, а сплошное расстройство.
За друга-близняшку было немного обидно, да только что уж там – Рэй прав. Лэндон очень умён, изобретателен и горазд на самые изощрённые пакости, но если его разозлить – вмиг теряет всякое соображение и бросается на неприятеля не хуже иной гадюки. И нет, я не про лорда-гадюку. Хотя вот уж кто в гневе страшен. Царица, я и впрямь хочу выйти замуж за такого жуткого типа?..
Хочу. Возможно, куда сильнее, чем следовало бы. Да, теперь я – Лисандра Найтстар, чернокнижница и истинный некромант, однако где-то глубоко внутри меня всё ещё не до конца издохла светлая клуша Лили Сеймур, для которой сама идея брака по любви – абсурдная сказочка для романтичных дурёх и непокорных дочерей. Покорной же дочери полагается выйти за того, кого выберут родители, и изо всех сил стараться, чтобы в браке по расчёту нашлось место для любви.
И я старалась, честно. Мне даже казалось, что я впрямь смогла полюбить Роберта, но теперь… теперь мне есть с чем сравнивать. И моя вымученная, годами выстраданная симпатия к Роберту Лайтнингу даже близко не стоит с тем, что я испытываю к мужчине, которого знаю всего пару месяцев.
Любовь и страсть, но также восхищение и уважение, а ещё… предопределённость, вот как это называется. Мой опыт в сердечных делах так же ничтожен, как интеллект долбанутой Бекки; да что там опыт – я даже любовные романы не выношу на дух! Но в душе с некоторых пор поселилось неизбежное осознание: я принадлежу Рэйнхарту Блэквуду, а он принадлежит мне. И с ним мне хочется быть не по какой-то причине, а вопреки всему. Вопреки всем трудностям, вопреки чьему-то неодобрению, даже вопреки себе самой и собственным страхам перед… ну да, перед грядущим замужеством.
Я украдкой взглянула на свою правую руку, где теперь сверкало кольцо – тоненький ободок лунного золота, украшенный восьмиконечной звездой Найтстаров, а на ней – сумеречный алмаз в обрамлении мелкой россыпи чёрных бриллиантов. Причудливое и броское, но при этом очень изящное украшение. Для кого-то – дорогая и вычурная побрякушка, для меня – лишнее доказательство тому, что мой будущий супруг потрудился изучить меня и мои вкусы. Он не нацепил мне на палец громадный фамильный булыжник, чтобы все издалека видели, чья это невеста, но позаботился о том, чтобы его подарок пришёлся мне по нраву.
И Рэй не прогадал: это кольцо я полюбила сразу же. И буду с гордостью носить его до конца своих дней.
Очень хотелось сделать ему ответный подарок, но вот ведь загвоздка: что вообще можно подарить человеку, который буквально может позволить себе что угодно? Впрочем, в голову почти сразу пришла поистине замечательная идея…
Но ладно, об этом можно подумать и потом, по возвращении в академию. А сейчас стоит уделить внимание тому, что происходит вокруг. Где-то здесь, на просторах Бестиариума – я точно знаю! – притаился мой фамильяр, и я хочу, нет, просто обязана его найти!
Бестиариум, который также по-простому величают магическим зверинцем, раскинулся в западном предместье близ столицы. Зверинцем его, должно быть, зовут по старой памяти: когда-то, десятки и даже сотни лет назад, Бестиариум и впрямь бы сошёл за сельский зоопарк, но сейчас его площадь перевалила за тысячу акров, и теперь это скорее заповедник с причудливо обустроенными вольерами. Не знаю, как там было в прежние времена, но сейчас никому в голову не придёт запирать волшебных зверей в клетках. Во-первых, это жестоко и бесчеловечно – держать разумное существо в тесной клетушке; во-вторых, никакая клетка не удержит потенциального фамильяра, если он не желает в ней сидеть. Кроме того, любое магическое животное – создание умное, гордое и крайне мстительное, будь то внушительный грифон или крошечная ящерка. Кто ж захочет себе такого врага?
