– Доброе утро, адепты, – проговорил большой грузный магистр Хубер. – Адептка Сталдер, вам нехорошо? – рыжая и правда побледнела, через слой пудры проступили замаскированные веснушки. – Волнуетесь перед первым уроком? Не стоит. Садитесь.
Рыжая Сталдер прошла на свое место во втором ряду, бросив яростный взгляд на Нейну. Захотелось дружески помахать ей рукой, но нарываться еще больше не стоило.
– Достаем тетради, перья и начинаем записывать, – магистр не стал больше тратить время и сразу же принялся диктовать. – Давным-давно мир был лишен магии. Изменение физической реальности было доступно только посредством длительного физического воздействия на предметы и материалы. Но в результате неизвестного катаклизма в мир хлынула магия, изменив привычный порядок вещей.
Магия не только изменила уклад жизни, но и дала людям способность пользоваться ею. Появилось много тех, кто получил власть над магией. Люди, обладающие силой, стали называть себя магами. Первоначально магия не разделялась на направления, а была неким универсальным инструментом, стоит заметить достаточно грубым. Со временем выделились четыре направления в соответствии с главенствующими стихиям. Гораздо позже произошло выделение еще двух направлений: темного, осуществляющего взаимодействие с нечистью и нежитью, а также работающего с тонкими эманациями смерти, и целительского, специализирующегося на излечении и сохранении жизни.
Магистр Хубер ходил по аудитории и начитывал лекционный материал. Форменная темно-синяя мантия мелькала то у окна, то у двери. Мел, под действием заклинания, скользил по доске, записывая ключевые вехи истории. Адепты скрипели перьями, перенося их в тетради.
– Как вы наверняка знаете, почти сразу маги объединились в гильдии, чтобы регулировать использование магии и не дать ей выйти из-под контроля. Трагические последствия спонтанных выбросов силы в контексте исторических периодов будут вашим домашним заданием. Точные темы прочитаете на форзаце учебника после лекции.
Адепты дружно разочарованно вздохнули, предчувствуя долгое и нудное сидение над учебниками.
– Записываем дальше. В противовес набирающим силу гильдиям среди обычных людей, напуганных мощью и возможностями магов, массовую поддержку и популярность получил институт церкви. Напряжение между гильдиями и церковью росло и вылилось в череду религиозных войн, которые мы с вами обязательно подробно разберем. Однако, как и все в этом мире, церковь не смогла противостоять нарастающей мощи магии. И, в конце концов, не без воздействия светской власти, заключившей договор с гильдиями, была вынуждена пересмотреть свои взгляды и признать, что магия не является злом, а просто инструментом, который в умелых руках может служить на благо людям.
Парни, сидящие перед Нейной, зашептались. Шепотки донеслись и с других парт. Никто из присутствующих, конечно, не застал войну между церковниками и магами, но каждый мог поделиться историей гибели или героического поступка деда или прадеда. Все, кроме нее. Мать была сиротой, отца Нейна никогда не видела, и быстро перестала спрашивать, видя боль в родных глазах. Мать и дочь словно кто-то вырвал из мира и общества, лишил корней, почти не оставил точек соприкосновения с привычной другим людям жизнью. Сухие листья, занесенные ветром в цветущий сад.
– Но и церковь и гильдии приняли новые взгляды болезненно. Церковь стала всячески препятствовать развитию магии, используя для этого все имеющиеся у нее средства. Маги, в свою очередь, решили пойти по пути популяризации в обществе, организовали обучение слабо проявленных одаренных. Это привело к созданию большого числа школ и академий, которые не подчинялись ни церковным, ни светским властям. В этот период гильдии были расформированы, и создан Верховный совет магов, который существует по сей день. На данный момент острого конфликта между церковью и Верховным советом нет. Магия стала привычной частью жизни любого города и села.
