Собственно говоря, дракон никому ничего плохого не сделал. Летел себе куда-то по своим драконьим делам и, летел. Потом решил отдохнуть. Подумаешь, съел пару бестолковых коров и спалил пару скирд с сеном. Главное не в этом… Коров – то он съел, спикировав на них и, наскоро «заморив червячка» (длинного и прожорливого!), решил сесть… Но место для посадки выбрал неудачно – прямо в болотце. Сверху-то оно казалось идеальной площадкой для посадки. Почти аэродром, только без сигнальных огней!
Какое счастье, что кикимора и большая часть ее выводка в это время находились в гостях у кумы, в соседнем болотце. Правда, кое-кто из игошей сидел дома. Но это мелочь. Одним больше, другим меньше… Считать кикимора все равно не умела, а отпрыски у нее появлялись постоянно. От кого только – непонятно? Одно время грешили на старого упыря, но тот уже лет десять, как был упокоен (нарвался на Вукшу, а у того с нежитью разговор короткий), а свежий кол, вбитый в грудь, пророс красивой осинкой.
Но это отступление. Теперь – о драконе. Нелегкая, занесла ли его в это болотце или дракон попался такой непутевый, что не понял куда садиться? А может, прилетел откуда-то из южных краев, где о болотах никто не слыхивал? Чего теперь гадать. Сел. И, засосало его болото аж по самую шею. Лапы и крылья в воде. Из болотной тины точит глупая голова и печальными глазами смотрит на окружающий мир. Бедолагу сдавило со всех сторон и упорно тянуло на дно… Постепенно к болотцу стала подтягиваться попрятавшаяся ранее нечисть. Из гостей притащилась кикимора с оравой лесных хулиганов. Игоши стали бросать в дракона шишками и палками. Не остались в стороне и лешие. Один из них, выломав длинную палку, стал тыкать ею в морду несчастного ящера, норовя выколоть глаз. Этого дракон стерпеть не смог. Раскрыл зубастую пасть и выдохнул.
Шутить шутки с драконами опасно. Об этом нечисть не подумала… Впрочем, дракона видели первый раз. Незадачливого копьеносца спасло чудо: его прикрывал валун, который принял на себя огненный удар. Местную нечисть как ветром сдуло. Теперь она предпочла наблюдать за непрошенным гостем с более безопасного расстояния.
Очень скоро дракон стал отчаянно мерзнуть. Первоначально грело мясо скушанных коров, но постепенно холод стал донимать. Его хоть и называют звероящером, но зверюга – теплокровная. Неприятно, когда выгоняют из собственного дома. Для всех. Для кикиморы тоже. Кикимора не хотела мириться с таким положением вещей, поэтому начала стратегическую операцию по всем правилам военного искусства. Игоши, используя складки местности, передислоцировались поближе. Их волосатые лапки держали камни, железки, утащенные у местного кузнеца, а мелкие – вообще шишки. В арьергарде находились лешие, которые общими усилиями приготовили несколько деревьев, дабы уронить их на голову противника. Несколько водяных блокировали подход к болотцу со стороны, впадающей в него речушки.
Задача стояла предельно простая – убить дракона, а потом съесть. Если невкусный, – разрезать на части и выкинуть из болота.
По сигналу кикиморы началась атака. Игоши, выступающие в роли лучников, начали обстрел драконьей головы. К сожалению, летящий хлам серьезного ущерба причинить не смог. Палки, камни отлетали, не причинив вреда. Тогда в дело вступила тяжелая пехота. Несколько леших подтащили к краю болота здоровенную сосну и приготовились уронить ее на голову звероящера.
Дракон был профессионалом. Он подождал, пока неприятель не подойдет ближе и, дохнул… От огневого удара один из леших пал на поле боя – не осталось даже пепла, один был изрядно поврежден. Мелкие травмы не учитывались. Сосна вспыхнула и разлетелась, разнося горящие куски древесины.
Понеся потери, армия леших и игошей, отступила. Спешно стали приводить себя в порядок – лечить обожженные части тела, вправлять вывихнутые и сломанные конечности. К счастью – нечисть восстанавливается очень быстро. К сожалению, несколько погибших игошей и один лешак регенерации не подлежали… Наспех собранный военный совет решил ждать полуночи, когда подтянутся упыри с арбалетами. А супротив железных арбалетных болтов и дракон покажется лягушкой-переростком.
