Лори, тяжело дыша, с недоумением внимала скандирующим адептам, которые, беснуясь, выкрикивали ее имя.
Она… победила?
Лорлиона перевела взгляд на вставшего с матов блондина, который чуть повел правой рукой, проверяя ее дееспособность.
Она… смогла одолеть непобедимого Авери?!
Ярость, которая клокотала в ней после встречи с инкубами, и последующая злость на демона внезапно испарились.
Лорлиона не планировала побеждать в Играх, она просто хотела намять бока самоуверенному другу, решившему, что для нее будет полезным расслабиться в компании двух мужчин.
Да и не представляла, что может выйти из схватки… фактически невредимой.
Понимание приходило медленно. Она. Победила. Демона.
Смотритель Игр, который внимательно следил за боем, поднял вверх руку, призывая всех к тишине.
– Сегодняшний день войдет в историю Аминской Академии, как день перемен! Впервые за существование нашего учебного заведения неадепт прошел все испытания и победил студентов!
Толпа снова начала кричать, выражая свое согласие и бурное одобрение, поэтому Аерайн повторно поднял ладонь. Дождавшись тишины, он продолжил:
– Лорлиона Готрун становится победительницей Зимних Академических Аминских Игр, принося своей команде привилегию на предстоящих экзаменах! – он помедлил, пока стихнут очередные овации. – А также, принимая во внимание все пройденные этапы, получает возможность зачисления в нашу Академию с первого дня второго полугодия на первый курс!
Лори, которая услышала последнюю фразу, резко обернулась к эльфу-боевику, надеясь увидеть по его лицу, что тот шутит. Однако какие могут быть шутки, если сидящий позади Аерайна ректор лишь подтверждающе кивнул?
Человечку начала охватывать паника.
Какое еще зачисление? Какая Академия?
Она – всего лишь рини! Ей не по статусу значиться адепткой Аминской Академии!
– Поздравляю, – Авери, поймав ее взгляд, улыбнулся. – Ты молодец, Лори.
Лорлиона затравленно оглянулась к киосу Ноалу, вместо которого вышла драться. Ее господин лишь улыбался, кивая в знак одобрения.
Что же она наделала?!
На негнущихся ногах двинувшись в сторону Аерайна, который протянул ей руку, Лори, все еще бросая взгляды на своего принца, мысленно прося поддержки, не замечала, что студенты выбежали на маты, окружая поверженного и хлопая его по спине. Кажется, они что-то ему выкрикивали, а кто-то заявлял, что сам был бы не прочь оказаться придавленным к полу ее гибким телом.
Правда после этого заявления Ноал, все еще стоявший неподалеку, угрожающе зарычал, и смельчак тут же пошел на попятную, говоря, что это он так шутит. Никто не хотел связываться с демоном.
Демоны, демоны… Ноал, ее черноволосый господин, принц Ионтона и Авери, блондин-старшекурсник, с которым ее столкнула судьба. Две противоположности. Две силы. Два красавца.
И оба провожали ее взглядом, пока она шла (а, казалось, что двигалась она медленнее улитки) до ожидавших судей.
Стоило ей приблизиться к боевику, к ним подошел ректор, вручая Лори кубок в виде кристалла.
– Мисс Лорлиона, ожидаю вас завтра в своем кабинете для более подробной беседы, – профессор Тиарнадель благожелательно улыбнулся. – И поздравляю с победой.
– Благодарю, – сумела выдавить из себя девушка, нервно сжимая приз в руках.
И скорее ощутила, чем увидела, как за ее спиной появился Ноал. И секундой позже подоспел Авери.
– Профессор, я могу украсть победительницу? – Ноал обнял Лори рукой за талию, что, разумеется, не могло укрыться от членов жюри.
Ректор понимающе кивнул, поворачиваясь к Авери.
– А к вам, юноша, у меня есть разговор.
– Но я также хотел обсудить с Лори…
– Позже, – процедил сквозь зубы Ноал, сжимая талию девушки и направляя в сторону.
Лори послушно двинулась в указанном направлении, лавируя между многочисленных студентов, каждый из которых норовил поздравить ее и высказать свое восхищение.
***
Бросив на Лори быстрый взгляд и оценив ее состояние, Ноал шевельнул пальцами, и окутал их фигуры пологом невидимости. Адепты, которые всего секунду назад имели удовольствие их лицезреть, рассеянно стали глядеть по сторонам.
Ничего, они поймут.
А Лорлионе сейчас нужно оказаться подальше от сошедшей с ума толпы.