Магистр Хубер продолжал рассказывать, а Нейна отложила перо и отвернулась к окну. Она могла бы рассказать, каким нападкам подвергаются маги в селах и деревнях, и что никакой привычной частью жизни они там не стали. Скорее на них всех собак спускали, если какая беда приключалась. Но она просто смотрела на птичку на ветке и старалась не вспоминать.
Звонок ворвался в мысли, вернув к реальности, состоящей из острых взглядов и ядовитых шепотков, которые не выливались на Нейну исключительно потому, что преподаватель остался в аудитории, а не ушел на перерыв. Сидел за столом и листал журнал посещаемости, просматривая данные адептов. Запястье чуть кольнуло в том месте, где сомкнулся магический браслет при заселении в комнату, отмечая присутствие на лекции. И тут же чуть подпрыгнул на столе учебник, открывая форзац, на котором проступило название темы для реферата: «Алексис Темный и его роль в учреждении комиссии магического контроля».
Тема, в общем, была не сложной, но браться за ее изучение совсем не хотелось. Не было желания в очередной раз чувствовать угрозу и страх, думать, как избежать процедуры. На форзаце тем временем появился и список дополнительной литературы для подробного раскрытия темы. Остальные адепты тоже изучали темы для первого реферата: кто-то кривился, кто-то хихикал, кто-то оживленно жестикулировал. К ней никто не подходил. Ни в этот перерыв, ни после первой лекции, ни после второй. Только смотрели кто с опаской, кто со злобой. Но быстро отворачивались, стоило поймать их взгляды.
Теория магических потоков прошла быстро. Мэтресса Дилони увлеченно чертила на доске схемы, показывала взаимодействие потоков через заклинание иллюзии и сумела заинтересовать весь класс без исключения. Никто не хотел уходить. Когда прозвенел звонок, адепты окружили преподавательницу и засыпали вопросами. Нейна тоже хотела подойти и спросить про переизбыток силы. Просто для информации. Но толкаться локтями, соревнуясь за внимание мэтрессы, не хотелось. Поколебавшись, она вышла из помещения и направилась на обед. И вроде все сделала правильно, а чувствовала себя проигравшей.
В полупустой столовой стоял радостный шум: все делились впечатлениями от первых лекций, знакомились, обсуждали, как и где лучше всего проводить свободное время. Нейна села одна, наверное, впервые в жизни пожалев о наличии свободных мест. Хотелось стать частью этого веселья, легко перепархивать с темы на тему, смеяться над чужими шутками, шутить самой. И вроде все так близко – просто встань и подойди, но сделать это было совершенно невозможно. Уткнувшись в тарелку, она стала медленно есть тыквенный суп.
– Не занято? – на стол опустился поднос, полный еды. А затем, не дожидаясь ответа, напротив сел Эддерли. Нейна огляделась – пока она упивалась своим одиночеством, все столы уже заняли. – С разговорами лезть не буду, – неправильно истолковал ее взгляд Тейлор и молча принялся есть.
Нейна мысленно взвыла. Вот сейчас мог бы и с разговорами влезть, но огневик будто специально издевался. Хотя, признаться, и выглядел он не очень: кожа была не просто бледной, а синевой отдавала, круги под глазами углубились, а волосы, словно пеплом присыпало.
– Тяжелый день? – пересилив себя, Нейна начала разговор первой. Всеобщее веселье и оживление давили, подчеркивая ее одиночество, и приход Эддерли стал спасением. Упустить этот шанс она не могла.
– Да так, небольшие затруднения. Справлюсь, – он криво усмехнулся, так и не подняв глаз от тарелки. И снова замолчал. Нейна хотела спросить что-нибудь еще, но не смогла придумать. Наверное, не стоило и начинать.
– Как тебе первый день? Волнительно? – вопрос раздался в тот момент, когда она уже потеряла всякую надежду, сидела и ругала себя, что вообще заговорила. Мысли почему-то сбились в кучу, отказываясь выходить по одной, и вместо интересного, в идеале шутливого ответа раздалось невнятное мычание.
