Быстро скинув с себя лохмотья, в которые превратилось некогда дорогое и красивое платье, погрузилась в воду. Прикрыв глаза, попыталась привести мысли в порядок, но тревога о Рэджине так и не давала покоя. Жив ли мой куратор и увижу ли я его снова? Не хотелось верить, что его больше нет. Нет, не так! Я отказывалась в это верить.
Печально улыбнулась. Трудно поверить, что совсем недавно я ненавидела его до глубины души, а теперь переживаю за его жизнь. Понятно, что ни о каких настоящих чувствах речь сейчас не идет, ведь так на меня действует печать, оставленная его драконом. Но как только мы выберемся из Бездны, я обязательно найду способ от нее избавиться.
– Госпожа, вынуждена просить вас поторопиться, – раздался из-за двери голос Эмми. – Господин Лоис будет недоволен, если мы сильно задержимся.
Услышав имя демона, я поморщилась, но все-таки выбралась из воды. Что ж, служанка права и терпение магистра лучше не испытывать.
Замотавшись в полотенце, вышла в спальню и увидела на кровати роскошное платье изумрудного цвета, расшитое настоящими драгоценными камнями. А вот мои лохмотья куда-то бесследно исчезли…
– Где мое платье? – обратилась к горничной, ощущая, как где-то глубоко внутри закипает злость.
– Господин Лоис приказал избавиться, – девушка виновато отвела взгляд. – Мне очень жаль, госпожа…
– То есть? – прищурилась, требуя пояснений.
– Приказал сжечь в камине, – все так же не поднимая глаз, ответила она.
Медленно перевела взгляд на платье. Деваться некуда, придется воспользоваться предоставленной демоном одеждой. Ну, в конце концов, не разгуливать же по замку магистра в одном полотенце.
Как только Эмми зашнуровала на мне платье, сразу занялась прической. Быстро и очень ловко собрав все волосы на макушке, приладила их несколькими шпильками, оставив несколько локонов на свободе.
– Пойдемте, госпожа, – улыбнулась она, довольная собственным результатом, – я провожу вас до обеденного зала.
Кивнув, я пошла вслед за демоницей, надеясь, что ужин будет исключительно официальным. А в идеале, что магистра Лоиса на нем вообще не будет.
***
Не желая больше находиться в его обществе, Тиана вышла из пещеры. Первым порывом было догнать, прижать к себе и никогда не отпускать, но он понимал, что сейчас ей нужно побыть немного одной и успокоиться. Если он продолжит на нее давить, то только оттолкнет от себя.
Рэджин сжал кулаки от бессильной ярости. Тьма отобрала все его воспоминания, чтобы ему не за что было цепляться. Но если она думала, что таким образом будет легче его подчинить, то здесь она просчиталась. Рэджин не знал, сколько провел в плену Тьмы. Секунда равнялась веку, а тот, в свою очередь, превращался в бесконечность. Но в какой-то момент окружающий мрак вспорола ослепительная вспышка света, и он рванул к ней против ветра, на пределе сил разрывая сковывающие его цепи…
Да, он вырвался из тенет Тьмы, но бессмертная сущность никуда не исчезла, оставшись глубоко внутри его сознания. Она все-таки нашла способ проникнув вместе с ним в Верхний мир, и ему пришлось запечатать ее с помощью второй ипостаси. Дракон спал, сдерживая темную сущность, и сон продлился бы еще достаточно долго, но появилась Тиана. Ощутив в ней что-то родное и знакомое, дракон взбесился, не поддаваясь контролю, и Рэджин уже ничего не смог изменить…
Шорох за пределами пещеры заставил замереть в напряжении. Шаги явно принадлежали не Тиане – поступь своей истинной Рэджин не перепутал бы ни с чем. А Лой и вовсе двигался бесшумно.
Демоны! – пришло осознание за секунду до того, как в пещеру рыча и щелкая клыками, ворвались безобразные твари. Почуяв угрозу, Тьма рванула вперед всеуничтожающей волной. Раздался хруст ломающихся костей, визги и завывания, а спустя мгновение мрак развеялся и взгляду мужчины предстали обезображенные трупы низших демонов.