В главном секторе было людно, точно на рынке в разгар торговли: сюда допускались все желающие, а таковых было немало – всякий захочет посмотреть одну из главных достопримечательностей Весепарса. Семьи с детьми, стайки подростков, приезжие гости со всех уголков Астрэ и даже путешественники из заморских земель. Смуглые скуластые асирцы с их любовью к белым одеждам и массивным золотым украшениям; бенаати, длинноволосые, с густо подведёнными глазами и кожей чайного цвета, в причудливых ярких одеяниях из мелантского шёлка. Игнийцы – те светлокожие, как мы, и их наряды куда более привычны глазу, но тоже далеки от астрийской моды. Нетрудно заметить разницу, если знаешь, куда смотреть…
Ну да ладно. Поглазеть на животных куда как интереснее! В главном секторе держат в основном всякую мелкую живность, прикупить которую может любой желающий, но всё же это далеко не котята и хомячки. Тут тебе и крошечные саламандры, похожие на тлеющие головёшки, и величественные сардские совы, чьё оперение на солнце сияет, точно бронза, и вразнобой гомонящие попугаи-говоруны с острова Седрас – крупные птицы с роскошным ярким оперением. У моей бывшей подруги Элизы, помнится, был такой попугайчик. Изъяснялся очень складно, на уровне ребёнка лет шести, но заткнуть его было подвигом почище зачёта по начерталке.
– Кажется, мы нашли фамильяра Лэндону, – невозмутимо произнёс Рэй, заставив меня рассмеяться в голос. – А что? Как по мне, поразительное сходство.
– Да даже Лэндон столько не болтает!
– И слава Царице! Ладно, идём дальше, здесь всё равно ловить нечего. В буквальном смысле.
В жёлтый сектор, как мне пояснил Рэй, допускаются в основном лишь маги – оттого и народу здесь куда меньше. Никаких зевак и детишек. Порой нам встречались знакомые лица – не только я озадачена поиском фамильяра. Я улыбалась и приветливо кивала однокурсникам, но большую часть моего внимания по праву захватили диковинные вольеры, имитирующие природный ландшафт самых разных земель и климатических поясов. И, конечно, их не менее диковинные обитатели! Ящеры и змеи, диковинные птенцы с искрящимся оперением, серебристо-белые ларские лисята; щенки степного волка, чей палевый пушок только-только начал отливать яркой медью… И котята. Уйма разных котиков со всех концов света! От камышовых малюток до крупных белых львят, что водятся лишь в землях Асирского Халифата. А уж приметив невдалеке вольер, где пёстро-пятнистые котята туманного леопарда затеяли радостную кучу малу с иссиня-черными детенышами сумеречной пантеры, я и вовсе потеряла всякое соображение. Царица, и чего я не родилась монстрологом? Вот уж впрямь лучшая работа в мире!..
– Ох, Пекло, Лили! Слава звёздам, ты жива-здорова! Я так волновалась!
Меня едва не сбил с ног маленький, но грозный ураган по имени Мира. Чуть оправившись от изумления, охотно обняла её в ответ.
– Ты откуда тут?.. – начала было, но тут же фыркнула и помотала головой. – Да, глупый вопрос, прости. Киан, и ты здесь? Привет! Рада тебя видеть!
– Взаимно, звездочка, – улыбнулся Киан, внимательно оглядев меня. – Как всегда, прелестна и сияешь. Рад, что ты в порядке, мы все очень переживали и ждём твоего возвращения. Стефан и Мира в особенности…
– Заткнись, Моргран, – огрызнулась моя подруга, однако я заметила улыбку, мелькнувшую на пухлых губах. – Честное слово, ты трепло хуже Лэндона!
– Она у меня само очарование, – саркастично отозвался Киан, однако в его взгляде на Миру сквозило такое неприкрытое обожание, что я подрастеряла беспокойство насчет их поспешной женитьбы. Кроме того, они чудесно смотрятся вместе: Мира – волоокая брюнетка, маленькая и смуглая, а Киан – высокий и худощавый, с длинными светлыми волосами, волнами бледного золота спадающими на плечи. Он далеко не так красив, как Стеф, но, признаться честно, в обаянии даст ему сто очков форы. Недаром Киан Моргран до встречи с моей ершистой подружкой считался волокитой и мог в этом деле посоперничать с Раффи Макнайтом, первым бабником на факультете.