– Э-э-эм, ну-у-у, да, – Нейна схватилась за первые попавшиеся воспоминания и выдала. – Задали реферат по Алексису Темному. И я натравила фамильяра на одногруппницу, – подумала и втянула голову в плечи. Пожалуй, это было не то, в чем следовало признаваться. Но Тейлор засмеялся.
– А я смотрю, ты чемпион по завязыванию дружеских связей, – и было в этой фразе что-то такое личное, будто и сам он тоже в дружбе не преуспел, хотя, все что о нем знала Нейна, говорило об обратном. С другой стороны, он почему-то сидел с первогодкой-неудачницей, а не в компании других огневиков со своего курса.
– Стараюсь, как могу, – первый раз за это день она искренне улыбнулась, и внутри стало так тепло и радостно.
– Хочешь, дам реферат про Алексиса? Я тоже по истории про него писал. Может не совсем подойдет, так как темы каждый год меняются, но что-то полезное будет, – Тейлор оживился. Кажется, ему тоже хотелось простых разговоров про учебу, преподавателей и случаи из жизни, но по какой-то причине он не мог их вести со своими друзьями.
– Было бы здорово, – гораздо лучше, чем копаться в бесконечных книжках, которые советовал магистр Хубер.
– Ты на каком факультете? Точно не огонь, я бы знал, и наверняка не целители с твоей-то «любовью» к людям. Земля? – коричневая мантия не давала подсказок, и Эддерли пытался угадать, полагаясь на интуицию, которая безбожно его подводила.
– Нет. Осталось две попытки.
– Хм… Не думаю, что темный – это было бы слишком очевидно. И не воздух, – Тейлор побарабанил пальцами по столу и задумчиво нахмурился, не заметив, как у Нейны вытянулось лицо. – Вода?
– Почему это не воздух? – одновременно спросила она.
– Ты на факультете воздуха? – взгляд Эддерли потемнел и стал угрожающим, а руки сжались в кулаки. – А на кого ты фамильяра натравила? – он даже привстал.
– Ты чего? – от неожиданности Нейна вжалась в спинку стула. Сейчас Тейлор не казался ни больным, ни слабым, скорее смертельно опасным. И очень не хотелось проверять, так это или нет. Мелькнула мысль, что даже Март может не справиться с этой угрозой.
– На кого? – кулак грохнул по столу, тарелки подпрыгнули на подносах, а Нейна сглотнула.
– На Сталдер, – кажется, так ее назвал преподаватель. – Она сама напросилась, – зачем-то хотелось оправдываться, но Тейлор уже успокоился. Сел на место и уставился в тарелку. – Шелли Эридан не трогай, она под моей защитой.
– С-сестра? – страх отступил, но любопытство пополам с опасением остались. Вспомнить бы еще, кто такая Шелли Эридан. Но идей не было. – Повезло ей, – Нейна сказала и пожалела: в минуты стресса она редко могла контролировать язык.
Тейлор удивился – настолько, что подавился супом, который в тот момент ел, – и долго мучительно откашливался, пока Нейна также мучительно краснела, думая, как объяснить, чтобы ее правильно поняли.
– В смысле, брат у нее есть. Я тоже всегда хотела старшего брата, – объяснение было вполне подходящим, но Тейлор, отпившись компотом, все равно странно смотрел.
– Лез бы в твои дела и давал советы? – разговор катился к демонам. И зачем было вспоминать вчерашнюю перебранку?
– Защищал бы! – рявкнула Нейна. Захотелось встать и уйти. Или дать Эддерли подносом по голове, чтобы прекратил бесить. Но в глазах парня появилась такая тоска, что вся злость куда-то испарилась.
– Так себе из меня защитник, – горько сказал он и начал собирать посуду на поднос, хотя рис и котлеты остались нетронутыми.
– Меня впечатлило, – Почему-то хотелось успокоить его, вернуть ту легкость, которая развеялась, как дым на ветру. Но попытка утешения с треском провалилась.