Подумать только, она победила заносчивого блондина!
Хотя, Ноал видел, что Авери и не собирался драться с ней в полную силу. Так, лишь слегка обозначал сопротивление. Но последний захват… у демона не было шансов выбраться из него без травм. Тут Лори сыграла чисто.
А как она была великолепна! Точные движения, грация перемещений… Она походила на хищника, играющего со своей жертвой. Привлекательного такого, сексуального хищника в умопомрачительно обтягивающем точеный стан костюме.
Кажется, его отец одобрил эту милую форму для своих воинов… когда еще не был женат. Понятное дело, что Альморону было приятно посмотреть на девушек, готовых выложиться полностью, чтобы защитить своего господина. И благо, что Каларика, его мать, не стала нарушать традицию, оставив мужу чисто эстетические радости, когда сочеталась с высшим демоном нерушимым браком (уж смотреть на других женщин мудрая королева разрешала, разумно полагая, что иногда мужчинам хочется разнообразия). Да и отец не был столь глуп, чтобы злоупотреблять доверием любимой.
И теперь ему, Ноалу, оставалось лишь возносить мысленные благодарности родителям за возможность лицезреть ту, что упорно поселилась в его мыслях. Да в таком обворожительном виде. Плотная коричневая ткань, заговоренная таким образом, чтобы воин получал минимум травм даже от мощнейшего удара, льнула к телу, словно вторая кожа. Брюки подчеркивали стройные ноги и круглую попку, от которой он не мог оторвать глаз во время боя (ведь обычно Лорлиона носила платья, закрывая такой привлекательный вид), а блуза, которая оставляла руки открытыми, при помощи шнуровки, что шла по всей длине одеяния, утягивала тонкую талию и выгодно подчеркивала грудь.
Со своего роста Ноалу прекрасно была видна ложбинка меж аппетитных округлостей, и он мысленно стонал, вспоминая ночь, когда на служанке была лишь легкая шелковая туника нежно-абрикосового цвета, заставляя воображение дорисовывать соблазнительный абрис и мечтать потянуть за тонкие лямочки, стягивая ненужную материю.
Определенно удачный выбор боевого наряда! Определенно!
Скосив глаза на задумчиво шагающую Лори, сжимающую в руках поблескивающий на солнце кубок, принцу на ум невольно пришла весьма неприятная мысль: а ведь всего полгода тому назад он просил ее отнести (предложи ему кто сейчас такое, он, скорее всего, посмотрел бы на нахала как на сумасшедшего), пару драгоценных безделушек на откуп любовницам. Лучшим подругам.
И Лорлиона безропотно выполнила просьбу, ни словом, ни жестом не показав, что ее задевает такое поведение демона.
Как он мог быть таким глупцом? И как он мог жить с ней в замке бок о бок, со дня ее совершеннолетия, когда она поступила к нему на службу, целых четыре года, не осознавая очевидного: из девочки Лори превратилась в прекрасную женщину. Прекрасную, пленительную, загадочную, сильную и желанную.
Стоило ему вспомнить ее невинное дефиле в весьма откровенном черном атласном платье, что умудрился подарить вездесущий Авери, как воображение услужливо предлагало позвать Лори в какой-либо ресторан, лишь бы она снова облачилась в обнажающий спину шелк… и он бы, как истинный джентльмен, пропускал бы даму вперед, любуясь дивным видом.
Однако Лори откажется. Он это знал.
Она лишь недавно прекратила злиться на него за тот поцелуй. Сладкий, трепетный, страстный. Единственный.
Поцелуй, который он вспоминал все два месяца.
Поцелуй, за который ему пришлось расплачиваться ее внутренним ограждением от его внимания.
Поцелуй, который ему безумно хотелось повторить.
И продолжить.
Но он заставлял себя держать в руках, пусть фантазия мило подсказывала, что ближайшая беседка или очень уединенно расположенный старый дуб с большой кроной уже практически облетевшей листвы и толстым стволом, к которому так удобно было бы ее прислонить, располагались совсем рядом.
А было бы так замечательно свернуть туда, все еще находясь под пологом невидимости, дабы не смущать милую рыжеволосую человечку… Он был бы нежен. Ведь создать вокруг них непроницаемую пелену и подогревать воздух, дабы не замерзнуть на ветру, было делом элементарным.
Ноал кинул взгляд на грудь Лори, которая при ходьбе плавно покачивалась. И только тут понял, чего ему не доставало в наряде: его фамильный герб, который постоянно находился на ее одеянии, пропал.
Лори продумала все.