Пока нежить вела борьбу с драконом, жители ближайшей деревни прятали скарб и отгоняли скотину в лес, в укромные уголки, куда не то, что дракону, но даже и княжеским сборщикам дани не добраться… Мужики, спешно оборужались, а потом, построившись в редкую колонну, пошли к болоту.
Ждан, напяливший на себя отцовские доспехи, молча страдал: таскать по жаре кольчугу, напяленную на подкольчужницу – свитер двойной вязки – удовольствие небольшое. Шлем постоянно падает на глаза, по заднице стучит рукоять меча, а руку оттягивает рожон.
По дороге народ озабоченно переговаривался.
– Здоровый зверюга, двух коров слопал и не поморщился, – зло сказал князь Елень. Коровы, которых сожрал дракон, были из его стада.
– Повадится гад, совсем без скотины оставит, – дополнил Брясло. – Если по две коровы зараз…
– Без скотины, – с усмешкой протянул старый Яромир. – Без скотины – это ерунда. Коров всегда новых завести можно. Он и нас, и все деревни в округе сожрет, не поморщится.
– Интересно, а мясо у него вкусное? – поинтересовался кто-то.
– Хорош, глупости говорить, – оборвал дурные разговоры вождь Ярослав, – Лучше по сторонам глядите.
– Старшой, а за подмогой послали? Или сами справимся? – озабоченно поинтересовался кто-то.
– Сразу отправил, успокоил народ князь. – Так что, спешить особо не стоит. В драку сразу не полезем. Дракон все-таки. Проведем разведку, осмотримся. А сейчас – собак вперед пустим!
На душе стало легче. Округа в беде не бросит. Все, кто способен носить оружие должен теперь бежать на выручку соседям.
Собаки не подвели. При подходе к болоту они принялись истошно лаять. Но дракона, сидевшего в болоте, не чуяли.
– Стойте, мужики, что-то я этого болотца не помню, – остановил всех вождь. – Что скажете? Было здесь что-то подобное?
– Так это болотце некто и не мог видеть. Морок здесь был, – деловито заявил Вукша. – Вон, на всех деревьях паутины немеряно. Как будто специально развешивали.
Паутины было действительно много. И деревья стояли голые, без листвы, но затянутые в нити, как гусеница в кокон…
– Что за морок? – не удержался Ждан. – Кто-то морочит голову? Что-то вроде дымовой завесы? Или как?
– Морок – это когда нечисть глаза отводит. Они ведь, твари стеснительные. Не хотят, понимаете ли, чтобы в их владения заглядывали. А так – вроде и есть, а никто не видит. Был здесь морок, а теперь снят, – сообщил ведун. Потом задумчиво добавил. – Не иначе дракон его порушил.
Вышли на край болотца. Огляделись. Потом стали потихоньку разбредаться, кто куда. Дракон – не заяц. Если не сам, так хоть след должен остаться, туша – не малая, не то, что траву помять – деревья повалить может. А не видать…
– Стойте, – опять принялся останавливать народ князь. – Что за обгорелые пни торчат? Ну-ка, осмотритесь – не иначе, где-то рядом. И осторожней.
Первым узрел гостя Волчонок. Увидев посреди болотца странную корягу, присмотрелся повнимательней и разглядел, что коряга сама присматривается. А глаза у этой коряги будь здоров!
– Так вот же он! В болоте сидит, зараза! – яростно прокричал ведуненок, резко отталкивая в сторону Ждана. Тот, от неожиданности упав, даже не успел обидеться, а остальной народ резко рассыпался и залег.
Дракон понял, что обнаружен. Терять ему было теперь нечего. Открыл пасть и дохнул. Но, увы… Вместо пламени вырвался полузадавленный хрип, что-то среднее между покашливанием и хрюканьем. Холод болота остановил химическую реакцию в драконьем брюхе. Поняв неизбежное и смирившись, дракон прижал уши и закрыл глаза.
Воевать было не с кем. Из клочковатой зеленой тины торчала огромная, но почему-то вызывающая жалость голова.
– Что делать будем? – спросил растерянное воинство вождь.
– Может, добьем, чтобы не мучился? – предложил Брясло. – Подвести к нему жерди и бревна, а потом – по голове каменьями. И, пусть подыхает гад!
– Нет, нельзя так. Хоть и дракон, но нельзя беззащитного добивать, – вступился сердобольный Волчонок, которого поддержал Ждан.