Прищурившись, Рэджин вышел из пещеры и огляделся. Тианы видно не было, но дракон внутри него мгновенно почувствовал чужое враждебное присутствие. Несколько десятков глаз неотрывно следили за каждым его шагом в ожидании, когда он попадет в расставленную ловушку. Но сейчас собственная безопасность его мало заботила. Все мысли были только о Тиане – тревога за жизнь девушки застилала глаза и лишала разума.
Рэджин зарычал, превратившись в дракона и выпустил струю жидкого льда туда, где располагалась засада противника. В этот момент в него полетели магические сети, но дракон ловко увернулся и взлетел, уходя в небо. Сделав круг, зверь заревел от ярости, так и не обнаружив на земле Тианы. Его истинная бесследно исчезла…
***
Эмми привела меня в богато обставленную гостиную, выдержанную в золотистых и зеленых тонах. У дальней стены полыхал камин, на полке стоял музыкальный артефакт, горели свечи. В центре помещения находился уже накрытый стол, за которым сидел магистр Лоис. При виде меня демон довольно улыбнулся, а в его глазах я заметила мелькнувшее торжество. Наверное, он не ожидал, что я так просто соглашусь на ужин. Что ж, пусть приготовится и к другим неожиданностям. Я не собиралась оставаться и дальше пленницей, но напором здесь не возьмешь. Придется немного схитрить и сделать вид, что я смирилась.
– Эмми, можешь быть свободна, – обратился он к служанке, а когда мы остались наедине, взял мою руку и запечатлел на ладони поцелуй. – Тиана, ты прекрасна.
От подобного комплимента чуть не заскрипела зубами. Во-первых, если он думал, что его слова меня как-то смутят, то глубоко заблуждался, а во-вторых, эти слова я хотела услышать совсем от другого мужчины…
– Благодарю, – сухо отозвалась, но как бы не пыталась, не смогла выдавить из себя даже фальшивой улыбки.
– Прошу, садись, – так и не отпустив мою ладонь, подвел к столу. – Нам нужно о многом поговорить.
Ну вот, мы наконец и приблизились к откровению, зачем я ему понадобилась. Если бы ему был нужен только мой дар, демон не стал бы тратить время на долгие расшаркивания, не пытался быть учтивым, а просто запер бы меня в темнице и вытягивал силу, как это делал Урлан с Нарами.
Отец рассказывал, что мой дед сильно любил бабушку, но та отвергла его чувства, предпочтя другого. Из-за этого разразилась жестокая война, в которой светлые альфы пали, а к тотальной власти пришли темные. Урлан стал единственным и неоспоримым правителем и потому ему не составило труда принудить Нарами выйти за него замуж, но после того, как она сбежала вместе с их новорожденной дочерью и спрятала ее в Верхнем мире, он запер ее в подземелье и использовал ее силу, чтобы сдерживать Тьму. Но теперь Тьма пришла в мой мир. И хоть Рэджин запечатал ее в себе, кто знает, как долго он сможет сопротивляться ее натиску? Тем более после того, как печать разрушилась и его дракон пробудился, почувствовав во мне свою пару.
Устроившись за столом, я не прикасалась к еде, терпеливо дожидаясь, когда демон заговорит и, наконец, поведает мне свои замыслы. Тем временем он разлил вино по бокалам, но за стол так и не сел, а подошел к окну и вгляделся в горизонт.
– Что тебе известно о демонах и Бездне? – продолжая смотреть в окно, неожиданно спросил он.
– Ничего особенного, – пожала плечами. – Только то, о чем преподавали в Академии.
– Кто бы сомневался, – хмыкнул магистр Лоис. – На самом деле наш мир когда-то ничем не отличался от Верхнего. В нем росли деревья с зеленой листвой, небо было синим, а воды хватало с переизбытком. Все в здесь дышало гармонией, но так продолжалось до тех пор, пока один из высших демонов не решил обрести полную власть над этим миром. Он дождался, когда созвездия примут нужное расположение и произнес запретное заклинание, думая, что сможет обрести не только безграничное могущество, но и бессмертие. Вот только что-то пошло не так, – голос мужчины стал глухим, а взгляд отсутствующим, будто он оказался в плену далеких и не слишком-то приятных воспоминаний. – Жизнь демона отныне была связана с миром, а заклятие так и продолжало действовать, отчего мир постепенно стал гибнуть. Вы называете его – Бездной, в которой все живое обречено на вымирание. Среди высших демонов практически не осталось женщин, а значит наша раса обречена на вымирание.