Ведь его инициативой было учиться в Академии инкогнито, не раскрывая своего происхождения. А ежели девушка, которая по легенде жила с ним в качестве… пассии, придет с вышитым на костюме гербом королевского дома соседнего государства, не так уж сложно будет сопоставить два факта: у Альморона был всего один сын, демон, как и отец черноволосый, сильный и молодой. А в Аминсе училось не так много демонов с весьма впечатляющим магическим резервом. Отсюда и догадаться о принадлежности к высшей иерархии было не сложно. И маски слетели бы в мгновение ока.
Умница Лори.
– Ты отпорола мой герб?
Лорлиона, вздрогнув, словно находилась в глубокой задумчивости, опустила взгляд на левую сторону груди и кивнула.
– Я решила, что так будет лучше… для вас, Ноал.
– Мы одни, Лори. И все еще в Академии. Прошу, называй меня на «ты».
Девушка кивнула.
– Как скажешь.
– Спасибо тебе.
Дойдя до скамейки, находившейся возле одного из фонтанов, расположенных на территории Академии, Ноал предложил присесть. Устраиваясь немного в отдалении от него, чем не могла не огорчить, Лори подняла свои изумрудные глаза и вопрошающе уставилась на него.
– За что?
– За твою дальновидность. За твою смекалку. За то, что ты такая смелая, – Ноал поднял руку, чтобы заправить выбившейся после сражения локон из ее косы, но остановил себя на полпути. – Лори, ты ведь не боишься меня?
Девушка прикусила губу.
И этим выдала себя с головой.
Ноал мысленно выругался.
Он идиот.
Мужчина убрал руку обратно на свое бедро, глубоко вздохнув.
– Я не причиню тебе вреда. Кажется, я дал это понять.
– Да, знаю, просто… Вы… Ты – киос…
– Ты боишься, что я могу тебе приказать?..
Лори смущенно кивнула, и Ноал прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Он полный кретин.
Она все это время жила с полной уверенностью, что он в любой момент принудит ее к постели?
Снова взглянув на служанку, Ноал покачал головой.
– Я даю тебе слово чести, Лорлиона Готрун, что ни при каких обстоятельствах не буду принуждать тебя… – он помедлил, понимая, что сам себя загоняет в ловушку, но делать было нечего, если Ноал планирует вернуть ее прежнее расположение и обойти Авери, – … становиться моей любовницей.
Лори от изумления широко распахнула глаза, чуть приоткрыв ротик.
И Ноал заставил себя отвести глаза от аппетитных губок, понимая, что сейчас совсем не время предаваться подобным мыслям. Позже. Когда Лори поймет, что он не будет действовать силой.
И когда захочет сама предложить ему ласку.
А уж он постарается сделать так, чтобы она пошла ему навстречу.
***
Лори не ослышалась? Киос дал слово чести? Он не будет ее принуждать?
И почему эта новость… огорчала?
Лори пришлось шикнуть на внутренний голос, чтобы мыслить здраво.
Да, ее очень даже привлекал Ноал, а уж что говорить о его прикосновениях! Рука, небрежно лежащая на талии, когда он уводил ее из тренировочного зала, прямо-таки жгла сквозь толстый стой одежды.
Возможно, поэтому ей не было до сих пор холодно… Однако стоило ему убрать поддержку, Лори начала чувствовать зимние цепкие прикосновения, и по ее рукам побежали мурашки. Заметив это, Ноал, чертыхнувшись, совсем не как принц, быстро стянул с себя пиджак и накинул ей на плечи.
– Прости, я не подумал, что на улице уже так холодно. Просто хотел увести тебя подальше от… толпы.
Он хотел сказать «от Авери»?
Лори закуталась в дорогую вещь, которая хранила тепло его тела. От пиджака пахло свежестью, лесом и корицей. Забавно, но в прошлый раз, когда Лори осмелилась себе подключить обоняние в отношении киоса, она не заметила нотку пряностей… А ведь корица считалась афродизиаком?
Она скосила глаза на черноволосого красавца.
– Спасибо.
Лори не ведала, чего стоило ему обещание, но знала точно: для аристократов слово чести – не пустой звук. И он будет выполнять обязательства.
Значит, ей не стоит теперь переживать на его счет?.. И он не будет пытаться ее соблазнить?
Хотя… он обещал только не приказывать лечь в постель, про соблазнения вопрос не поднимался.
Ей бы стоило указать на это, но… Лори мысленно улыбнулась и промолчала.
Ноал в своем репертуаре. И ей это почему-то стало нравится.