– Не по-людски беззащитную скотину убивать. Может, он последний такой? А мы – камнями по голове. Уничтожим ископаемого.
Народ заржал. Но просмеявшись, решили, что дракона добивать не будут. Но оставлять в болоте – это оставлять на медленную смерть. И что же делать? Хорошенько подумав, мужики решили вытаскивать. Вот только как этакого здоровенного тащить?!
Решили тянуть тем же способом, что и лошадей, когда те проваливаются в грязь или воду. Застучали топоры. Чтобы добраться до зверя, начали рубить деревья и делать гать. Из села, благо, что недалеко, прибежали гонцы с вожжами и веревками. Сообщили, что по дороге вьется густая туча пыли – видимо подмога идет. Пускай идет – работы хватит!
Елень двинулся навстречу войску – объяснять ситуацию. Мужики, тем временем, из срубленных бревен проложили дорожку к голове дракона, а потом набросали бревен и жердей вокруг. Теперь нужно сделать самую ответственную работу – подвести веревки под туловище. Хотя бы под переднюю и заднюю части. Никто не знал размеры дракона даже примерно – в болотной тине не разглядишь. Брясло, уже забывшему кровожадные планы, пришлось взять длинную жердину и прощупать все вокруг. Наконец его слега уткнулась в задницу зверя. Теперь – как подвести веревки? Лезть в болото желания не было. Сообразительный Змеелюб придумал привязать к веревкам камни. Так и сделали. Привязали и протопили. Осталось самое тяжелое: вытащить дракона из болота. Такую тушу тащить – пупок надорвешь. Мудрые головы предложили привести коней. Первоначально, идею приняли с восторгом. Потом подумали и отказались. Во-первых, для лошадей придется вырубать еще большую просеку, а это долго. Во-вторых, лошадей жалко. Как-нибудь сами.
В это время, подошедшая дружина, во главе с бо́льшим вождем, пришла поглазеть на диковинку. Немного, правда, поворчали, что их отвлекли от важных дел. Но, как мне кажется, в глубине души все были очень довольны, что воевать не надо. Подойдя смотреть, мужики включились в спасательные работы. По команде Еленя все дружно разобрали веревки…
– И… раз. И е-щ-е раз, – начал командовать князь. И все вместе уже, дружно, почти весело рыкнули: «И p-ь-а-з-ь», а в головах одна мысль «Тяжелый, зараза!» Но все же, хоть и тяжелый, но мужики – народ упертый. И в прямом – уперлись ногами, и в переносном. И пошел, пошел-таки родимый дракоша из болота вылезать, потихоньку, правда, с трудом, но пошел… Еще рывок – и вытащили на твердую землю!
– Ух! – в сотню с лишним голосов выдохнул народ, уронив веревки.
Перевели дух, вытерли пот и стали рассматривать «улов». А смотреть-то, собственно говоря, и не на что. Огромный ком грязи, не поймешь: где ноги, где голова. От холода дракон совсем ослаб, стоять не мог, лежал плашмя. Мало того, еще и зубами стучал.
– Мужики, а нельзя его здесь оставлять. Или сам сдохнет, или нежить добьет, – жалел дракона Ждан.
– Может, еще и коровок пригнать, чтобы с голода не помер? – встрял Брясло.
Все заржали, но решили, что в лесу оставлять дракона не следует и дело надо доводить до конца.
– Просеку прорубим, а зверюгу положим на катки, – внес предложение Ждан.
Никто не оборвал парня – мол, без сопливых тут, не насмешничал, а принялся за дело. Работа опять закипела. Народу порядочно, топоры у всех, да и рубить немного.
Одному из мужиков не повезло. Ударил по заскорузлому дубку – дерево хлестнуло веткой по лицу, потом превратилось во что-то сучковато-косматое и бросилось бежать.
– Ого! Самого хозяина лесного спугнул, – засмеялся ведун. – Глаза-то целы?
– Глаза-то целы, да вот испугался до смерти, – икая от смущения, сообщил пострадавший, потирая рассеченный лоб.
– Будет, что дома рассказать, – утешил мужика Ждан, зажимая тому ссадину листом лопуха. – На тебя, как на героя, смотреть будут. Скажут – бился мужик с драконом, а тот его хвостом огрел!
– Так это же не от дракона, а от лешего. Ты чё парень. Какой хвост? – недоуменно протянул Брясло.