– Но вы же как-то приспособились, – произнесла я, когда магистр Лоис замолчал. – Или…
Внезапная догадка неприятно обожгла сознание. Им нужен верхний мир, чтобы по полной использовать один очень важный для них ресурс – человеческих женщин, способных продлить их род.
– Да, Тиана, – наконец, он взглянул на меня. – Нам нужен ваш мир, чтобы выжить. И я готов на все, чтобы моя раса продолжила свое существование, даже если для этого придется пролить чью-то кровь.
– Море крови, – одними губами произнесла я. – Ведь маги Верхнего мира не позволят вам добиться желаемого. И мой отец…
– Именно поэтому мне нужна ты, – хмыкнул демон, медленно приближаясь. – Тагар Сиери не допустит, чтобы его единственная дочь пострадала, так ведь?
Я молчала, наконец осознав, какую игру затеял магистр Лоис. С одной стороны я могла его понять – всем хочется жить, но с другой… Почему другие должны умирать?..
– Итак, – тем временем продолжил демон. – Мы заключим с Хранителем Верхнего мира соглашение в обмен на твою жизнь. Уверен, от такого предложения он не сможет отказаться. Но, как ты понимаешь, мне нужны гарантии, что он не обманет меня, как только ты окажешься в безопасности. Поэтому завтра мы проведем ритуал, навсегда связав наши жизни магической клятвой.
– Нет! – выкрикнула я, вскочив из-за стола. – Ты не посмеешь!
– Еще как посмею, милая Тиана, – его улыбка стала хищной.
Я смотрела на демона с бессильной яростью. Ограничители магии, которые красовались на моих запястьях, не позволяли использовать силу, а иначе здесь все бы уже сгорело в белом пламени. Но магистр Лоис понимал, на что я способна и не стал рисковать.
Он все просчитал, все взвесил. Не удивлюсь, если кража часов отца – мощного артефакта времени и запечатывание Нижнего мира именно его рук дело. Но провернуть в одиночку все это он явно не мог, а значит ему помогали. Вот только кто? Понятно же, что кто-то из ближнего окружения. Тот, кто был вхож в нашу семью или кому отец доверял, а таких людей не так уж и много.
Внезапно я осознала, что не могу сбежать от магистра Лоиса до тех пор, пока не отыщу часы. А вдруг они действительно где-то здесь, в замке? И если я сбегу, то навсегда потеряю возможность помочь своим родителям. Но напором вызнать правду не получится. Придется схитрить и запастись терпением. Сдается, что теперь оно мне ой, как понадобится…
– А кто меня остановит? – демон медленно приближался. – Твой куратор мертв – мои воины получили четкий приказ убить дракона. Как видишь, помочь тебе некому, так что не стоит сопротивляться. Я все равно получу то, что хочу. А хочу я в первую очередь тебя, Тиана.
Я постаралась не обращать внимание на слова демона. Сейчас мне нельзя было идти на поводу у своих чувств и показывать истинные эмоции. Пусть говорит, что хочет. Печать дракона не исчезла, а значит Рэджин все еще жив.
– А если отец откажется от твоего предложения? – стараясь, чтобы голос не дрожал, скептически подняла одну бровь. – Тогда весь твой план рухнет, как карточный домик.
– Не откажется, Тиана, – хмыкнул демон, приблизившись практически вплотную. – Как я уже говорил, у него просто не будет выбора. Либо он идет мне навстречу, либо лишается всего – тебя, доверенного ему мира и артефакта, из которого он всю жизнь черпает силу. Видишь – выбор невелик.