– Первокурсниц пугать много ума не надо, – Тейлор встал и отправился относить посуду.
– А вот и надо! – Нейна схватила свой поднос и бросилась вдогонку, решив не оставлять за ним последнее слово. – Я даже сферу смерти могу создать.
– Ты бесконечно крута, кто бы спорил, – подносы звякнули о стол приема грязной посуды. – Страх и ужас Верлийской академии магии.
– Я не стра… – Нейна начала было спорить, но засмеялась, когда поняла, что ее просто подкалывают.
– Улыбка тебе идет, – подмигнул Эддерли. – Давай отдам сейчас реферат, а то потом могу не успеть, – и пошел на выход.
– Как тебя сестра терпит с таким шуточками? – Нейна поравнялась с ним и пошла рядом. Это оказалось… приятно. Совсем не так, как во время поисков ее комнаты, когда приходилось тащиться следом, проклиная все на свете и ненавидя всех вокруг. Сейчас, наоборот, возникло чувство безопасности. Первый раз со смерти матери.
– Да примерно так же, как ты: то смеется, то прибить готова. Сейчас вот не разговариваем, потому что Шелли считает, что я лезу в ее личную жизнь.
– А ты лезешь? – вообще легко представлялось, как Эддерли раздает советы и раздражает уверенностью в своей правоте.
– А я лезу. Потому что знаю лучше! – они поднялись по лестнице на третий этаж и начали плутать по лабиринту коридоров.
– Откуда ты знаешь, что для нее лучше?! – возмутительное заявление заставило вступиться за незнакомую девушку. Сейчас ей хотелось сочувствовать, а не завидовать, как тогда в столовой.
Тейлор тяжело вздохнул и не стал отвечать. Кажется, именно таким образом проходили все братско-сестринские разговоры, и Нейна прикусила язык. Все-таки это было не ее дело. К счастью они уже дошли до нужной комнаты, и щелчок двери нарушил неловкую тишину.
– Зайдешь? – Тейлор выглядел мрачным, но пытался оказывать гостеприимство. Зайти к нему было любопытно, но чувствовалось, что неловкость только возрастет, когда они окажутся в одном помещении, поэтому Нейна помотала головой, пробормотав, что подождет тут.
Эддерли скрылся в комнате, а она стала разглядывать коридор, который ничем не отличался от коридоров первого этажа. Из-за приоткрытой двери доносилась тихая ругань, шелест страниц, грохот от падения книг. Нейна повернулась на звук и заметила табличку.
«Тейлор Эддерли, адепт четвертого курса, факультет огня. Кубок за первое место в 70-х соревнованиях факультетов (второй курс). Кубок за первое место в 71-х соревнованиях факультетов (третий курс). Благодарность за вклад в разработку заклинания огненной плети. Медаль за героизм в боевых действиях в Красной пустыне. Императорская милость за своевременные действия, благодаря которым удалось избежать большого количества жертв».
– Нашел, – Тейлор помахал перед носом свитком с рефератом, отвлекая Нейну от бесконечного перечитывания данных на табличке.
– А-а-а, это?.. – слов не нашлось. Как можно было говорить о своей неспособности защищать, после всего перечисленного на двери?
– Случайно повезло, – буркнул Тейлор, впихнул Нейне в руки свиток и специально встал так, чтобы закрыть табличку.
– Но там же… – Нейна вытянула шею, чтобы еще раз увидеть надпись.
– Не важно, – Тейлор сдвинулся в сторону, снова закрывая обзор.
– Теперь понятно, за что тебя девушки любят, – вспомнила она слова Джеймса о влюбленных девицах. Брови Эддерли взлетели вверх, и Нейна вдруг сообразила, что и кому говорит. Кровь прилила к щекам. Захотелось закрыть лицо руками и заорать. Или провалиться сквозь пол, желательно прямо к себе в комнату, и там уже орать в подушку. Демоны, Всегосподь, кто-нибудь, вырвите уже у нее язык!