Да и кому не понравится внимание красивого и умного мужчины? Мужчины, который провожает тебя жадными взглядами?
– Ты хотел поговорить о чем-то? – Лорлиона принялась рассматривать его глаза.
Голубые озера с серебристыми вкраплениями, которые становились синим бушующем морем, стоило Ноалу выйти из себя. Разозлиться или же… возжелать.
Сейчас на нее взирал голубоглазый брюнет, всем своим видом показывая, что ей нечего бояться.
– Ты мне расскажешь, что именно произошло, отчего тебе потребовалось так мило «побеседовать» с Авери? По тому, что я успел понять из ваших с ним взаимоотношений, на него не похоже подобное поведение.
Лори вздохнула.
Да, она тоже думала, что могла ошибаться в том, кто именно был инициатором ее расслабления. Но близнецы говорили, что это именно блондин их послал!
– Я уже не уверена, что это он был виновником, – и Лори пришлось рассказать о событиях прошедшего вечера.
О том, как ее, как одну из участниц Игр сопроводили в комнату отдыха, пообещав, что вскоре к ней придет суккуба-массажистка. А вместо девушки на пороге появились два сексуально озабоченных инкуба, желающих доставить ей незабываемое удовольствие.
Рассказывая о том, как братья смело утверждали, что каждой девушке хочется попробовать любовь втроем, Лори густо покраснела.
– Но они сами сказали, что их послал Авери, – начала оправдываться Лорлиона.
– Может, просто кто-то накинул на себя морок, притворившись блондином? – предположил Ноал и Лори замерла.
А почему она не подумала о такой возможности?!
– Гисхильдис! – девушка, оставив лежать на коленях кубок, прикрыла лицо ладонями. – А ведь на самом деле Авери, кажется, недоумевал, почему я вышла с ним драться…
Ноал вздохнул.
И Лори прикусила губу. Она же знала, как ее господин хотел встретиться с Авери в поединке. Знала, и все же настояла на том, чтобы именно ей представился случай намять другу бока.
А действовала она импульсивно, даже не задумываясь о том, что исход поединка решает судьбу ее команды. Если Ноалу было все равно на решение судий о присвоении привилегии не сдавать экзамены на ближайшей сессии, но третьему игроку, Нурдонору, наверняка перспектива автоматического проставления зачетов являлась весьма актуальной. Оборотни не отличались такой феноменальной памятью, как демоны.
Но все же… она выиграла.
– Ноал, что же мне теперь делать? – оторвав руки от лица, рыжеволосая воительница взглянула на киоса.
Принц хмыкнул.
– Поступать в Академию, разумеется. Тебе же понравилось ходить со мной на пары?.. Вроде одногруппники уже привыкли к твоему присутствию.
Лори оторопела.
Не хочет ли Ноал предложить поступать к нему на Боевой?!
Однако, по выражению его лица, именно этого демон и хотел.
– Я… но я же рини…
– Ты – Лорлиона Готрун, – уверенно заявил киос, не удержавшись, чтобы все-таки заправить непослушную прядь за ее ушко. – Ты человечка, что смогла обойти многих нелюдей в этих Играх. Лори, я ведь предлагал тебе поступать еще полгода назад. И, раз уж сейчас выпала такая возможность, снова буду советовать пойти на этот шаг.
Лори опустила глаза на кубок.
Да, ей удалось пройти все испытания… Но Боевой? Если в теории она еще могла как-то тягаться с другими ребятами, то уж на практике наверняка ощутила бы на себе все прелести жизни адептов великой Академии Магии.
Однако, мама призналась, что внутри нее должны быть силы. От прадедушки. Или отца.
Возможно, их кровь поможет?
– И я буду рядом, чтобы помочь, – тихо добавил киос, заставляя Лори снова поднимать на него взгляд.
Он сейчас был таким… обыкновенным!
Не важный принц, ступающий по мрамору замка и отдающий приказы, а… друг?
Почему у нее начала падать грань, отделяющая профессиональные обязанности перед господином от обыкновенной привязанности, что была в дружбе?
И Лори вдруг стала греть мысль о том, что они с Ноалом могли бы перестать играть свои роли перед адептами, начав по-настоящему общаться на равных.
Общение на равных с принцем. Сказки какие-то.
Однако Ноал именно это и предлагал.
Поборов себя, желая тут же свернуться клубочком, чтобы проснуться в кровати, понимая, что все, что произошло за последние два дня не более, чем сон, Лорлиона сильнее вцепилась в ткань его пиджака, и кивнула.
– Хорошо. Я стану адепткой Академии.