Ну вот, я оказалась права. Теперь надо приложить все усилия, чтобы отыскать артефакт времени и выкрасть его у демона. Понять бы еще, где искать. Он мог спрятать часы в каком-нибудь надежном месте и вне стен замка…
– Будь благоразумна, моя маленькая альфара, – магист Лоис прижал меня к себе, и я ощутила его горячее дыхание на своих губах. – Можно избежать много неприятных эксцессов, если смотреть на некоторые события трезво и правильно расставлять приоритеты.
Прикосновение холодных губ было неприятным. Инстинктивно я дернулась, разрывая поцелуй, но желание влепить наглецу пощечину так и осталось желанием. Я понимала, что лишний раз злить его не стоит, но и терпеть его домогательства тоже не могла. Даже вопреки всем доводам разума не удавалось ответить на поцелуй мужчины, который не вызывал в моей душе ничего, кроме презрения и ненависти.
– Ничего, скоро ты ко мне привыкнешь, – хмыкнул он, но вдруг замер, словно к чему-то прислушиваясь. Взгляд демона стал пугающим. – Я отлучусь ненадолго. Не скучай.
Магистр Лоис вышел из гостиной, а я опустилась на стул, глядя на еду, так и оставшуюся нетронутой. Что ж, наверное перекусить все-таки стоит, даже если аппетита нет от слова совсем. Силы мне еще понадобятся, а вот свалиться в голодном обмороке в самый ответственный момент мне совсем не улыбалось.
Съев немного мяса и запив глотком вина, я отправилась на разведку. Все же демон не запрещал мне передвигаться по замку и этим стоило воспользоваться. А вдруг мне действительно повезет и я найду отцовские часы? Тогда магистру Лоису уж точно не видать ни меня, ни Верхнего мира.
Выйдя из гостиной, я пошла по коридору, пытаясь обнаружить, какие-нибудь внутренние магические плетения, по которым я смогла бы определить, где находится тайник демона. И поскольку я не могла сейчас воспользоваться магическим зрением, то приходилось полагаться на чутье и на малейшие изменения колебаний в воздухе.
И, кажется, я что-то почувствовала, вот только подтвердить догадку мне не дали…
– Госпожа?
Услышав голос Эмми, поджала от досады губы и медленно обернулась. Девушка хмурилась. От былой доброжелательности на ее лице не осталось и следа.
– Что вы здесь делаете? – подозрительно прищурилась она.
– Осматриваю свои будущие владения, – как ни в чем не бывало, ответила я, постаравшись улыбнуться. – Или это запрещено?
– Не запрещено, – ровно ответила Эмми. – Но лучше вам не бродить одной по замку. Тем более в этой части строения. Левое крыло замка давно не ремонтировалось.
– Что ж, понятно, – вздохнула я, решив с ней не спорить, а вернуться сюда чуть позже. – Можешь проводить меня в покои?
– Конечно, – уже мягче ответила девушка. – Наверное, вы хотите отдохнуть. День-то выдался не из самых легких.
Я снова одарила ее улыбкой, подумав, что как только все в замке лягут спать, я вернусь сюда снова и проверю свои предположения. Так просто сдаваться я не собиралась.
Ждать пришлось долго. Лежа в постели, я прислушивалась к звукам, доносящимся из коридора. В конце концов, пришла мысль, что обитатели замка вообще не спят. Кто знает этих демонов? Может им действительно отдых и вовсе не нужен? Что тогда делать? Мне необходимо попасть в левое крыло замка и проверить свою догадку, но как это сделать, если по коридору постоянно ходят слуги, а я лишена своей силы? Нда уж, задачка…
Кто бы знал, как мне сейчас не хватало мины. Казалось, тыквочка могла найти выход из любой ситуации и решение самых сложных проблем. Она всегда поддерживала меня, что бы не случилось. Да, порой Мина и ворчала, но всегда из лучших побуждений. К тому же в прошлом она была ведьмой и, видимо, на характере это сильно сказалось.