– А то, что про хозяина лесного лучше не говорить. Дракон-то – вот он. С ним уже деваться некуда. А услышат, что рядышком лешие бродят, то останешься. Так бабы с перепуга в лес ходить перестанут, – объяснил недоумку вождь. – Так, что мужики, лучше про это помалкивать. Верно?
Почти все мужики с ним согласились, кроме немногих, но те спорить не стали – чего зря воздух сотрясать, да и забота еще не закончена. Больше лешие под топор не попадались. Срубленные деревья очистили от веток и положили в ряд, а затем втащили на катки дракона. Дальше дело пошло веселей – только успевали перетаскивать бревна. Ближе к вечеру дракон лежал на опушке леса и грелся между двух больших костров…
Дружина расположилась неподалеку. Запылали костры. В село опять были отправлены гонцы, принесли хлеба с холодным мясом, зеленого лука. Ну, а под такое дело, да без меховушки? Но вожди пить помногу не разрешили.
Закусив, и слегка выпив, войско собралось потолковать.
– Что дальше? – спросил князь.
Вопрос повис в воздухе. Мужики раздумывали. Действительно – а что же дальше?
– Ждать, пока не оклемается. А дальше – поглядим, – выдержал паузу Брясло. – Может быть, все и обойдется.
– Чего ждать-то, гнать его, Змея Горыныча – в хвост и в гриву, – зашумел кто-то.
– А как гнать-то? – ехидно осведомился князь. – Крылья-то у тебя, из какого места растут? Или ты его усовестить сумеешь? Если сумеешь – давай, действуй. А мы посмотрим!
Дружина притихла. Не обернулась бы боком доброта. Нашли приключений на свою… голову. Но князь, показал, что не зря носит свою должность.
– Значит, так, – резюмировал он. – За народ можем не опасаться, скот угнан. Дракон оголодает – полетит еду искать. Если, найдет, да сожрет животину, какую, а не нас, – зачем-то уточнил Елень, то отдыхать сядет. Вот тут мы его и прищучим. Улетит, так и пес с ним. Теперь спать.
Первую стажу взял на себя Вукша, а в помощь себе взял племянника и Ждана. Потом пришел Брясло, сообщив, что ему спать совсем неохота.
– Давайте дракона приручим, – предложил вдруг Брясло. – Вон, даже медведей приручают.
– Приручить, конечно, можно, – усмехнулся Вукша. – Хоть и большой зверь, но, наверное, ключик и к нему можно подобрать. Только чем мы его кормить-то будем? Сено не ест, ему мяско подавай. И не кусочек, не два. Видал – двух коровок скушал. Считай сам, в день по две скотинки уплетет. За сколько времени все наше стадо скушает? А потом? Да, старик был прав. Чем его кормить – мы не знали. Мяса на такого зверя не напасешься, да и на «Вискасе» разориться можно. Пусть уж он сам по себе, а мы – сами по себе…
Утром, чуть засветило, все уже были на ногах и смотрели, как очухивается дракон. А звероящер, встал на четыре лапы, как мокрая собака отряхнул с себя засохшую тину и грязь, повалялся по земле. Встал. Не спеша, прошелся…
Что-то завораживающее и притягивающее было в этом зрелище. Кто видел, не забудет такое на всю жизнь: из неуклюжей, тяжеловесной махины дракон начал превращаться в сказочно дивное существо… Вот – принялся разбегаться. Вначале медленно, потом чуть быстрее, еще быстрее… И, пошел вверх.
Дракон сделал круг над лесом, взмыл высоко-высоко в небе и скрылся из виду…
– Улетел, – с вздохом облегчения констатировал князь и скомандовал стоиться в колонну.
От лесочка, где все происходило, до села, было версты три-четыре. Для мужиков пройти этот путь пара пустяков. Но не успели подойти к родному дому, как увидели возвращение крылатого ящера. В голове пронеслось: «Ну, все!»
Командиры спешно рассредоточивали воинство. Все приготовились к бою, повыставляли перед собой щиты, надеясь, что они хоть как-то ослабят огненный шквал.
Лучники спешно вытаскивали из колчанов граненые бронебойные стрелы.
Ящеру же, казалось, не было дела до приготовлений. Когда он начал снижаться, все увидели, что в передних лапах он тащит двух рыжих коров. Дракон подлетел и осторожно поставил буренок. Затем вновь поднялся в небо, помахал на прощанье крыльями и улетел.
В округе разводили только черно-пестрых. Значит, Горыныч не поленился слетать к соседям…