Тейлор рассмеялся. Но не обидно, а как-то мягко, по-дружески.
– Не думал, что до первокурсниц так быстро доходят сплетни. Многое изменилось, Нейна. Пойдем, провожу до твоего этажа, мне нужно в главный корпус, – она кивнула, но так и не решилась поднять на него глаза.
Всегосподь, Тейлор же не подумал, что она в него влюбилась? Только не это! Сердце продолжало лихорадочно стучать в груди, словно хотело выйти вон и покинуть нерадивую хозяйку. Была бы возможность, Нейна тоже рванула от этого стыда и позора, но побег виделся еще более унизительным, чем идти рядом с Эддерли и мечтать, чтобы коридоры, наконец, закончились.
– Я ничего не подумал, – первым прервал затянувшееся молчание Тейлор.
– Я ничего не говорила, – невнятно ответила Нейна.
– Ты так громко думаешь, что аж буквы на лбу проступили.
– Ничего не… – рука рефлекторно взметнулась ко лбу, но на полпути остановилась. И хоть Нейна опять попалась, она была благодарна за эту дурацкую шутку, разрядившую атмосферу.– Ах, ты, – она дружески пихнула его в плечо, надеясь, что и он улыбнется. Но Тейлор болезненно поморщился. – Прости, я не…
– Все нормально, – поспешно оборвал ее Эддерли, явно не желая продолжать тему.
К счастью (или наоборот?) показалась лестница. Идти в комнату не хотелось, но и оставаться в обществе огневика было невыносимо – вполне реальным представлялось умереть от смущения. Да и повода продолжить общение не находилось. Так ничего не придумав, Нейна просто махнула ему рукой и отправилась к себе – делать домашнюю работу и готовиться к факультативу.
Свиток с рефератом Тейлора оказался весьма интересным, а главное там была использована вся необходимая дополнительная литература. Списывать, конечно, было нехорошо, но и терять время на то, чтобы угодить историку было бессмысленно.
Сев за стол, Нейна заскрипела пером по бумаге. Самостоятельно дописать пришлось только фрагмент с бесконтрольным выплеском темного дара, который истончил защиту мира, и полчища нежити и нечисти хлынули на людские земли из портала в преисподнюю, открывшегося в Красной пустыне, которая тогда была вполне себе благополучным сельскохозяйственным районом империи.
«Именно масштабы произошедшей трагедии и многочисленные жертвы, послужили причиной принятия решения об учреждении процедуры контроля дара, в рамках которого сравнивается объем доступных магических сил и емкость нервной системы носителя дара, то есть способности носителя этим даром управлять.
В процедуру также входит посвящение мага тому или иному направлению, то есть привязка к выбранной стихии, которая помогает в освоении специализированных заклинаний и, таким образом, снижает затраты психики на взаимодействие с силой».
В этом-то и была проблема, психика не могла справиться с силой, сокрытой внутри. Нейна могла вызвать мощную сферу смерти, но не призвать щелчком перо. Могла поджечь дом, но свечу зажигала только кресалом-артефактом. А при спонтанном выбросе три месяца назад чудом не выгорел целый лес. Сила ощущалась в руках топором, слишком тяжелым для слабых рук – того и гляди на ногу уронишь или себе же по лбу заедешь. Единственной реальной защитой для Нейны был только Март.
Вот и сейчас, почувствовав настроение хозяйки, он положил голову ей на колени, позволив тонким пальцам зарыться в шерсть и перебирать, пока печаль и тревоги не ушли. Это действие всегда успокаивало Нейну, и даже давление силы становилось посильным, переносимым, внушало надежду, что она найдет ответы на вопросы, научится управлять своим демоническим огнем и просто… найдет отца.
Вздохнув последний раз, она благодарно чмокнула волка в нос и вернулась к реферату.