Я вздохнула, прикрыв глаза и гадая, все ли с ней в порядке? Ведь, когда все произошло, тыквочка осталась в аудитории, причем внутри моей сумки. Оставалось надеяться, что кто-нибудь из моих новых подруг все-таки озаботился тем, чтобы отнести мои вещи в комнату. Или это сделал Койн…
Воспоминания о лучшем друге отдались тоской где-то глубоко внутри, а сердце болезненно сжалось. Раньше я знала, что к нему чувствую, а теперь…
Клеймо дракона внесло такой раздрай в мою душу, что я буквально терялась в собственных эмоциях. С одной стороны я знала, что Койн был всегда в моем сердце, а с другой – теперь меня влекло к Кариастелю Рэджину. Сильно влекло, так, как ни к кому и никогда. И это меня пугало.
К своему стыду я только сейчас осознала, что почти не вспоминала о лучшем друге с тех пор, как оказалась в Бездне. Впрочем, неудивительно, ведь события разворачивались слишком стремительно, постоянно подкидывая одну проблему за другой. Но я все же надеялась, что он позаботится о Мине, а та, в свою очередь, не поднимет панику, узнав, что я исчезла.
Впрочем, о чем это я? Конечно поднимет, да такую, что всю академию запросто на уши поставит. Так что можно спокойно готовиться к тому, что после возвращения меня просто исключат из учебного заведения. Потому что брать фамильяров в академию строго запрещено, хотя я и видела в кабинете самого директора огненную саламандру. Ну что сказать? Да ничего тут не скажешь, потому что ему можно, а адептам нельзя. И этим все сказано.
Ладно, все-таки потерять место в академии сейчас не самое страшное. Есть проблемы поважнее. Например, найти часы отца, избавиться от ограничителей и отыскать Рэджина. Лоя я могла призвать в любую минуту, просто потерев кольцо. И хорошо, что не сделала это сразу, иначе не узнала бы, кто приложил руку к исчезновению моих родителей. Вот только времени осталось совсем мало. уже завтра магистр Лоис хочет провести ритуал, который свяжет наши жизни, и поэтому нужно поторапливаться.
Снова прислушавшись, я вдруг поняла, что за дверью стало тихо. Встав с кровати, осторожно выглянула в коридор, ожидая увидеть у порога демонических псов, но в этот раз их не было.
Хоть что-то радует, – подумала я, взяв свечку с каминной полки. Выскользнув из комнаты, направилась в левое крыло замка. Хорошо бы и дальше так везло, но, к сожалению, удача всегда изменчива и в последнее время ко мне не очень-то благосклонна.
Идя по темному коридору, я то и дело замирала, боясь, что в любой момент меня могут заметить. Сердце билось быстро и громко, словно предупреждая об опасности. Но деваться все равно было некуда.
Вдруг я услышала приглушенные голоса, доносящиеся из-за двери, возле которой я остановилась:
– Можешь не беспокоиться, Ремнин, – сказал магистр Лоис. – Я все предусмотрел, все просчитал. В этот раз у нас все получится.
– Что-то я в этом сильно сомневаюсь, – донесся приглушенный незнакомый голос. – И почему мне кажется, что тебя ведет уже не общая цель, а страсть к альфаре? Совет недоволен, Лоис. Можешь не сомневаться – еще одна ошибка и тебя свергнут. Нашей расе нужен сильный и жесткий лидер.
– Девчонка – одна из составляющей частей плана, – отчеканил мой пленитель.
– А вот совет считает иначе, – хмыкнул неизвестный собеседник. – Даже если тебе удастся заключить сделку с хранителем Верхнего мира, девчонка может в любой момент ударить тебе в спину.
– На ней ограничители. Без своей и силы и дара она не опасна, – отрезал магистр Лоис.
– Вот в этом ты ошибаешься, – ровно ответил незнакомец. – Но, судя по всему, спорить с тобой сейчас бесполезно. Я напомню тебе об этом разговоре, как только твой план рухнет.
– Ты забываешься, Рамнис, – прорычал магистр Лоис. – Не забывай, что разговариваешь с Главой совета. Я не потерплю намеков на свою некомпетенцию. Часы у меня. Я постоянно ношу их с собой. Переживать не о чем.
– Очень на это надеюсь, – хмыкнул голос.
Магистр Лоис прорычал проклятие, раздался звук разбитого стекла, и я поняла, что пора уносить ноги. Но стоило мне сделать пару шагов, как дверь распахнулась…